Громила неодобрительно скривился и скучающе-привычным движением рук нацепил и подтянул страховочные ремни, а после повернулся ко мне.
— В таком случае я делаю предположение, что мешки с удобрением — это нитрат аммония, он же селитра. Да, знаю, бытует мнение, что селитра не пахнет, но специалисты знают, что при реакции со щелочами выделяется весьма специфический запах аммиака, — умничал Нерд.
— Это ты к чему? — спросил Громила, подкрадываясь ко мне с чем-то больше похожим на сбрую из каната и карабинов.
— Не хочу никого раньше времени пугать, но взрывоопасность селитры повышается при увеличении влажности и температурных перепадах».
— То есть мы в комнате, которая может рвануть?! — пискнула я, крепче прижимая кактус и зонт.
Громила лишь что-то буркнул в качестве благодарности и дотронулся до сережки связи, вдетой в свое ухо. Зонт у меня отняли и привязали за спиной, кактус так вообще был беспощадно переброшен на ту сторону.
И не дав опомниться, Громила добил:
— Пойдешь первой.
— Я?! — ужаснулась перспективой первопроходца.
— Не трусь, Рыжая. Это как в детстве, когда прыгаешь и карабкаешься по мебели, потому что на полу «лава».
Я набрала в грудь воздуха, готовая сознаться, что ненавидела эту игру всеми фибрами души, но он безапелляционным движением руки втолкнул меня на первое препятствие.
— Эпические канделябры! — заголосила я, молотя руками воздух, одновременно пытаясь не умереть от страха и с трудом уворачиваясь от подвешенных к потолку мешков с чем-то мягким.
Глава семнадцатая. Козырь всех мастей
— Рыжая, ты справилась!
Громила хлопнул меня по плечу, сделал над собой усилие и изобразил улыбку. Улыбка, прямо скажем, вышла устрашающей. Такой только шпану в переулках пугать. Зато моя уверенность в себе испытала кратковременный подъем.
Что ж, надо признать: моментами могло показаться, что мне даже капельку весело.
За исключением, конечно, того мига, когда пришлось испытать секундный паралич, обхватив середину бревна руками и ногами и, зажмурив глаза, ждать, пока Специалист по возврату проконсультирует паникующую Мошенницу, как отключить бомбу, спрятанную в кейсе с ее подсказкой.
А еще совать руку в контейнер со здоровущими тараканами ради ключа тоже было не круто.
И вот то испытание, когда напарник велел мне нырнуть лицом в емкость ради кусочка паззла, а там оказалась не вода, а какая-то мерзкая слизь. Бр-р!
И еще, оказывается, я жутко не люблю, когда меня бьют током.
И высоты.
Но особенно — Тони, устроившего нам такую подлянку!
На будущее — если один жуликоватый тип вдруг втянет вас в сомнительный квест по заблокированному сигнализацией зданию (сомнительно, конечно, что такое случится, но все же), мой вам совет: падайте в обморок после первого же поворота и весь остаток пути проведите в позе «тихая бесчувственная тушка на плече собрата».
Радовало одно: мы прошли лабиринт, разгадали шифр, запечатанный в конверте, и рысью понеслись в подвал.
Из отведенных тридцати минут оставалась где-то четверть. Еще хорошо, что Взломщик с Нердом взломали какую-то стратегически важную консоль и обеспечили для всех участников этого бестолкового квеста коридор без охраны и сигнализации.
Задыхаясь, спотыкаясь и мысленно ругаясь, но не выпуская из рук горшок с кактусом, я мчалась за едва угадываемым в темноте силуэтом Громилы. Мы пронеслись по подвалу, на четвереньках преодолели подкоп, ведущий в соседнее здание, и взяли штурмом лестницу, ведущую на — внимание! — десятый этаж.
Мужество не позволило мне сдаться так сразу, поэтому я кое-как умудрилась вскарабкаться до третьего этажа и не умереть от отдышки, после чего была бесцеремонно закинута на плечо неутомимого Специалиста по возврату, где и продолжила восхождение.
Всемилостивые Предки, а ведь этот парень даже не вспотел, молчу уж про не запыхался!
— Хорошее время, — поздравил Тони, щелкая выключателем и записывая наш результат в небольшую записную книжку.
Мошенница уже сидела за столом, накрытым в центре пустой комнаты без окон, и с наслаждением заедала стресс.
— Не понял… — мой транспорт встал, аки вкопанный. — Но как? Вы не могли прийти раньше.
— Вообще-то, лифт работал, — мурлыкнула до неприличия довольная Мошенница, невероятно томным движением отпивая из бокала вино. — Вы бы знали, если бы потыкали в кнопку.
Взломщик и Нерд дружно выругались в наушник, а я наполовину слезла, наполовину свалилась с мужского плеча и, чуток пошатываясь, двинулась в наступление.
— Тони, у тебя совесть есть?
— Тони? — переспросила Мошенница. Впрочем, так тихо, что ее практически никто не услышал.
— Совесть? — не понял Мастер Масок.
«Это она про ту штуку, которая дает о себе знать, когда нет логичных причин вести себя так, как от тебя требуют», — пояснил Нерд, судя по звукам, преодолевающий последний лестничный пролет ползком.
— Ах, это… — наконец дошло до Тони. — Фелисити, — он улыбнулся, точно хитрый лист из детской сказки, — вынужден тебя обрадовать: я родился со склонностью ко злу, напрочь атрофированной совестью и талантом придумывать хитроумные планы!
Ага, а еще с эго королевских размеров!
— Ладно, хитровыдуманный, — рявкнула я. — Тогда, может, объяснишь всем нам одну маленькую детальку? На кой все это было нужно!
— Я разделил вас на пары, чтобы оценить уровень мастерства и сплотить команду, — пояснил Тони, подкидывая в воздух и ловя виноградинку. — Чаще всего Мошенницы работают самостоятельно, вот почему мы с Самантой пошли вместе. Я хотел видеть, как она станет подчиняться моим приказам, но еще сильнее мне хотелось увидеть, как она просит кого-то из вас о помощи.
Мошенница сохранила лицо светской львицы, только что выслушавшей завуалированное оскорбление. Если она и затаила обиду, то Мастер Масок узнает об этом не скоро.
— Вы двое, — Тони указал на пару, пришедшую последней. — Большая часть людей, когда-либо работавших с вами, отзывались о вас как о самых невыносимых и неконтактных людях. Рад, что вы нашли общий язык.
— Общий язык? — вырвалось у меня. — Да они же ругались без умолку.
Тони пожал плечами.
— Ругались. А еще объединили свои знания и опыт, чтобы взломать систему и помочь остальным.
Взломщик фыркнул и сложил руки на груди, всем видом выражая мысль «да что за бред он там несет». Нерд устало прохромал к столу, рухнул на стул и потянулся за стаканом.
— Что касается вас двоих…
— Я понял, — перебил Специалист по возврату. — Лабиринт. Физическое взаимодействие. Напарник, а не задание, так?
Тони кивнул.
Эй, минуточку! А можно пояснение лично для меня? Потому что мне-то как раз ничегошеньки не понятно! И вообще, тянет настучать кое-кому по голове кактусом.
Но устроить допрос с пристрастием не дала Мошенница. Дама поднялась из-за стола, небрежным движением головы откинула черные локоны за спину и обожгла Тони взглядом.
— На этом все? Проверка закончилась?
— Вообще-то нет.
Тони вернулся к двери и толкнул створку. Та покорно хлопнула. Пискнул блокиратор. Комната наполнилась угрозой.
— Мне было мало проверки ваших личных качеств, — заговорил Мастер Масок, оставаясь стоять к команде спиной. — Я хотел копнуть каждого из вас глубже. Вот почему я вас всех… отравил.
Тишина, воцарившаяся в комнате, удивлённо охнула, а после взорвалась от нервного смеха. Ошарашенное осознание не сразу догнало, что неуместный звук исходит из моего рта, и крайне смутилось.
Я смеялась. Да еще как смеялась!
Меня буквально сгибало пополам в неконтролируемом приступе веселья. Даже хрюкнула раз-другой от избытка чувств.
Смех, впрочем, резко оборвался под их взглядами.
— В смысле?.. — совершенно спокойно уточнила я, небрежно смахивая выступившие от смеха слезы.
Клянусь, сама мысленно вздрогнула от контраста калейдоскопа из настроений Фелисити Локвуд.
Чувствую, что еще чуть-чуть — и можно смело бежать в больничку к доктору и арендовать палату с мягкими стенами, ибо нервы ни к ракшасу!
Это если выживу, конечно.
— Как сказал один монарх… — многозначительная пауза огладила складки траурного платья и степенно кивнула, дозволяя Тони продолжить мысль. — «На пути к цели трупы не считают».
Милостивые Предки!
Нет, я и раньше догадывалась, что у Мастера Масок не все в порядке с головой, но такого подтекающего чердака никак не ожидала.
— Вечеринка в галерее и ваши кражи дали мне кое-какую информацию, потому к этому времени я уже догадывался, что наш Специалист по возврату — супернова. Особенность его преображенного тела — быстрая регенерация и стойкая иммунная система. Еще я был уверен, что содержимое своего конверта Нерд со свойственной только ему паранойей проверит под микроскопом. Вот почему я выбрал быстродействующий яд из двух компонентов: первый, с виду безопасный, нанес на ваши карты, второй, выступающий катализатором, распылил в этой комнате.
Преступники внимали, не забывая, впрочем, коллективно буравить Мастера Масок взглядом, гарантирующим членовредительство. И, кажется, я тоже была морально готова совершить коллективное убийство при отягчающих обстоятельствах.
Если уж погибать, то отомщенной!
— Вы же не думали, что трюк с симпатическими чернилами — это всего лишь зрелищный жест? Нет, я хотел убедиться, что все вы дотронулись до своих карт. Все, — и тут он перевел взгляд на мирно попивающую винишко женщину, — исключая Мошенницу, чья паранойя способна переплюнуть самую высокую точку Звездной империи.
Женщина со снисходительной улыбкой гадюки подняла свободную от бокала руку, демонстрируя тонкие перчатки телесного цвета, и приветливо помахала.
— Ты же не думал, что я дотронусь до подозрительных предметов голыми руками?
Но торжество ее длилось недолго: Тони криво усмехнулся и продемонстрировал свои руки в перчатках, которые он натянул перед началом этого квеста в здании.