— Минус три! — заулыбался Нерд, чем, видать, разгневал богов войны, потому что в помещение влетела куча-мала.
Среди мельтешения и криков с трудом угадывалась черная тень костюма Дрейка и маг с маской оскаленного волка. В неприятеля полетел один из артефактов. Кристалл ослепительно вспыхнул, на миг осветив каждый уголок этого места, зашипел и осыпался кучкой мучного облака.
Я свесила ногу и наугад пнула в самый центр облака. Судя по яростному воплю Дрейка, попала. Куда-то в него и попала.
От развилки донеслись вопли, визг и грохот боевой утвари, попавшей в женские руки. Отчаянно труся и толкаясь, в кучу-малу влетела женская половина семейства Кая и навела там шороху.
Медленно осела пелена, открывая вид на славное побоище.
Младшая сестра приятеля с упоением прыгала на спине поверженного и по всем признакам бессознательного врага. Две другие оседлали по мешку с каким-то хламом и от всей широкой ракшасовой души лупили по ним скалками. Другая оказалась на плечах Дрейка и пыталась придушить пояском от платья. Маг в маске волка угрожал кулаками приставленной к стене стремянке.
Смущенно переглянувшись, все сделали вид, что так оно и задумывалось.
— Уходим, — скомандовал выскочивший из прохода Тони, на бегу вырубив какого-то отчаянного неприятеля, попытавшегося подняться.
Мы с Аликом спрыгнули вниз и дружной ватагой помчались за нашим идейным лидером.
— Вы-то здесь какими судьбами? — на ходу пропыхтела я, обращаясь к несущимся бок о бок девчонкам.
— Этот гад надругался над хвостом брата!
— Да мы его!
— На фарш пустим, — зло сверкнула глазами старшая из сестер, а младшая великодушно протянула крохотный молоток для отбивных.
Я с вежливой улыбкой отказалась, сославшись на то, что успешно справляюсь с кактусом, споткнулась о чье-то тело и едва не пропахала носом пол.
«Где вы? — позвала через наушник Саманта — ее дыхание тоже сбилось, свидетельствуя о том, что выбраться Мошенница не успела. — Костиган вызвал свою охрану, и теперь здесь просто ад. К зданию мчится городская стража. И еще я видела Дрогорада Алинара».
— Маг Земли? Они добрались до него?
— Дедушка? — растерялась я.
Всемилостивые Предки, что здесь делает дед?
Ответ на мое восклицание вылетел из-за поворота и схватил Тони за грудки.
— Ты поклялся не приближаться к моей дочери! — загромыхал он, встряхивая Тони с энергией, достойной лучшего применения.
— Ой, можно подумать, я первый раз тебе соврал, — огрызнулся тот, вырываясь.
— Она могла пострадать! — гнул свое встревоженный дед.
— С ней же кактус! — закатывал глаза Тони.
— Дочери? — недоумевала я.
Дед стушевался и отвел глаза. Морщинки на его лице обозначились резче, а еще достаточно крепкая фигура сгорбилась.
— Не время для семейных историй, — рявкнул Дрейк, расталкивая нас.
— Он прав, — кивнул маг в маске и сжал плечо деда. — Хватай девчонок, Алика и выводи всех из здания. Найдите Саманту. Мы вернемся за остальными и уйдем через подвал.
Игнорируя возражения сестер и заверения «да мы всего-то хоть разочек шандарахнем — и сразу домой», наша дружная ватага разделилась и рванула в разные стороны.
Я тоже побежала, активно крича и подбадривая других, но почему-то не за девчонками. Мозг отчаянно жал кнопку перезагрузки, сердце высказывало тревогу не справиться с нагрузкой, и только адреналину все было нипочем. Бежал себе по венам и меня мотивировал.
Дрейк проломил перегородку, черным ураганом ярости разметал кинувшихся на него охранников и скрылся в тени. В противоположном углу еще трое удерживали цепи с нашим главным лотом.
Выдать Взломщика за мага земли вместо Габриэля было не самой лучшей идеей, зато никто не смог бы скинуть с себя кандалы с такой феноменальной быстротой.
Тони поднял руку с приватизированной печаткой, блокируя магические вспышки направленных на нас заклятий, и выкрикнул:
— Бигсби, взрывчатка!
Парень вскочил на ноги с виноватым выражением и динамитной шашкой в руке. Вид горящего фитилька на бикфордовом шнуре подействовал на меня, как ладан на ракшаса. Я резко развернулась, преисполненная адреналином и желанием поскорее убраться отсюда, и дала деру.
Ух ты! А я, оказывается, могу бегать ещё быстрее! Нет, ну кто бы мог подумать.
Пребывая в лёгкой эйфории от собственной способности драпать, я пронеслась по коридору, шустрой белочкой поднырнула под упавшую балку и помчалась на свет в конце коридора. Свет таинственно мерцал, навевая непрошеные ассоциации о страшилках.
Сама не понимаю, как на пути моего забега обнаружился шкаф. Ума не приложу, зачем дернула створку и залезла внутрь. Но ладно я, перепуганная девушка. А вот чем руководствовался большой и сильный Габриэль, забираясь следом и захлопывая дверцу, загадка!
Пару секунд напряженной тишины мы просто усиленно дышали, стараясь выровнять сбившееся после бега дыхание, а потом где-то близко и в то же время очень-очень далеко прогрохотал взрыв.
Фундамент, подвергшийся уже достаточным издевательствам за сегодняшний день, обиженно заворчал и пошел трещинами. Парочка стен сложилась, засыпав подвальное помещение землей, камнем и строительным мусором.
Но и это не угомонило Бигсби. Он шарахнул еще дважды, чтобы окончательно завалить подвал и спрятать улики так глубоко под землю, что их сможет откопать лишь маг земли.
— Лисичка… — позвал Габриэль.
Моя рука самопроизвольно сорвала с него эту дикую маску волка, откинула капюшон, погладила щеку и проказливо провела по нижней губе. В ответ руки Габриэля мгновенно сжали мою талию и притянули к себе. Кактус, оказавшийся между двумя распаленными телами, возмущенно уколол все, до чего дотянулся.
Мы зашипели от боли.
Отпрянули. Долбанулись о стенки. Дверца отворилась.
— Чем заняты?
Тони поднял руку, на которой все еще светилась печатка, рождая крайне неприличную ассоциацию, что он держит над нами свечку.
— Прелюбодействуете?
— Вот сам бы и попробовал в такой тесноте, — огрызнулась я.
Тони хохотнул и щелкнул по глиняному боку горшка.
— Кактус, ты за главного. Береги честь и невинность нашей Рыжей и бесстыжей. Габриэль, в чем дело? Ты нас спасать вообще планируешь? Нечего тут торчать, как неприкаянное пальто на вешалке. Вперед, во славу Звездной империи и нас всех, вместе взятых.
Габриэль тяжело вздохнул, чмокнул меня в нос и пошел рыть туннель на поверхность.
Эпилог
Пока Габриэль расчищал нам путь наверх, Саманта делала то, что умела лучше всего, то есть безбожно врала и играла на публику.
Врала прибывшим репортерам, врала городской страже и вообще всем желающим ее послушать (а таких собралась приличная толпа). Действуя строго по плану Тони, Мошенница преподнесла все так, словно Костиган и Хрон сговорились ради тайного аукциона, но Дэвид предал своего партнера и попытался ограбить организатора.
Какой такой последний маг земли?
Прибывший на место взрыва и обрушения здания (Бигсби все же перестарался с количеством взрывов) Рэй Комад, Алый маг из Элиты, едва не сплясал от счастья, когда из-под завалов вынесли украденную из галереи картину.
Да-да, именно картину.
Тони позаботился о том, чтобы слух о продаже последнего живого мага земли остался только слухом. Видели бы вы, как нежно прощался Взломщик со своим трофеем в главном ограблении года, как нежно гладил свернутую картину и обливал ее горькими слезами.
Алесандро Костиган и Дэвид Хрон все отрицали. Естественно!
Но тут крайне удачно всплыл тот самый конверт с деньгами, что вручил Тони якобы в качестве отступных при обмене Кая на медальон. Деньги, которые с такой охотой принял помощник Хрона, были украдены Нердом со счетов Костигана.
— Что за бред? — брызгал слюной Дэвид Хрон. — Вот, спросите у миссис Джонсон! Это ведь она пленила и привела на аукцион мага земли.
Стражи послушно копнули чуть глубже под завал и вытащили припыленную миссис Джонсон. Старушка подтвердила, что долгое время была ловцом беглых магов, но ушла в категорический отказ при словах «маг земли».
— Меня попросили поймать и привести юношу, который украл картину в галерее, чтобы подтвердить ее ценность.
Короче, к концу вечера Дэвид Хрон был полностью лишен доверия со стороны своих покровителей, утратил статус Хранителя и, по слухам, надежно спрятан в одном из подземелий Элиты.
Нет человека — нет слухов о тайном хранилище артефактов.
Алесандро Костигану тоже не удалось выйти сухим из воды. Помните про наше предусмотрительное Всевидящее Око? Алик записал момент подкупа участников, отследил переводы и провел аналогию с победой на других торгах, в том числе о реконструкции улицы Великих Домов.
Финансовая комиссия, анонимно получившая все материалы и по чистой случайности оказавшаяся на месте обрушения здания, крайне заинтересовалась текущим положением дел. Костиган был задержан, а его состояние перешло к падчерице, которая тотчас собралась и укатила в столицу, оставив Золоград в прошлом, как грустное воспоминание.
Ах да! Еще под завалами скончался самый завидный холостяк — Габриэль Блан.
Трагедия! Такая трагедия!
Если не знать, что Дрейк заблаговременно выкрал подходящее тело какого-то неизвестного из морга, а Мастер Масок слепил достоверную личину, сделав его копией Габриэля. Такой крайне побитой копией с пробитым черепом.
Всем вместе нам удалось собраться лишь глубокой ночью.
Пока Бигсби ссорился с Аликом за право заварить чай, Саманта напевала в душе, обессиленный Габриэль спал без задних ног, а Дрейк бодро отжимался в уголке, радуя сестричек Кая до состояния эйфории, я схватила деда и попыталась допросить.
Наивная!
Проще сокрушить крепостную стену глаголами в повелительном наклонении, чем добиться вразумительных ответов от самого скрытного на моей памяти мужчины.
Уверена, что дед и дальше отпирался бы: мол, это мне послышалось, и слово «дочь» вырвалось в совершенно ином контексте, но тут крайне вовремя в наш тет-а-тет влез Тони.