Да-да, именно так, с большой буквы.
Я не особо верила в судьбу и предопределённость, но постучавшийся ни свет ни заря в мои двери человек стал Инспектором уже в колыбели. Он был невысок, тучен и ослепительно некрасив. Его голова переходила в туловище по четырем ступенькам из колышущихся подбородков. Передние резцы выступали вперед, а ноги могли похвастаться лишь своей вопиющей кривизной.
К правому ботинку пристал клочок бумаги, в редеющих волосах запутался крохотный лист, но даже это не посмело смутить самооценку мужчины.
— Фелисити Локвуд, я уполномочен провести проверку пожарной безопасности данного магазина, — уведомил Инспектор, поднимая планшет с уже подготовленным бланком осмотра и грозно щелкая ручкой. — Приступим-с.
Я так опешила перед напором канцелярской крыски, что безропотно потащилась следом за Инспектором.
И так вам скажу: если где-то и существует тот самый ад, которым грозят храмовники, то заселяют его далеко не дружелюбные ракшасы и черти с котлами, а вот такие представители бюрократии.
Мы даже трех шагов не сделали, а он уже вознегодовал:
— Ваш пожарный щит оборудован лишней лопатой.
— Она не лишняя! — импровизировала я. — Она дополнительная!
Инспектор смерил взглядом «девочка, там, где ты училась врать, я заведовал кафедрой», сделал пометку, и понеслось…
На этой стене нет огнетушителя? Так вон же он, родненький, висит. Что значит «не на том расстоянии от пола»? Эти два сантиметра принципиальны? Все-все! Молчу-молчу, вы Инспектор, вам виднее.
Где копия копии плана аварийной эвакуации, заверенная владельцем и ответственным за пожарную безопасность? Так это… всем же дед занимается. Ему что, самого себя назначить на эту должность и две одинаковые подписи поставить?
Почему не горит лампочка «выход»? Горит, но только в темноте. Дед поменял датчик, чтобы немного сэкономить на электроэнергии. Что значит «не положено»?! Все же работает!
По конец я так упарилась, пытаясь хоть что-то объяснить Инспектору, что выскочила следом за уходящим проверяльщиком на улицу глотнуть свежего воздуха. Ну и, чего греха таить, очень хотелось убедиться, что эта одиозная личность действительно свалит.
— Всего доброго, Фелисити Локвуд, — проскрежетал бог придирок. — Результат проверки пришлют в конце следующей недели.
И он раскрыл зонт, чтобы отправится портить настроение кому-то другому. Впереди по улице мальчик тащил тележку. Последняя преисполнилась решимости обязательно столкнуться к кем-то и скрипуче вихляла из стороны в сторону.
Предки, пусть эти два одиночества встретятся. Ну, пожалуйста!
Но когда Вселенная слышала наши просьбы? Проигнорировала и в этот раз.
Инспектор успешно разминулся с тележкой, зато та не разминулась со мной. Под злодейский скрип средство передвижения с мерзким характером диванной собачки в очередной раз непредсказуемо вильнуло колесами и обдала меня брызгами из лужи.
— А чтоб тебя! — выругалась я, отскакивая в сторону, и только тут заметила на противоположной стороне дороги Тони.
Тот заявился не один, а с плакатом.
«Мое предложение еще в силе», — гласил последний.
Предки, ну как можно быть настолько глухим к отказам?
— Нет, и не надейся! — крикнула на всю улицу, спугнув стайку мокрых голубей, спрятавшихся под козырьком крыши.
Потом засомневалась, что Тони услышал, и подкрепила слова категорично сложенными на груди руками и отрицательным покачиванием головой.
«Соглашайся» — мелькнула новая табличка и тут же сменилась третьей: «Иначе завтра придут другие».
Ах он, гад! Значит, не смог смириться с моим отказом и решил натравить на меня проверки?
С другой стороны, а почему я все еще продолжаю удивляться? Это же Тони.
— Иди ты к Предкам! — крикнула я, все-таки не выдержала и показала неприличный жест.
Да, знаю, что это не красит девушку, чья репутация и так сильно пострадала, но что сделано в эмоциональном порыве, то сделано. И точка.
Тони в ответ расплылся в плутоватой улыбке — мол, еще посмотрим, кто кого, и мы разошлись: я величественно развернулась на каблуках и вплыла в тепло своего книжного царства, а бессовестный шантажист убрался восвояси.
В течение дня магазин был полон покупателей.
Любопытные окружали меня, как канюки умирающего оленя, а кактус так вообще пришлось спрятать от желающих сделать снимок на память в витрину, куда дед обычно убирал крайне дорогие подарочные издания, и оградить широкой лентой проход.
И если днями меня окружали звуки голосов и бодрое треньканье колокольчика, вернувшегося на свое положенное место над дверью, то утра продолжали «радовать» визитами проверяльщиков.
Весь остаток недели меня осаждали представители различных инстанций. У меня испросили гигиенический сертификат, и я долго хлопала глазами, пока не сообразила, что это банальное санитарно-эпидемиологическое заключение. Потребовали документы на кассовый аппарат и книги учета, разрешение от арендодателя вести торговлю в помещении (и плевать, что дед и был собственником помещения).
Инспекторы сменяли друг друга. Неизменным оставался только Тони с табличкой: «Ну, соглашайся уже!»
Вишенкой на торте стала проверка по выявлению запрещенной литературы для детей и школьников.
Вот тут я окончательно психанула, с нервным оскалом напускной доброжелательности предложила господам проверяющим продолжить переворачивать книжные полки, а сама накинула плащ и выскочила на улицу.
Тони на привычном месте не нашлось.
— Клянусь могилами Предков, еще немного, и я настучу этому жулику кактусом по башке! — очень натурально зарычала я, подняла глаза в надежде на понимание небес и получила каплей по лбу.
А через два часа получила тот самый конверт.
{«Фелисити!
Да-да, я в курсе, что ты бесишься, а еще грозилась поколотить меня кактусом при встрече. Но я нужен тебе.
Обман, трюки и грязная магия — вот мои лучшие фишки.
Приходи.
Направляй.
Будем держаться наших сильных сторон.
[Мастер Масок]
(только не тащи с собой кактус)»}
— Ха! — высказала я все, что думала, картинно смяла записку, бросила в корзину и пошла заниматься своими делами.
Кай, развалившийся в кресле между стеллажами, покосился на меня в недоумении, но комментировать восклицание не стал.
Каким же все-таки мудрым делают парня сестры!
Расставила книги так, чтобы не сильно бросались в глаза бреши на полках. Притащила стул и где смогла, там смахнула пыль. Обслужила парочку клиенток… Опомнилась, когда руки уже разглаживали смятую записку.
«Приходи.
Направляй».
Поверить не могу, что он просит направить его! Явно ведь имеет в виду не путь истинный, а нечто другое. Вот только что?
Ой, все! Закрыли тему!
В мусор эту записку. В корзину Тони.
Я не собираюсь поддаваться на его мелкие манипуляции.
«Будем держаться наших сильных сторон».
Вот и что он имел в виду, написав «наших»?
Ладно, его таланты очевидны: Тони врет, крадет, меняет настроение, как хамелеон шкуру, и может быть той еще занозой в одном месте. Но какие мои сильные стороны он имеет в виду?
Явно же не талант спустить все карманные деньги на новинки!
Сделав еще один круг по залу, я крикнула ракшасу:
— Кай, можешь посидеть до закрытия?
И быстро, практически скороговоркой, чтобы Кай не успел ничего возразить:
— Спасибо, ты настоящий друг!
После я переоделась и направилась за ключами от витрины.
— Он сам нарвался, — зачем-то сообщила кактусу, тот одобрительно кольнул подушечку большого пальца, и мы рванули на улицу.
По пути любопытство отплясывало победный танец, жажда справедливости точила арсенал холодного оружия и только чуйка на неприятности подавленно молчала.
Глава пятнадцатая. Команда лучших
Держа в качестве ориентира стеклянную вертушку на входе в здание, я пересекла улицу, обогнула очередной водоразлив на тротуаре и в приступе контролируемой ярости поспешила к месту встречи.
Предъявила карту Королева костров в качестве приглашения на входе, вознеслась на лифте на нужный этаж, где и была схвачена и обезврежена молодым человеком.
— Вы очаровательны, Фелисити, — окончательно сбил с настроя тот и фактически втолкнул в зал, где уже и без меня кричали, возмущались и желали огреть Мастера Масок по голове чем-то очень тяжелым.
— …а после вломиться в особняк Алесандро Костигана?! — Нерд так психанул, что даже вскочил из-за стола, где вся эта развеселая компашка заседала.
— На минуточку, в одно из самых охраняемых мест империи! — поддержал его Взломщик.
Постойте… а не тот ли это парень с плаката «Их разыскивает городская стража», что я видела в участке?
— К человеку с личной маленькой армией, — от хриплого замечания Специалиста по возврату по спинам присутствующих кинулись врассыпную мурашки.
Предки! Его я тоже видела. На вечеринке в галерее. Аккурат перед тем, как пол пришел в движение, и кто-то лишил хозяйку вечера кота и половины шевелюры!
— Самому замкнутому и загадочному мужчине Звездной Элиты, — подытожила Мошенница, заправляя черный локон, и вкрадчиво уточнила:
— Ты сошел с ума?
В ответ Тони с видом всезнающей невинности поправил закатанные рукава белоснежной рубашки и с лукавой улыбкой заявил:
— Возможно.
Несколько мучительных мгновений в комнате царила ошеломленная тишина, которую сменила задумчивая неопределенность. Я неловко топталась у входа, ожидая подходящего момента для разборок. Остальные сосредоточенно размышляли над ситуацией.
По крайней мере, так могло показаться.
— Мясник мой. Я сам перережу ему глотку, — из уст перекачанного парня это звучало как угроза. Собственно, это и было угрозой.
— Никто не против, если в качестве трофея я сворую из его кабинета судейский коллар? — спросил Взломщик.