– Да, Серпен, – Аримани терпеливо выждал, пока собеседник откашляется, и пояснил: – На мой запрос в столице всё-таки нашли нужного специалиста, готового переселиться в нашу глушь, и завтра первый сеанс.
Вверху что-то стукнуло, заставив меня дёрнуться всем телом. Серпен сипло возмутился:
– Но эта скиля же так вьётся вокруг вашей невесты!
Э-э-э… вот тут я чего-то совсем запуталась. У Аримани есть невеста? Тогда с какой радости он лез ко мне целоваться?! Хотя невеста это всё-таки хорошо. Наверно, – я постаралась выбросить из головы вызывающие дрожь воспоминания. – Кстати, а что такое скиля?
– Ради тебя, друг мой, я готов его потерпеть, – ответил командор. – Конечно, нужно будет присмотреть за ним. Только не напугай… малышку. И так шарахается. Совсем дитё ещё…
Да он извращенец, меня целует, а у самого невеста – ребенок! Я возмущенно стукнула по камню хвостом.
– Да-а. Я понял. Но руки ему…
– Не трогай ущербного, Серп. Тебе нужна помощь…
В ответ Серп закашлялся.
Да-а, ему явно нужна помощь, вот только почему именно черного целителя? Можен этот Серп уже – зомби?
– Ну а потом? Когда целитель меня подлатает? – кровожадно уточнил почти-точно-зомби. Кстати, так его желание убивать – хорошо объясняется. Вот только откуда покладистость в данном вопросе у командора – стража хаоса и светоча порядка?
– Кстати, да, насчет “потом”, – заметил он, – думаю, мы всё-таки найдем повод от него избавиться попозже. Дело в том, что именно из-за пацана наш ценный специалист покинул насиженное место. Как думаешь, что с ним не так?
– Х-хаосс? – прошипел Серп.
– Да-а, – довольно протянул Аримани. – От него всегда – всегда – разит Хаосом, а обнаружители очень часто фиксируют рядом с ним аномалии. Ложные, заметь, аномалии. “Есть подозрение, что это следствие детской травмы. Точной информации о происшествии нет, но фигурант первого сентября”… хм, три года назад выходит, – подсчитал Аримани, и продолжил зачитывать: – “был обнаружен возле квартала Черных роз”...
– Это, кхкх, не тот ли, где случился первый прорыв? – просипел Серпен.
– Он самый…
По мере этого странного и жуткого разговора у меня всё больше кружилась голова, и не только от того, что я слышала. А хвост нервно отбивал такт.
И тут я озадачилась: “Что?! Хвост?! Что ещё за странные ощущения?!” – и оглянулась, повернув голову на все двести градусов, рассмотрев мохнатую спину, и да, хвост! Я резко хватанула ртом воздух, резко и громко, с каким-то хрипом…
– Кто здесь?! – встрепенулся Серпен.
– Мыши твои, небось, – отмахнулся командор.
– Нет, мыши сюда не заходят.
Ценный, но болезный друг командора, грохоча подошвами, приблизился к моему укрытию, я вжалась в угол, но тут из-за боковой панели показался… показалась…
Показались две колонны в гигантских ботинках!
Я отпрянула и завалилась на спину, передо мной мелькнули лапы. Рыжая и белая. И одна черная ещё. Позвоночник пониже попы при этом чуть не сломался. А вот и хвост! От боли в глазах засверкали искры, из щек вперед встопорщились нити-щупы – усы! – и я наконец заорала. Самозабвенно и с переливами.
– Мраа-аа-ау-уу! – понеслось по коридорам великанского замка, обрастая воющим эхом.
В следующий миг на меня уставилась огромная рожа великана. Он страшно таращил черные глаза, скалил зубы и что-то хрипел!
И это стало последней каплей.
Мои нервы не выдержали, и я ринулась на прорыв: благо у рук обнаружились когти, как у тигра. Аккурат в уши великана я ими и впилась. А ногами… да что уж там прибедняться – задними лапами (одной черной, вторую не рассмотрела), с не меньшими когтями, кстати, я сделала драник из великанского подбородка.
«Я кошка! Чтоб мне провалиться – я кошка! Какого хрена?! Только бы не рехнуться от наплыва впечатлений. Если я не уже»...
Панические мысли неслись по краю сознания, а тело, пользуясь шоком – моим и великана, – взбежало по его лицу на лоб, затем на затылок, чудом ускользая от огромных ручищ, и пробуксовав по широкой, как у слона, спине спрыгнуло на пол.
А дальше, вихляясь из стороны в сторону от раскачки хвоста и путаясь то в передних, то в задних лапах, то вообще тормозя подбородком (боги, как же на всём этом бегать? Бедные котики!) – оно устремилась к открытому окну и чудом проскочило мимо рук другого великана, белого как меловая скала.
И только вылетев в окно мохнатой рыбкой, я сообразила, что крыльев у меня-кошки нет, а земля просто ужас как далеко!
– А-а-мя-ма-м-ия-в!!!
На каких-то инстинктах я вращала хвостом, всё больше осваиваясь в теле животного, и размахивала лапами с выпущенными когтями. До тех пор, пока случайно не поймала одной, а там и всеми остальными лапами стену. Звук, с которым четыре набора когтей проскребли камень, прежде чем я затормозила и зависла на месте, я не забуду никогда.
И кстати сказать, я очень вовремя поймала стену. До земли оставалось не более трех… котов. Подумав немного, я собралась с духом и, ослабив мертвую хватку когтей, заскользила вниз. А там расцеловала мать-сыру землю и заковыляла прочь, пошатываясь и чувствуя, как дико болят спасшие мою шкурку когтистые пальчики. За углом присела, оглянулась на мрачную громаду Черной башни – в окнах её метались огни и тени, – затем осмотрела свои потери. Два когтя сломаны, один вырван с мясом. Я потянулась срочно зализать его, и – еле остановила сей порыв.
Как вообще я умудрилась стать котом, а?
“И сколько же у этой кошки жизней?” – спросил сегодня в академии Жнец.
А потом вышел из переулка. С косой…
Сколько жизней он у меня уже забрал? И что, человеческих больше не осталось?..
Глава 11
Скрипнула дверь Черной башни, послышались невнятные голоса. Я подскочила на месте, и забыв о травмах что есть духу припустила к ратуше и, если повезет, друзьям. Подумав о них, и о том, кто был рядом с ними, – помчалась ещё быстрее. Ну насколько это было возможно при моем уровне владения кошачьей тушкой.
Боги, только бы он не тронул друзей, он ведь явно пришёл за мной, а значит ему незачем убивать ещё и их? Да! Точно! Незачем. Вот только… свидетели долго не живут.
Я не знала, что я-кошка – смогу сделать и чем им помочь… но неслась вперед, мотаясь из стороны в сторону, порой даже выскакивая на стены. Словно пробитый шарик на реактивной струе воздуха. Уверена, будь дело в коридоре, я бы по потолку пробежала. Или как мотоцикл в шаре смелости носилась бы по кругу.
Первым я заметила Жнеца. Он был без косы, просто в темном костюме. Мотыльки, кстати, куда-то разлетелись, избавив мир от роящейся игры света и тени, и парень теперь не казался исчадием ужаса и тьмы. Стоя в пол-оборота ко мне он колдовал, похоже, снова накладывал печать – но я успела рассмотреть лишь отблески гаснущего узора над… люком?
А затем в тени между фонарями рассмотрела друзей, вернее я услышала крик Митры.
– А-а! Демон! – проорал он.
Жнец обернулся на крик, а затем посмотрел на меня. Потому что Митра показывал в мою сторону. Карина тоже смотрела на меня, но молча.
Я притормозила. Свет синего фонаря осветил удивленное лицо Жнеца. Он отряхнул руки, всё ещё слегка мерцающие остаточной магией, и направился к ребятам.
– Это не демон, а кот, – поправил он Митру. – Кс-кс, Трехцветка, ты откуда? – позвал он меня, но я вовсе остановилась и не спешила подходить к своему убийце. Тот вздохнул, пожал плечами и присел возле… тела, лежащего на мостовой.
Возле девушки в светлом платье с рассыпавшимися по граниту рыжими волосами. Возле меня.
Я сорвалась с места и в считанные секунды оказалась возле себя.
А что если я прыгну на себя? Я оживу?
Боги, какой дурдом. А даст мне ожить Мрачный Жнец? Сомневаюсь…
Тем не менее, он не только не прогнал меня, но и друзей удержал – а они явно не поверили что я нормальный котик. Видимо вид у меня был больно припадочный – на лапах я всё ещё покачивалась, а языку после дикой гонки было сухо и тесно во рту. И это я себя ещё со стороны не видела.
Впрочем, мой прыжок на свою грудь эффекта не возымел. Спящая красавица не проснулась, как я по себе не топталась. Хоть бы кто массаж сердца сделал… или искусственное дыхание…
Выдохшись, я замерла и тоскливо обвела взглядом наблюдающих за мной людей.
И что? Ничего нельзя сделать?
– Котя? – вдруг спросил Жнец.
Глаза заволокло туманом, и я резко мотнула головой. Не хватало ещё кошкой тут разрыдаться.
– Котенька! – удивленно, но уже без сомнения заявил парень, и подхватил меня на руки. – Как тебя угораздило?
Я растерянно замерла. Он что, и правда непричем? Или так хорошо играет? А если играет, то зачем ему это нужно?
Я так и не нашла ответа на эти вопросы, но Жнец что-то отрывисто сказал ребятам, кажется – запретил вызывать стражей или целителей, – повесил меня шарфом на шею (вот уж не ожидала, что придется покататься на шее у парня таким нестандартным способом), а безжизненное тело подхватил на руки. То есть я в двойном варианте на парне проедусь. Интересно только, как далеко, и не билет ли это в один конец.
Билет на скорый поезд, вернее самолет – ибо Жнец распахнул крыло и промчался со мной на руках большими скачками, едва касаясь ногами земли.
Следить, послушались ли его друзья, он не стал, решив просто унести меня как можно скорее. Я закричала “На помощь!”, – но крик кота на человеческий язык не переводились.
Где он меня прикопает? – размышляла я по дороге. – Бежать бы… но сил не было никаких. Я устала, сейчас особенно ощущая, как болят израненные лапы. Да и бросать человеческое тело на произвол Мрачного Жнеца было… страшно. Если что, буду за него драться. И драть. Когтями. Из хриплого стража – вроде неплохой драник получился.
Впрочем, терзалась я минуту, не больше – Жнец остановился у двухэтажного дома на Кленовой, отбил ногой по двери замысловатую чечетку, и принялся нервно топтаться на пороге.
Он говорил друзьям, что отнесет меня к тёте, мол только она одна поможет.