— Ладно-ладно, — поспешно подняла я руки в знак капитуляции и отошла в сторонку.
Да делай что хочешь! Профессионал у нас тут ты. А я так… просто постою в сторонке, стараясь не пялиться на голые мужские ягодицы.
Пока я топталась в уголке, Специалист по возврату небрежным движением ноги отпихнул свою одежду в сторону, сжал кулаки, трижды хлопнул запястьем о запястье.
Черный туман быстро заволок все пространство лестничной клетки. Воздух наполнился запахом сотни-другой сгоревших спичек.
Протестующе-надсадно кашляя и хрипя, я помахала рукой, в надежде отогнать мерзкий дымок. Впрочем, тот и сам подозрительно быстро рассеялся, давая возможность увидеть преображение Громилы.
Хм… А вот это действительно круто.
Тело спутника теперь полностью закрывала эластичная черная ткань с усилителями на груди, руках и коленях. На поясе таинственно мерцал патронташ с капсулами заклинаний, ботинки представляли собой плод безрассудной любви шпор и альпинистских кошек.
Но уважение внушало даже не это (подумаешь, модный комбез наемника-психопата, я и не про такое в книгах читала). Уважение внушал арсенал холодного оружия, рассованного по креплениям костюма.
Магам такое было точно не под силу.
Артефакты могли убрать в пространственный карман только что-то одно.
Оставалось только…
— Супернова, — испытала я кратковременный приступ благоговения. — Да я о таком только читала!
— Много? — впервые удостоил меня капелькой внимания спутник.
— Целых две методички, — гордо выпятила грудь вперед, заметила разочарованное «всего-то?» в глазах партнера по команде и обиделась:
— Ну, знаешь ли… Белая Элита не кричит на каждом перекрестке о своем умении вживлять чары в обычных людей, поэтому две методички — это нереально…
Мне непочтительно заткнули рот ладонью.
Да что ж такое!
Игнорируя мое возмущенное мычание, Спец по возврату вскинул голову, прислушиваясь к звукам охраны, спешащей на зов выбитой двери, и повернулся.
— У нас меньше тридцати минут, а я привык приходить на место встречи заранее и первым. Поэтому, Рыжая, мы поступим так: я устраняю охрану, ты разбираешься с конвертом. Идет?
— Му-мет, — согласно промычала я в ответ, потому что первый принцип здравомыслия гласит: не перечь психу с оружием.
Пока напарник коротал свой досуг за легкой асфиксией извивающегося тела охранника, я, высунув от усердия кончик языка, занималась дешифровкой подсказки, лежавшей в конверте.
Налицо явно не самая высокая оценка наших умственных способностей. Надеюсь, что далее задания пойдут с нарастающей сложностью. Всего-то дурацкий стишок и последовательность из трех чисел: номер строки, слова и буквы. Проще легкого!
Дойдя до последней буквы, я шустро вскочила и, перескакивая через три ступеньки, бросилась наверх.
— Эй, Громила! — позвала я, спешно отступая, чтобы пропустить кувыркающееся мимо тело. — Мы должны вернуться за моей сумкой.
— Рыжая, сейчас не время пудрить носик, — рявкнул напарник, знакомя свой кулак с неприветливой мордой охранника и развернулся, чтобы уклониться от дубинки напавшего сзади.
— Ты не понял! — возразила, перескакивая через отключившееся тело. — Кактус! Он зашифровал слово «кактус». Понимаешь? Мой кактус!
Мужчины на миг забыли про драку и уставились на меня.
— Ты таскаешь с собой кактус? — спросил Громила с интонацией «ты вообще адекватная».
Ну вот, и как им объяснить?
— Это не просто кактус, — заявила, подбоченившись. — Это кактус возмездия.
Сказать, что никто не впечатлился моей попыткой сохранить лицо — все равно, что обвинить Тони в честности. Сказать, что меня это смутило — все равно, что обвинить улитку в поспешности.
— Короче, заканчивай тут, и побежали обратно, — бросила через плечо и с гордым видом пошлепала по коридору в обратную сторону.
Громила хмыкнул, двумя точными ударами отправил в отключку своего соперника.
Кактус мы нашли быстро.
Точнее, нашел.
— Да епт твою медь! — рявкнул Громила, отдергивая руку от моей зеленой малипусечки.
Я сурово глянула.
— Прости, Рыжая, — повинился весь из себя такой суровый мужчина, посасывая указательный палец. — Но кто ж знал, что эта хрень такая колючая!
— Это не хрень, — поправила я, открепляя от горшка конверт. — Это возмездие…
В конверте оказалась очередная шифровка, с которой вновь пришлось разбираться мне (ну кто бы сомневался, да?), и пара сережек из разных комплектов.
— Артефакты связи, — пояснил Громила, с материнской заботой укладывая на пол вырубленного охранника. — Просто вставь в ухо.
Я послушно вдела сережку в ухо и была оглушена перепалкой голосов.
«Ты не напарник! Ты один сплошной недостаток», — гремел, срываясь на фальцет, Взломщик.
«Дружище, у меня лишь один недостаток — ты!»
«Прекратите ругаться, — рявкнула на них Мошенница, растерявшая мурлыкающие нотки соблазнительницы. — Я вообще ползу по вентиляции!»
«Команда лучших», — мечтательно протянул Тони.
— Поберегись.
Я шустро отскочила, давая простор для очередной задушевной драки. Подумала и для надежности присела.
Нет, ну мало ли!
Адреналин и разгулявшийся по венам тестостерон — они ж такие, они по сторонам не смотрят. Еще зацепят случайно в пылу схватки, а потом: «Ой, Рыжая, прости! Я случайно. Я не хотел. И вообще… не подставляйся!»
Быстро разгадав очередную загадку Тони, я шустрым мышонком вылезла из укрытия, сверилась с планом эвакуации, отыскала нужный нам кабинет и повернулась к напарнику.
Точно неистовая жестокость, заключенная в хрупкую человеческую оболочку, Громила избавлялся от охраны.
Один из неудачников как раз крайне опрометчиво схватил его за плечо.
Ну, как схватил.
Попытался.
А в следующий миг с целенаправленностью уток летел далеко и долго.
Его напарник познакомился с коленом Спеца по возврату, издал звук страдающего запором медведя и, продолжая завывать, осел на пол.
Предки, это не человек, а какая-то бескомпромиссная молотилка!
— Ладно, — вынуждена была признать очевидное, — а вот теперь я действительно впечатлена.
— Болтать прекратишь? — тотчас сориентировался подельник, наклоняясь, чтобы обыскать бесчувственное тело.
— Не обещаю.
Прижав к груди кактус, я спохватилась и забрала еще и зонтик ядрено-желтого цвета, а то знаю я Каролину. В случае пропажи дорогая сестричка прибьет первым попавшим под руку предметом и не посмотрит на родственные узы.
Зонт почему-то зловеще светился в полумраке. Не иначе как на заводе что-то нахимичили. А может, Тони распорядился облить какой-то гадостью. С него станется подкинуть очередную подставу.
Нервно притопывая в ожидании, уже давно готовая сорваться и бежать дальше, я слушала, как в прямом эфире бойко ругались Взломщик с Нердом.
«Я туда не пойду».
«Это просто гребаная лестница в шахте лифта! Не трусь!»
«Мой коэффициент умственного развития подсказывает, что риск сорваться составляет…»
«Заткнись и спускайся!»
В конце темного коридора мелькнула фигура.
Фигура оценила вырубленную охрану, всю такую возвышенно-нежную и чрезвычайно хрупкую меня, прижимающую к груди кактус и зонт, таинственно мерцающий в полумраке.
Фигура сделала выводы.
Фигура в приступе панической атаки метнулась прочь.
Мда… Вот так и рождаются слухи.
Перед мысленным взором уже неслись заголовки в духе: «Ведьма с кактусом вырубила охрану делового центра», когда в ухе кто-то оглушительно взвыл от ужаса.
— Эй, Нерд, ты в порядке? — раздалось через пару мгновений тревожной тишины.
— Подожди… — дрожащим голосом откликнулся умник. — Мне надо пересчитать внутренние голоса: невроз, апатия, психоз, фраза «я же говорил, не надо сюда лезть»!
— Ну че ты начинаешь? — буркнул Взломщик.
— Бежим, — скомандовал Громила, даже не дав мне выразить вербального сочувствия.
Мы вернулись к лестнице, наперегонки спустились до второго этажа (Громила победил), немного затупили на развилке (ладно, тупила только я), ураганом промчались по коридору в поисках нужного кабинета и без стука ввалились внутрь.
— Двужопый какаду! — блеснула красноречием уже я.
— У вас-то что стряслось? — уточнила Мошенница.
Увы, но глядя на комнату, больше похожую на экспериментальный лабиринт для чокнутых макак, мое красноречие открыло в замешательстве рот и делегировало свои обязанности ступору.
Зато заговорил (не иначе как от шока) Специалист по возврату.
— Мы в комнате для эмоциональной разгрузки персонала.
Чего? Комната эмоциональной разгрузки персонала?
Народ, что еще за блажь такая!
Чем вас не устроили обычные курилки?!
— Объект с подсказкой на противоположной от входа стене, — рапортовал он, пока я хлопала глазами и приходила в себя. — До него двенадцать метров дистанции восьмого уровня сложности. Вижу четыре точки включения сигнализации и около десяти спусковых механизмов для усложнения препятствий.
Я как раз зачарованно рассматривала велосипед, на котором создатели этого адского аттракциона предлагали штурмовать пропасть в четыре метра. Надо ли говорить, что колеса велосипеда стояли на толстом канате, и нигде, я подчеркиваю: нигде не было страховочных ремней или сетки!
Усложнение?
Я видела широкий выбор возможностей затруднить прохождение дистанции: голодные тигры, раскачивающиеся в воздухе топоры, хаотично выскакивающие из стен секиры, репортеры, готовые запечатлеть тебя с перекошенной рожей в момент падения…
И если я готова была развернуться и дать деру, то Громила уже предвкушал скалолазание по отвесной стене, прыжки на тарзанке и скачки с одной качающейся платформы на вторую.
— Стандартные препятствия, за исключением мешков с удобрением на полу. В потолок встроен артефакт первой помощи, а еще…
— А еще здесь воняет, — зачем-то влезла я.
«Чем воняет?» — внезапно ожил Нерд.
— Даже не знаю, — я призадумалась, подбирая слова. — Кошачьим лотком?