был просто огромным. Индиго заметил на стволе бамбука чуть выше своей головы рваные царапины, оставленные теми же когтями. И тут ему в голову пришло, что по правилам Жертва не имела никакого оружия, кроме холодного. И тот самый лазерный резак. Но резаком парень явно не воспользовался — иначе на траве была бы не только кровь зверя, но и пара лап, хвост, голова.
Простой нож. И он остался жив.
Индиго медленно обогнул полянку, почему-то не желая пересекать её, подошёл к лианам, помеченным бурыми пятнами совершенно другого оттенка. Это уже человеческая кровь. Он протянул руку и осторожно коснулся испачканного листа, проверяя, насколько она высохла. Это прикосновение его снова как будто ударило, и он задохнулся, как если бы били под дых…Он даже не пытался понять, что это было, слишком шумело в ушах. В голове бились мысли-вопросы — сильно ли ранен парень, далеко ли он сможет уйти, как задержать этих туристов, чтобы позволить ему уйти как можно дальше. И совершенно нестерпимое желание бросить всех и рвануть за ним в эти чёртовы заросли, догнать и помочь выбраться, и к дьяволу всё.
Но нельзя.
Индиго успел обойти всю полянку, изучив всё, что смог заметить на земле, камнях и стволах деревьев. Конечно, его спутники будут двигаться медленнее, чем он шёл сюда. У него есть время собраться и попытаться успокоиться. Он сел на землю, прислонился спиной к скале и закрыл глаза, вслушиваясь в журчание чужой воды.
— Что здесь было?!
— Ничего себе!
— Ой, мама!!!
— Не визжи, Мария!
— Ты в порядке, мальчик?
Голоса ворвались в мирное безмолвие, как ураган. Индиго хотел гаркнуть своим поставленным сержантским голосом, чтобы все заткнулись, но сдержался, в очередной раз устало удивившись своей силе воли. Он просто открыл глаза и поднял голову, чтобы показать, что слышит их.
— Он ушёл туда! — Орлов — кто же ещё — стоял у разорванных лиан, живописно обрамляющих переломанные стволы «бамбука».
— Это урс, — покачал головой егерь. — Это его следы. И таких когтей больше ни у кого на этой планете нет, — он указал на те самые царапины на стволе дерева, которые заметил и Индиго.
— Это ж какого он роста? — чуть помолчав спросил Хилл.
— Взрослые особи могут достигать до двух метров в холке. Этот был один из крупных. — Реньер повернулся к Индиго. — Где он?
Тот неторопливо поднялся на ноги и осведомился:
— Кто из них?
— Зверя мы отследили сами, — терпеливо ответил егерь.
Индиго помолчал, пристёгивая к плечевому креплению чехол с винтовкой.
— Он ушёл в другую сторону.
Егерь обвёл взглядом поляну, остановился на пятнах крови на противоположном краю полянки.
— Да, я вижу, — согласился он.
— Он тоже ранен! — радостно вскрикнул Орлов, проследив, куда тот смотрит. — Мы его сейчас легко можем догнать!
Норт оставил Марию и подошёл к окровавленным листьям. Он протянул руку и коснулся их так же аккуратно, как чуть раньше это сделал сам Индиго.
— Да, он ранен. Вряд ли смертельно, и вряд ли рана сильно мешает ему идти, но крови он потерял прилично. — Норт говорил спокойно — слишком спокойно.
Индиго уловил в его голосе нечто новое. Исчезла угрюмая мрачность. Голос звучал ясно, и в нём появилось то, что можно было бы назвать интересом.
— А вы оживились, Норт, — сказал Хилл. Он тоже, видимо, заметил перемены в их сумрачном спутнике. — Да вы кровожадны, друг мой.
— А зверь… Он не вернётся?
— Мария, ты посмотри, сколько крови! Он долго не сможет ни на кого нападать, если вообще не сдох уже.
Хилл сказал то, что не смог сформулировать Индиго. Норт здесь ради крови. Процесс охоты ему неинтересен — а вот кровь, боль, страдания…
Его в очередной раз передёрнуло. Чёрт побери, этот крысятник начал ему серьёзно действовать на нервы. Он никак не мог понять, почему так спокойно реагирует на то, что раньше заставило бы его взорваться, разнести всё вокруг, выкрикнуть этим уродам из паноптикума все, что он думает о них и этой грёбаной охоте? Хотя ответ был рядом. Эти люди — не люди. Это средство достижения цели, поставленной им перед самим собой. Он должен дойти до конца, должен сделать свой выстрел и получить эти чёртовы деньги. Пусть они будут в крови — но они нужны Ритке. Он должен сделать это для неё.
Не оставалось другого выхода, Феникс тоже признал бы это, если бы ему подвернулась эта работа. Но она подвернулась Индиго. И сейчас он точно мог гордиться единственным — тем, что он ничего не сказал другу. Потому что тот бы его не отпустил, пошёл бы сам. А этого нельзя было делать, никак. Эта грязь не должна его коснуться. Проблема висит на нём, Индиго — он и решит её. Сам. А если уж влез в грязь, не думай, что сможешь испачкать только один палец. Нет, теперь ты в ней по уши. И эти люди — часть её. От них никуда не денешься.
— Так чего мы ждём-то? — Орлов только что не подпрыгивал, так рвался в погоню. — Он не мог уйти далеко! И след за ним будет такой, что мы и без Ханта справимся!
Индиго осознал, что все остальные молча смотрят на него, словно ожидая его решения. Норт с непривычно горящими глазами, бледная Мария — а вот она крови как раз боится, снова принявший свой независимо-равнодушный вид Реньер и внимательный Хилл — все ждут, что он скажет.
— Я пойду впереди, — сухо сказал он и неторопливо пошёл в ту сторону, куда вели бурые спёкшиеся следы.
Спиной он чувствовал взгляды.
Километров через пять они добрались до бурелома, давно заросшего, как и остальные джунгли вокруг.
— Как лось ломился, — сказал Орлов, когда они собрались у начала завала. — В прятки играть он уже не может, его крепко потрепало. Теперь он просто напрямую ломится к финишу. Мы его сделаем.
— Я туда не полезу, — вдруг сказала Мария с привычными капризными нотками в голосе. — Я ж там все ноги переломаю!
Индиго вдруг подумал, что она ни разу не сказала что-то вроде «какого чёрта ты меня сюда притащил?» своему супругу. Она ныла и жаловалась на дорогу, на усталость, на страх, на холод, на пугающих её насекомых. Но ни разу не пожаловалась на сам факт своего присутствия здесь.
— Мадам, для вас уже заряжен транспорт, — галантно поклонился в её сторону Хилл.
Мария фыркнула.
— Все готовы? Идём вперёд! — поторопил сзади Норт.
Индиго медленно огляделся. Чёрт возьми. Он знал, был уверен, что парень идёт в другую сторону. След холодный. Но он проложил его, рассчитывая, что так даст себе ещё немного времени — пока они поймут, что след липовый. Индиго зажмурился, представив, как раненый упрямо лезет в этот завал.
— Идём, — решительно сказал он, открывая глаза и первым начал взбираться по поваленным стволам, грозившим в любую секунду рассыпаться под ногами.
Близился вечер.
Они остались на ночевку прямо у того бурелома, откуда выбрались буквально с последним лучом солнца. Реньер плюнул на все предосторожности и развёл небольшой костёр. Вокруг огня все и разместились тесным кружком, один Индиго отошёл подальше — эти лица так надоели ему за трое суток, что находиться среди них сейчас казалось невыносимым. Да и им самим, похоже, приятного в этих посиделках было мало.
— «Как лось ломился»! — передразнил Норт сникшего Орлова. — Я так и думал, что это пустышка. А вы куда смотрели… Охотник? — последнее слово он произнёс тоном высочайшего презрения.
Индиго пожал плечами, ответил за него Хилл.
— Норт, вы орали едва ли не громче всех, чтобы мы шли вперёд как можно скорее. Вам так не терпелось дорваться до стрельбы и крови, что вы и сами не подумали, и Хантеру не позволили.
— А, чтоб вас! — Норт махнул рукой, быстро ретировался в палатку, и тут же до оставшихся донёсся его крик. — Мария!
Мария поднялась с зависшего в воздухе дисколёта, служившего ей сиденьем, аккуратно выключила аппарат и передала его Реньеру. Взглянула на сидящего прямо на траве Индиго, томно вздохнула.
— И ведь что самое обидное — сейчас сразу заснёт. А у меня ни в одном глазу.
Не дождавшись реакции, развернулась и пошла к палатке той самой неуместной в джунглях походкой, которая запомнилась Индиго при их первой встрече.
Реньер тоже встал, закрепил сложенный дисколёт на вездеходе.
— У нас осталось два дня, Хантер, — сказал он серьёзно. — Либо мы догоняем его, либо он доходит до финиша, и вы ничего не получаете. Спокойной ночи.
Следом за Реньером молча ушёл Орлов. Неудачное завершение дня его расстроило, кажется, едва ли не больше Норта.
— Зачем ты это сделал? — вдруг спросил Хилл.
Индиго чувствовал, что разговоров с этим типом ему не избежать. Он не знал, раскусил ли Хилл Норта с Орловым, но вот про самого Хилла он точно понял все. Как Норт оживал при виде крови, так и Хилл оживал при виде людей в сложной ситуации. Ему доставляло удовольствие раскапывать души, выискивая второе дно, вспарывая и препарируя тайные желания и проблемы, расшифровывая несказанное и воспроизводя ему до сих пор неизвестное. Хилл беседовал с каждым из спутников, обходя вниманием разве что Реньера — возможно потому, что знал того давно.
Этот разговор был неизбежен. И Индиго принял его с тем самым неожиданным спокойствием, которое пришло к нему ещё на старте.
— Я хотел дать ему время, — честно ответил он.
Хилл хмыкнул.
— Не похоже, чтобы вы работали в паре. Для этого ты слишком честно до сих пор действовал. Мальчик мой, а ты понимаешь, что если он залижет раны и у него откроется второе дыхание, ты его можешь уже не достать?
Индиго молча кивнул.
— Пожалуй, это действительно будет одна из интереснейших игр, — пробормотал Хилл и встал. — Спокойной ночи, Хант. Я всё же советую тебе забыть о жалости. Тебе пора решить, за кого ты играешь — за себя или за чужого парня. Который, между прочим, прекрасно знал, на что идёт. Его сюда силой никто не тащил.
Хилл ушёл, а Индиго некоторое время сидел в одиночестве, не желая идти в палатку с храпящим Реньером.
Сделать то, зачем он сюда прилетел, можно было только спокойно. Если психовать, мучиться угрызениями совести, чутко и бурно, как обычно, реагировать на этих крыс вокруг — он просто не сможет, сломается раньше, чем дело подойдёт к финалу. Никогда раньше он не мог так отключить все свои эмоции. Никогда раньше не мог загнать глубоко внутрь свою горячность, свою злость, ярость, страх. Всегда, когда он пытался это сделать, вскоре взрывался, сокрушая всё и всех вокруг. А сейчас… Где-то глубоко внутри он по-прежнему возмущался, кипел и порывался лезть в драку. Но это был Димка Гордеев. А Индиго, наконец, смог стать таким, каким всегда хотел быть. Как Пашка — спокойный, непробиваемый и на всё способный. На всё ли? Посмотрим.