– Арах, привет, – я сделала ему ручкой.
Паучок кружился на паутине, словно красуясь. Милая домашняя зверушка.
– Извини, зверушка, я поглажу тебя в другой раз, – прошептала я на всякий случай и пошла вперед. Стоять – точно не выход.
Медленно я прошла по гостиной, с трудом узнавая обветшалую обстановку. Диван обшарпан и пылью покрыт, если не вековой, то годовой точно. А ведь вчера меня на нём лечили. Я вздохнула и, стараясь не поднимать пыль, заглянула в одну из двух дверей, которые ещё остались в гостиной. Уборная, вся убранная паутиной. Вторая – за неё вчера удалялись тётя Смерть с Тимофеем – открылась с душераздирающим скрипом. Честно! Вообще не слышала прежде таких звуков. Даже мыши ошалели от звуковой атаки и сорвались панический полет с элементами артобстрела. Я выскочила из гостиной и присела, прикрыв голову руками. Нет, мама не раз говорила, что летучие мыши не дуры и на волосы не бросаются, но избавиться от боязни, что этакая милая когтистая хрень запутается в моих волосах, – мне так и не удалось. А уж когда их так много…
Постепенно шелест крыльев и писк стих, ляпы «снарядов» прекратились.
Мой страх окончательно умер.
Я осмотрелась. Передо мной оказался лестничный марш, а слева дверь, которую я, на всякий случай пригнув голову, открыла. Спецэффектов не последовало, а за дверью нашлась кладовка. Пустая – ни продуктов, ни пыли, ни повешенной мыши. Даже летучей. Оставалась темная лестница наверх, туда, откуда вниз лился тускловатый желтый свет. Старая и скрипучая, но вроде прочная.
Я поднялась по ней и оказалась в коридоре без окон, освещенном единственным газовым рожком с желтым абажуром. Словно в другой дом попала, если честно. Стены и пол из дерева, газ вместо свечей. Чисто и сухо, пахнет какой-то травой вроде шалфея. Три двери. Запертых – я проверила их все, подергав за ручки. Потом постучала. Будем считать, что ради приличия.
Что-то звякнуло под ногой.
– О, ключ! – я подняла с пола находку. Ключ подошёл к двери, у которой лежал.
Свет от большого окна ослепил, но я тут же бросилась к нему и посмотрела вниз. На обычную улицу Пелагуса, сияющую в лучах солнца. Внизу виднелись две макушки белобрысая вихрастая Митры и строго прилизанная Карины. Я постучала в стекло, но ребята не отреагировали, поискала запоры на раме – и не нашла. Стукнула громче, и ещё... Вот только друзья так и не подняли головы, они вовсе не двигались. Как не двигалась и тень от дерева, замершая у подножия соседнего дома. И птичка, зависшая над крышей напротив.
Я сглотнула и поморгала. Вневременная аномалия. Вторая за два дня. Здесь… Аримани?
С замиранием сердца обернулась и облегченно выдохнула. Комната была пуста. Ещё пару раз стукнув в окно, я решила, что биться в стекло как муха – не моё, и подошла к письменному столу. Отодвинула кресло. Поджала губы, нервно прикусив нижнюю – кресло было кожаное, на металлическом каркасе, вертелось вокруг своей оси и каталось на шести колёсиках. Таких кресел в нашем мире я не встречала, а вот в том, бредовом – они были самым обычным вариантом рабочего кресла. Впрочем, откуда мне знать, на чем нынче восседают в Мистикроне.
К тому же вся остальная мебель: шкаф, стол, кровать, – были нормальными. На столе нашлась стопка бумаги для рисования, краски и карандаши. Несколько картинок висело на стене. Я подошла ближе, и ахнула:
– Это же постеры с героями!
Тони Старк, Тор, Халк, Россомаха, Кэп… – почти забытые имена из мира-сна всплывали в памяти, а кожа на руках покрывалась мурашками. Были тут и девчонки в бронелифчиках. И какой-то мрачный и жуткий монстр, этакое олицетворение Хаоса. А вон та шестерка панковатых мужиков подозрительно смахивала на Рамштайн.
Типичная комната типичного мальчишки из… моего мира-сна. Этот дом, что – иллюзион по мотивам фобий попавшего в него человека? Если так, то странно. Вроде бы в такой комнате я не бывала даже в том… сне.
Я снова пригляделась к картинкам, и поняла, что они не напечатаны, а нарисованы. Похоже, самим хозяином комнаты, вот прямо на этом мольберте, у окна, который я сразу не заметила. Я подошла ближе, рассматривая последний акварельный рисунок художника: смешная малышка с пышными рыжими хвостиками хитро улыбалась и протягивала руку. Сестричка? Что-то было в её ладони, светлое и блестящее, только я не поняла что...
...из-за приоткрытой двери донесся скрип, и я бросилась на источник звука, надеясь, что вернулись хозяева, и не особенно размышляя. А зря.
За распахнутой дверью напротив, в вихрях из клочьев тьмы с примесью летучих мышек, висело в воздухе жуткое чудище…
Глава 21
Чудище, похожее на старуху в чёрном кожаном манто, – очень обширном и мятом, – с худым до острого лицом, трепетало без всякого ветра. Под бледной, почти прозрачной кожей чернела густая сеточка вен. Черные волосы вились вокруг лица лентами тьмы, готовыми в любой момент обвить меня и упаковать в черный кокон. Черным дымом сочились провалы глаз с тлеющим на дне красным огнем, отчего казалось, что чудище горит внутри.
Кроваво красные губы, единственное яркое пятно на лице, открывали истинно вампирский оскал, а из горла доносился почти человеческий хрип.
– Ш-ш-што ты сзабыла зздесс, кукла? Ш-шпиониш-ш-шь на ззмея?!! Говори! Или умрри в мучччениях-х-х!
И словно спецэффектов было мало, кожаное манто распахнулось крыльями летучей мыши, обнажив костлявое тело твари. Одетое в серый шелк с вышитыми черепами и скрещенными косточками.
Тут-то в голове что-то щёлкнуло и мой парализованный кошмарным видением мозг отмер. Не в смысле, умер, а в смысле – включился в работу.
– Сами вы кукла, тетушка Смерть! – Впрочем насчет живости моего мозга не уверена – нашла на кого наезжать. Но и отступать некуда, в этом доме я в её власти, и могу лишь огрызаться… или обжигать! – вспомнила я и зажгла на ладони огонь. Яркий, высокий, с черными искрами на белых языках. Я с лёгким удивлением отметила, как легко мне удается им управлять – делать больше, или меньше, почти погасив. Отлично! Живой не дамся!
Огонь не отразился в провалах глаз, которые разве что затлели ярче, но “тётя Смерть” замерла перед ним, как лягушка перед трепещущим языком змеи.
А что если я ошиблась? И это не тётя Дэф, а чудище, её сожравшее. И, как серый волк, надевшее её сорочку и чепчик.
– Почему у тебя такие большие зубы, тётушка? – пробормотала я. Волосы на затылке шевелились.
Но тут чудище дрогнуло и начало медленно сдуваться, меняясь, всё больше походя на человека: растаяли черные вены на щеках, кожа на лице стала упругой, хоть и бледной, улеглись на плечи длинные волосы, а тени за спиной растворились в сумраке комнаты.
– С-с-с… с-с-с-смелая девочка-ива, хоть и глупая. Придется забрать и тебя, – почти нормальным голосом подвела она странный итог. – Хотя лучше бы тебя прислал змеёныш Анхрамайню, убила бы тебя с чистой совестью, и сказочке конец.
Я тяжко вздохнула.
– Ну зачем меня убивать?
– Чтобы никому не досталось краденое... солнце, – с заминкой пояснила почти точно тётя Жнеца. Яснее не стало, ещё и царапнуло что-то такое, дежавьюистое.
– Что? – переспросила я.
– Ну, ты же знаешь сказочку про Бармалея с крокодилом? Как они украли солнце...
Я сглотнула. Сказочка эту я знала. Она называлась мультиком и была из моего мира-сна.
– Скажите, пожалуйста, что я сейчас не брежу, – взмолилась я, ощутимо теряя почву под ногами. Даже пламя в ладони погасло.
– Не бредишь, – дернула щекой тётя, отступая на шаг, и рассматривая меня как неведомого зверька. А я заметила, что она просвечивает на фоне тусклого окна. М-да. Я не брежу.
– Не бредишь, – повторила она. – Не более, чем все мы, – добавила, отворачиваясь – в лицо пахнуло сыростью склепа. – Ох, и горе мне с ними, болезными, – забормотала тётя. – Спросил бы меня кто, то и хварна лучше… рассеять, но. Я обещала же танату. Рэ!
– Что? – переспросила я снова, сама толком не понимая, что именно “что”. Накопилось этих “что” куда больше, чем можно дать ответов.
– М? – тётя Дэф глянула на меня, будто уже забыла, что я тут стою. – А. Присмотреть за сыном, обещала. Братик ненаглядный, век бы его не видеть! Нахватался людских замашек. Идиотус. Илитиос! Рэ! – выругалась она на каком-то своём языке. – Так а ты чего сюда приперлась, ме илио? – она припечатала непонятным словом и меня.
– Я пришла проведать Тима, – проговорила я медленно, так стараясь не щуриться от жути, что от усердия уже начинало дергаться веко. – Или хотя бы узнать, где он...
– Тима? Како… Ах, ну да. Учится он, в отличие от всяких беспутных.
От меня не ускользнуло то, что тётя (а тётя ли?) забыла имя племянника. Впрочем, может, ей сокращение его в новинку?
– Учится? А где?
Не в запертой ли комнате? И точно ли учится, а не связан по рукам и ногам? Паутиной. Или укутан кожистыми крыльями.
– В академии, где ещё. Надо его забрать, – засуетилась якобы тётя, – и...
– Нет, – перебила я, – там его нет, – я прищурилась, надеюсь, сурово. Для верности снова зажгла огонь.
– Ш-што? – зашипела тётя, раздуваясь в клубящихся тенях, и я всё-таки отступила назад.
– Он не пришел на занятия, и мы решили, что он заболел… – быстро объяснила я, чувствуя, как начинают слезиться глаза, словно от сильного ветра. Огонь непроизвольно подрос, словно готовясь меня защищать.
– Опос-с-сдала… – выдохнуло чудище, и начало прерывисто пропадать. Как… мерцающая голограмма. – Хотя... – снова проявившись, оно уставилось на меня пустыми глазницами, и прошипело: – ты ещё гориш-шь.
Оно так резко приблизилось ко мне вплотную, что я не успела ни отскочить (да и куда бы?), ни убрать руку с огнем – и та оказалась внутри чудища. Я окончательно убедилась, что оно не человек. Человек никак не смог бы жить, когда в его груди вместо сердца бьется пламя, просвечивая пульсацией сквозь решетку ребер.