Выпалив это, я тут же пожалела о своей несдержанности. Рекхе вновь злобно зарычал, но затем ворчание стало глуше, словно мои слова стали чем-то вроде острой палки, тычки которой загоняли его глубже в ту вонючую сырую яму, где он коротал свои дни и ночи. Звуки эти не предвещали задушевного разговора, и я успела пожелать немало бед своему длинному языку, но усталый и равнодушный голос демона все-таки зазвучал вновь.
– Откуда ты знаешь ее?
– Не желала бы я иметь таких знакомых, – проворчала я, сумев кое-как скрыть свою радость оттого, что беседа продолжилась. – Знай я ее, с чего бы мне торчать здесь, в этом дрянном подземелье, и выспрашивать у тебя ответы? Я просто слышала, что в этом дворце два раза в год происходят странные дела, а кое-кто видел поблизости даму, настолько красивую, что иначе, кроме как колдовством, этого не объяснишь. Не так уж я глупа, чтобы не сообразить, что ты мне кое-что недоговариваешь!
– Если это все, что ты знаешь, то у тебя еще есть возможность позабыть, – так же тихо и безжизненно ответил Рекхе.
– Это мое дело, что помнить, а что – нет, – отрезала я. – Сотню раз повторял, что моего ума не хватит на что-либо сложнее воровства куска мяса из герцогских погребов… а сам-то не больно умен, раз не желаешь вслух сказать то, что я и так поняла: господин Огасто воспользовался помощью какой-то чародейки, чтобы одолеть тебя. Невелика хитрость! Один безмозглый болтливый мальчишка, с которым я вожу дружбу, как-то сказал, что победить демона без помощи колдовства невозможно…
– Это правда, – помедлив, сказал Рекхе. – Но не вся. Что ты будешь делать, когда она тебе откроется? Женщина, о которой ты знаешь так мало, очень сильна и не знает жалости.
– Пф! В прошлые времена чародеев наплодилось превеликое множество, и простому человеку порой шагу нельзя было ступить, чтобы не попасть к ним в рабство! Все они как на подбор были безжалостны и сильны. И что же? – я произносила это нарочито презрительно. – Сейчас этой пакости раз, два – и обчелся. Куда же они все подевались? Ты сам говорил, что старости маги не боятся. Значит, все-таки извести колдуна можно. И нужно! Или ты из пустой гордости не желаешь признавать, что проиграл отнюдь не всесильному противнику? Твоя обида должна быть глубже ущелий в горах: прийти с войной к презренным людишкам, а затем очутиться в каменном мешке без когтей и зубов! Тут уж ведьма, кем бы она ни была, сработала на славу!
– Та, которую ты называешь ведьмой, и внушила моему отцу мысль о войне, – отрывисто и зло произнес Рекхе, которого мне все-таки удалось в очередной раз разозлить. – Она сама пришла к нам и пообещала, что станет нашей союзницей.
– Она уговорила вас вторгнуться в Лаэгрию? – переспросила я, ничего не понимая.
– И помогла нам, открыв новую дорогу в мир людей, – демон говорил отрывисто, однако более не сдерживался. – Отец с самого начала не доверял ей и говорил, что люди всегда остаются людьми, их низкое нутро не исправит и магический дар!.. Но я взялся переубедить его и сделал все, чтобы он поддался на ее уговоры…
– Но зачем… – начала я, недоуменно почесывая себя за ухом, однако спустя мгновение меня осенило: – И ты еще попрекал меня скудоумием! Вот, значит, отчего ты сотворил все это зло!..
Рекхе молчал, и мне, как ни странно, вдруг расхотелось насмехаться над ним.
– Так что же это… ты же вроде бы дал обет не продолжать свой род… – промямлила я и почувствовала еще большую неловкость: уж мне ли было не знать, что взбунтовавшееся сердце заставит нарушить любые запреты! Я не была уверена, есть ли у демонов сердце, однако выходило, что от любви они глупеют так же, как и люди.
– Стало быть, когда ты упоминал о предательстве… – предприняла я отчаянную попытку разговорить узника, молчание которого становилось все напряженнее.
– Я бы не послушал никого другого, если бы меня попросили о встрече наедине, – с горечью и ненавистью произнес Рекхе. – Но на ее призыв я откликнулся. И попал в руки Огасто, став заложником. Она начала эту войну, она же ее и закончила, отдав меня своему истинному союзнику.
– Но зачем? – вновь не удержалась я от того же простодушного вопроса, однако в этот раз озарение на меня не снизошло. Напрасно я ждала хоть какого-то ответа – демон не торопился давать мне самую завалящую подсказку.
– Неужто ты и сам не знаешь? – теперь я по очереди чесала то одно ухо, то другое, не зная, как еще приумножить свою сообразительность. – Как по мне, довольно глупо начинать такое сложное дельце, чтобы потом остановиться на полпути. И почему она сейчас измывается над господином Огасто, если водила с ним дружбу поначалу?
– До этого мне больше нет дела, – твердо сказал Рекхе. – Моя история закончилась. Я стал тем отравленным ножом, который вонзили в спину моего отца. Подобные ошибки не прощают, и я не дерзнул бы просить о милости. Я должен был помнить, что несу ответственность не только за свою жизнь, но и за честь своего дома.
– Да уж, сглупил ты порядочно, – я поцокала языком, пытаясь собраться с мыслями. – Мог бы и догадаться, что ведьма не позарится на какого-то рогатого черного выходца из преисподней, когда можно взять сторону такого красивого и храброго господина, как Огасто… Ну что уж теперь себя винить… Не думаю, что твой батюшка-демон так уж зол на тебя, ведь он тоже опростоволосился, когда поддался на ее уговоры, своя голова на плечах у него ведь имелась. А война – дело недоброе для обеих сторон, и то, что она так быстро закончилась, – всяко к добру.
– Что ты можешь во всем этом смыслить? – с горечью промолвил демон. – Зря я заговорил об этом…
– Говоришь, ведьма открыла вам дорогу в Лаэгрию? – не унималась я. – Это что же – вы, демоны, не знали, как сюда добраться? Ха! Даже я знала, что нужно идти на восток месяц и две недели, чтобы попасть сюда из Олорака! И ты еще попрекал меня неученостью!..
Узник вздохнул и пробормотал что-то на своем наречии.
– Это еще что? – я насторожилась. – Не говори при мне на своем проклятом языке! Может, ты при этом и не колдуешь, но тут и без всяких бесовских ругательств скверно воняет!
– Я не сказал ничего нового – всего лишь вновь удивился, до чего же темен твой ум, – пояснил Рекхе. – Неужели ты думаешь, что владения моего отца лежат за какой-то горной грядой по соседству?
– Что, еще и море какое-то надо переплыть? – недоверчиво спросила я, так как знала доподлинно, что в нашем мире имеется одно-единственное великое Южное море, далее же находится край света, вода с которого низвергается в бездонную пропасть.
– Видишь ли, Фейнелла… – Рекхе с трудом подбирал слова для объяснений, верно угадав, что сведения эти меня немало озадачат. – Даже если ты пойдешь далеко-далеко на север и будешь идти год за годом, переходя горы и преодолевая реки, то все равно не найдешь поселений нашего народа. Мы живем не в ином королевстве, но в ином мире, и давно уже не нарушаем границу, которая разделила нас и людей в далеком прошлом. Когда-то мы правили и здесь, но людей становилось все больше, и в итоге нам пришлось оставить эти земли. Вы живете недолго и слабее нас, но куда быстрее плодитесь…
– Плодимся быстрее, чем вы успеваете нас жрать? – не удержалась я от неприязненного замечания. – Ах нет, вы же предпочитаете цедить из нас кровь!..
– Кровь, которая многих из нас погубила, – объяснения демона казались мне все чуднее, но верила я им отчего-то больше, чем россказням Харля. – Ваш мир, будучи чуждым для естества моих соплеменников, ослаблял их магические способности. Мы не могли черпать энергию непосредственно из местных источников силы и быстро теряли способность к колдовству. Ваша кровь на время прибавляла могущества, позволяла стать частью этого мира и пользоваться всеми его дарами, в том числе и магией. Ты, должно быть, слышала, что в человеческой крови есть своя, особая сила? Действие ритуалов, скрепленных кровью, всегда сильнее и вернее, а договоры, подписанные кровью, нерушимы. Мы же, испив человеческую кровь, помимо прилива сил испытывали кратковременный приступ необычайного удовольствия, эйфории. Схожим образом на людей действует вино – надеюсь, это сравнение тебе поможет понять, о чем я говорю. Точно так же, как и вино, человеческая кровь становилась дурной привычкой, неутолимой потребностью, сопровождаемой саморазрушением. Но и те, кто покидал мир людей, потом возвращались вновь, желая испытать то удовольствие. Старейшины приказывали остановиться, но их не слушали до того времени, пока порок не поразил бо́льшую часть нашего народа…
– И ты ни разу не пробовал человеческую кровь? – сощурила я глаза, испытывая закономерное недоверие.
– Пробовал… однажды… – В голосе Рекхе мне послышалось напряжение, и меня тут же посетило подозрение.
– Ведьма тебя угостила, – озвучила я свою догадку, не скрывая, что довольна своей смекалкой. – И после этого ты окончательно рехнулся. Вот, стало быть, отчего колдуны частенько якшаются с твоими родственничками! Наверняка взамен на кровь вы способны мать родную продать!..
– Да, – неохотно согласился Рекхе. – С тех пор как мы ушли из вашего мира, только самые падшие из нас, живущие вне закона, убивают людей ради крови, ведь их подстегивает неутолимая жажда. Но если кровь предлагает сам человек, то мало кто устоит перед соблазном.
– Свою кровь или чужую? – деловито уточнила я.
– Любую, – тон Рекхе становился все натянутее.
– То есть все эти распроклятые колдуны, похищавшие простых людей и приносившие кровавые жертвы, пытались с вами сторговаться? – воскликнула я, хлопнув себя ладонями по ногам в знак того, как меня возмутила открывшаяся истина. – А вы, стало быть, делились с ними своей силой и черными колдовскими секретами? Вот уж подлость какая!
– Какое нам дело до того, что смертные убивают друг друга? – бросил презрительно Рекхе. – Наказывайте своих убийц сами. Мы не виновны в том, что люди не останавливаются ни перед чем, когда стремятся к власти и богатству.
– Ну да, этого у нас не отнять, – согласилась я. – Однако чего же хотела твоя ведьма? Если она невидимкой шныряет здесь, подновляя чары, лежащие на господине Огасто, то, выходит, своей цели она все еще не достигла? Как спасти от нее его светлость?..