Она не поняла усмешки, явно решила, что вызов принят, и улыбнулась в ответ.
— Я — Норт, — привлёк к себе внимание сопровождавший её мужчина. — Мария — моя супруга.
В последних словах прозвучало предупреждение. Заметил всё-таки обмен взглядами. Наблюдательный. Не волнуйся ты так, Индиго ящерицами не интересуется.
Ящерица — это меткое слово, мелькнувшее в голове, вызвало новую усмешку. Естественно, неверно истолкованную Нортом. Индиго мгновенно ощутил, как нейтральное поначалу отношение мужчины сменилось угрюмой неприязнью. Как мало нужно людям, чтобы их оценка качнулась в ту или иную сторону! Впрочем, последнее, что его сейчас волновало — это какими глазами на него смотрят будущие спутники.
Он развернулся к последнему «клиенту». Тот, слегка брезгливо скривив губы, коротко произнёс:
— Просто Орлов.
— Просто Охотник, — в тон ему произнёс Индиго, обращаясь ко всем.
Орлов скользнул по нему взглядом.
— Это неудобно. Перейдём на английский. Будете Хантер. Это хоть сократить можно.
— Хант, — вставил Хилл, улыбаясь. Его взгляд не отрывался от лица Индиго, изучая.
Индиго безразлично кивнул. Ему в самом деле было всё равно.
— Я могу проверить своё снаряжение? — воспользовавшись паузой, спросил он Лероя, получил слегка удивлённое согласие и нырнул в катер.
Надобность в этой проверке отсутствовала, но он чувствовал необходимость на некоторое время остаться одному. Возможно, в последний раз на ближайшие несколько дней.
Катер стартовал спустя несколько минут, едва клиенты распрощались с Лероем и заняли свои места. Пилот почти сразу после взлёта открыл демонстрационный обзор, и Мария начала шумно восхищаться красотой проплывающей под ногами природы, Орлов — отпускать желчные комментарии по поводу её восторгов, Норт угрюмо молчал, глядя то на жену, то себе под ноги — джунгли привлекали и его. Изредка он поглядывал в сторону Индиго, но тот, хоть и замечал эти взгляды, упрямо смотрел прямо перед собой.
Лерой знал своё дело, и проблем со снаряжением не возникло. Все, что Индиго накануне выбирал, сейчас было аккуратно упаковано и готово к использованию. Клиенты, похоже, вообще о таких мелочах не задумывались. Индиго уже знал, что хотя сафари заявлялось, как пешее и самостоятельное, но их группу будет сопровождать один из егерей на небольшом вездеходе. Он повезет большую часть вещей, среди которых будут персональные дисколёты — небольшие диски с укреплённым на них жёстким поручнем. На каждом диске умещался один человек. Аппараты передвигались невысоко над поверхностью земли или воды, источником энергии служили лучи местного солнца. Дневного заряда аккумуляторов хватало на пару часов движения, в зависимости от веса «наездника» и скорости полёта. Дисколёты предполагалось использовать во время преодоления труднопроходимых участков пути. Лерой обещал на маршруте болота и каменные поляны, буреломы и овраги. Конечно, представить себе манерную Марию с солидным Хиллом вязнущими в трясине или перебирающимися через глубокий овраг, было практически невозможно. И, конечно, они не собирались этим заниматься. Для себя же Индиго решил, что сам не воспользуется дисколётом ни при каких условиях.
В начальной точке пилот помог им выгрузить вещи и, пока мужчины, негромко переговариваясь, разбирались в клади, подошёл к Индиго.
— У меня для тебя сообщение, парень, — негромко сказал он. — Есть информация, что Жертва твоя направляется к первой контрольной точке по прямой. А точка расположена чётко к северу отсюда. Судя по всему, он туда доберётся часа через полтора, а вот что будет делать дальше — мы не знаем.
Индиго застегнул последнее крепление и впервые за этот монолог посмотрел на пилота.
— А это по правилам, что вы мне сообщаете такие нюансы? — спросил он холодно.
Пилот пожал плечами.
— Я выполняю приказ, — сказал он. — А от себя тоже хочу сказать: не знаю, так ли ты крут, как говорил Лерой, но тот парень не хуже.
Индиго замер. Почему-то это оказалось очень важным — чтобы Жертва была не просто беззащитным пацаном, рванувшим за большими деньгами.
— Ребята наши напополам разделились, — продолжал пилот. — Одни ставят на тебя, другие на него. Обычно мы этим не занимаемся, потому что всё заранее известно. А сейчас шансов у вас пятьдесят на пятьдесят. Так что ты соберись, парень.
Индиго подумал, что это первая хорошая новость с тех пор, как он улетел с Земли. И тут сквозь ощущение неправильности того, что он делает, сквозь то, что некоторые презрительно называли «рефлексиями», а сам Индиго — совестью, проступил знакомый ему азарт. Доказать, обогнать, выиграть…
Издалека донёсся лёгкий гул. Индиго обернулся. К холму, на склоне которого они стояли, приближался небольшой вездеход.
Пилот, не дождавшийся ответа, резко отстранился.
— В любом случае, парень, я на тебя поставил. Если проиграю — не страшно, не катер ставил. А если выиграю — буду интуицией своей гордиться. Удачи тебе.
— Спасибо, — машинально отозвался Индиго.
Пилот кивнул, развернулся и направился обратно к катеру. Прибывший на вездеходе человек махнул ему рукой.
Интуиция. Вряд ли они знают, что именно это преимущество есть у него, Индиго. Она уже дала о себе знать сегодня утром. Возможно, это не последний раз, и она поможет ему в этой охоте.
Индиго закрепил на плече выбранную накануне винтовку класса «С», которая, на его взгляд, была наиболее подходящим оружием, и решительно подошёл к клиентам. Все приготовления окончены, вещи погружены на вездеход, люди готовы к выходу и время подошло к девяти утра. Пора начинать.
— О, господин Охотник! — приветствовал его водитель вездехода. — Будем знакомы — Реньер, старший егерь. Сопровождаю вас в этом походе, попутно подрабатываю консультантом по трудным ситуациям в пути. Но ведёте нас вы, господин Охотник, — добавил егерь, слегка понизив голос. — Вам и карты в руки.
Индиго молча кивнул.
— Ну что, господа, готовы? — громко спросил егерь. — Время!
Повинуясь Индиго, в воздухе развернулась карта. Первая контрольная точка расположена точно на север отсюда. Индиго постарался забыть об окружающих его людях, сосредоточился только на том неизвестном парне, который уже два часа движется в этом ядовито-зелёном море зарослей на север, с каждым шагом увеличивая разрыв. Даже если он пошёл по прямой, ему в любом случае придётся отклоняться от курса, пусть и незначительно. А они могут двигаться строго прямо, если только не встретится каменной стены поперёк маршрута.
Индиго молча направился вниз по склону, точно почувствовав то место, где два часа назад в заросли вошёл его соперник. Он не оборачивался, но знал, что группа двинулась за ним следом. На секунду мысленным взором ясно увидел недовольное лицо Орлова, удивлённое — Марии, флегматичного егеря, спокойного Хилла и мрачного Норта. Увидел и выкинул из головы. Успеют ли они за ним — их проблемы.
Проблемой Индиго был теперь только тот парень. Жертва.
— Впереди болото! — услышал Индиго голос егеря.
Знаю я. Оно было на карте.
— Ой, да тут вода! — неприятный голос Марии заставил его поморщиться.
Конечно, вода, а что ещё ты ожидала от болота?
— Хант, притормозите, если вас не затруднит! — предельно вежливо окликнул его Орлов. — Даму нужно устроить на дисколёте.
Он остановился, уже окончательно приняв это прозвище как своё имя, обернулся. Реньер объяснял Марии, как управлять аппаратом, та усердно кивала белокурой головкой в кокетливо сдвинутой набок шапочке от солнца. Норт всё с тем же хмурым видом слушал егеря, придерживаясь за поручень зависшего перед ними дисколёта.
— Как вы думаете, молодой человек, мы скоро догоним нашу дичь?
Хилл подошёл совсем близко. Индиго видел, как он приближается, но надеялся, что тот просто решил отойти от спутников. Увы, разговора оказалось не избежать.
— Не сегодня.
Хилл поднял брови.
— Вы так уверены? Ему придётся обойти болото, а мы двинемся над ним. Как бы мы не добрались до контрольной точки раньше.
Индиго вздохнул. Он знал наверняка, даже без информации, полученной от пилота, что парень впереди решил преодолеть болото вброд, и что ему это почти удалось. Они не успеют догнать его до первой точки.
— Он пошёл напрямую, — нехотя пояснил он Хиллу. — Следы ведут в трясину. Он знает, где тропа и не боится болота.
— Вот как… Что ж, тем интереснее. Было бы обидно заплатить такие деньги за полноценное сафари, а Жертву пристрелить, едва начав путь.
Индиго пожал плечами. Что ж, за то, чтобы получить обещанные ему деньги, можно и потерпеть этого циничного «развлекающегося» типа.
К центру болота они добрались уже за полдень. Трое спутников Индиго оседлали дисколёты ещё в начале пути, когда вода дошла до колен. Его самого не смогли заставить это сделать, хотя Реньеру на вездеходе и остальным давно надоело тащиться с черепашьей скоростью. Как ни странно, но пешком Индиго шёл не один, Хилл всё с тем же спокойным выражением лица не отставал от него ни на шаг. Индиго знал, почему — Хилл не хотел спешить, чтобы дать Жертве фору побольше. Спортивный интерес, мать его.
— Занятно, — вдруг громко сказал Реньер, опережая их. — Здесь ещё на днях рос прекрасный образец местной флоры.
Индиго уже догадывался, о чём тот говорил. На протяжении последнего километра он видел непонятные маслянистые пятна на поверхности воды, которые по мере приближения к середине пути сливались в сплошную плёнку. Запах, который заставил всех воспользоваться биофильтрами, однозначно имел органическое происхождение. Наконец, полурастворившиеся и почти ушедшие в трясину трупы мелких животных, опутанные непонятными белёсыми нитями — всё это наводило на мысли об обитающем в болоте то ли животном, то ли растении, питающемся падалью.
— Она росла прямо тут. — Вездеход Реньера завис над девственно чистым участком поверхности болота. Егерь внимательно оглядывался, словно надеясь увидеть сбежавший с тропы «образец флоры». В голосе его звучало нечто, похожее на удивление. — Похоже, будто парень просто смел её с пути, когда она помешала ему пройти. А она ведь почти в человеческий рост была…