Север с Гррагом тем временем успели зайти в один из конусообразных домов и теперь приближались к отряду, причем камнеед нес в руках огромный плод ярко-красного цвета.
— И что это значит? — выражая общее недоумение, поинтересовалась Соня.
— Это плод гр-оора,— по слогам произнес Север.— Из слов Гррага я понял, что название это — производное от крови и коровы одновременно, и суть отвечает звучанию.
Соня перевела недоуменный взгляд с Вожака на его странного спутника, и тот кивнул, видимо, верно отгадав смысл вопроса.
— Что это значит? — тем не менее спросила девушка.
— Это мясная ягода,— пояснил Север.
Он взял из рук камнееда плод, положил его на чистый камень с плоской вершиной, что заменяли камнеедам столы, и, вытащив кинжал, разрезал плод на дольки подобно тому, как принято резать дыню или арбуз.
— Ну? Кто первый? — Он обвел воинов насмешливым взглядом, взял одну из долек и, отрезав от нее небольшой кусочек, отправил его в рот.— Вкусно,— кивнув, сказал он через некоторое время.— Мякоть как у персика, но вкусом напоминает омара.
Его пример возымел действие, и то один, то другой воин с опаской повторяли опыт, но, как только еда попадала в рот, настороженное выражение на лицах сменялось удовлетворением.
— Не могу,— мотнула головой Соня, и ее густые кудри темной медью разметались по плечам.— Я как вспомню Сога…
— Ерунда,— возразил Кучулуг.— Мы едим мясо зверей, и хищников в том числе. Не вижу разницы! — заявил он, отправляя в рот очередной кусок: ему еда явно пришлась по вкусу.
— Разница здесь.— Девушка коснулась лба кончиками пальцев.— И с этим мне ничего не поделать.
Кучулуг лишь молча пожал плечами, вполне может статься, просто потому, что слишком плотно набил рот сочными кусками.
— Что же все-таки с лианами? — спросила Соня, чтобы перевести разговор на другую тему.
— Они защищают деревню камнеедов,— ответил Север и по лицам людей понял, что ответ его оказался совершенно неожиданным.— Да, да,— кивнул он, подтверждая сказанное.— Те, что напали на них наверху, гррызы — помесь крысы с человеком. Они непримиримые враги с гррагами. Они ничего не могут поделать со взрослыми особями, только убить их, но детеныши гррагов для них настоящее лакомство. Они охотятся на них из-за мяса. Для них дети гррагов — всего лишь дичь.
— Ты начал говорить о лианах,— напомнила Соня.
— Да,— согласился Вожак.— Так вот, мы верно предположили — лианы действительно разумны. Они не трогают гррагов, а, как я уже говорил, защищают их. В обмен на это камнееды снабжают мозг гр-оора водой, без чего тот впадает в полусонное состояние и не в силах позаботиться не только о себе, но и о гррагах. Так что теперь они просто не могут обойтись друг без друга.
— Интересная история,— улыбнулась Халима. — Нечто подобное я и предполагала.
— И оказалась совершенно права,— кивнул Север.
— Но зачем гррагам плоды гр-оора,— спросила она,— раз уж они питаются камнями?
— Не им, нет — их детям,— ответил Вожак.— Как уж ахеронские маги сумели создать расу гррагов, я не знаю, но способность поедать камень они обретают, лишь становясь взрослыми. Кстати,— добавил Вожак и обернулся к камнееду,— Гррааг говорит, что плоды диких лиан дольше не портятся, будучи сорванными, и очень питательны, так что в дальнейшем мы сможем пополнять свои запасы.
— Спасибо за совет,— скривилась Соня.
— Грраг обещал, что лианы нас теперь не тронут,— сообщил Север еще одну не менее удивительную новость.— Завтра он познакомит нас с Великим Гр-оором.
— Что-то я не слишком понимаю, о чем ты…— нахмурилась Соня.
— Все лианы — дети великого Гр-оора и связаны с ним, но их сознание спит без воды. Поэтому они ведут себя как хищные животные, но беспрекословно подчиняются приказам Отца. Завтра мы увидимся с ним, и Гр-оор расскажет о нас детям. Это займет у него много времени и сил, так что придется переждать здесь несколько дней.
— Ты хочешь сказать, что они сумеют отличить нас от этих… Как ты назвал их? Гррызов?
— Покажи им,— попросил Север, повернувшись к Гррагу.
Камнеед подошел к увитому плющом склону скалы и отогнул один из листов. Под ним скрывалась толстая лиана, заканчивавшаяся округлым утолщением. Очутившись на свету, она тут же изогнулась и уставилась на людей неким подобием глаза, которое тускло отсвечивало маленьким красным огоньком.
Соню передернуло от омерзения, но больше она никак не выказала своего отношения к тому, что увидела.
Каким бы неприятным ни казался ей этот новый друг, но она понимала, что в качестве врага он еще хуже.
Остаток дня гости провели, отдыхая. Следующий день, день посещения Великого Гр-оора, оставил в памяти Сони отвратительное и одновременно смутное впечатление, именно потому, что она старалась поменьше смотреть по сторонам и как можно меньше запоминать.
Изменив своей привычке, она на этот раз старательно держалась позади всех и не высовывалась.
— Так, значит, ты и есть Великий Гр-оор? — спросил Север, и Соня услышала странный, похожий на тихий шелест опавшей листвы голос невидимого существа:
— Так называют нас грааги.
— А как вы повстречались с камнеедами? — вновь спросил Север.
— Камнееды? Мне нравится это слово… Но они появились после… Я первым пустил здесь корни, ха-ха! Не обращай внимания на мой юмор. Он всего лишь пережиток былых времен.
— Пережиток?
— Ну да! Я ведь тоже был когда-то человеком, более того — великим магом. Да вот захотел вечной жизни… Ну или хотя бы долгой — как у секвай! Не там искал,— после паузы добавил Гр-оор. — Ошибся немного… Но я не жалуюсь! Нет! — бодро воскликнул он.— В таком существовании тоже есть хорошие стороны. Например охота!
Тут Соня впервые решила посмотреть на Повелителя лиан и тут же пожалела об этом. Она увидела великолепно-омерзительный бутон, походивший на пухлые чувственные губы ярко-розового цвета. Разговаривая, они раскрывались, совсем как человеческий рот. Однако стоило ей пошевелиться, как десяток горящих угольками глаз мгновенно развернулся в ее сторону. Ее заметили, и девушка сразу поняла это по тому, как расплывшиеся в гнусной ухмылке губы причмокнули.
— Любо-овь… Помню,— вздохнул Гр-оор.— Жаль, самочку сотворить себе не успел.
«Ну нет! С меня хватит!» — решила Соня, развернулась и направилась прочь, чтобы не видеть больше отвратительного рта с его мерзкой улыбкой и не слышать его сомнительных шуток. Остальные, впрочем, также не слишком задержались у Великого Гр-оора. Получив благословение главаря банды плотоядных растений, все тут же удалились.
Пять последовавших вслед за этим событием дней люди провели в праздном ожидании: много спали, сытно ели, купались в реке, жалея о том, что опрометчиво опорожнили фляги с вином у ручья. И только Север умудрился отыскать себе занятие. За два первых дня он обучил своего приятеля-камнееда изготовлять из шкур убитых гррызов пращи и метать с их помощью камни, а в последующие три дня наблюдал, как тот, в свою очередь, обучает этому искусству своих товарищей.
— Зачем ты это делаешь? — спросила как-то Халима.— Мы ведь сюда еще вернемся, и не раз. Неужели ты хочешь, чтобы нас встретили градом камней?
— Я действительно хочу, чтобы нас встретили,— ответил Север.— В чужом и враждебном мире хорошо иметь место, где можно отдохнуть и отсидеться. А еще лучше — если тебя встретят дружелюбно. Но для этого камнееды должны, по крайней мере, выжить.
Так и не начавшийся спор на этом и прекратился.
И Вожак, и Пифия поняли, что все равно не смогут договориться и до конца понять друг друга, ибо не только взгляды, но и цели у них были совершенно разными. Если Халима не сомневалась в том, что от обитателей подземелий, и хороших, и плохих, лучше всего избавиться, то Север, как всегда, старался завести друзей повсюду, и здесь тоже. Кроме того, гирканка вовсе не хотела с ним спорить — просто высказалась и все.
Она видела, что Вожак вновь оказался прав: отправившись вперед, они нашли и пищу, и воду, а случись беда, и впрямь могут вернуться и получить здесь убежище. И хотя каменные уроды не вызывали у нее никаких добрых чувств, а их нежно-розовые отпрыски так и просто казались отвратительными, чтобы спасти свою драгоценную жизнь, она, пожалуй, готова была терпеть даже их. Именно так она и заявила остальным, когда Великий Гроор сообщил, что никто из его детей не тронет ни одного человека. Строптивцы вновь посчитали, что теперь лучше всего пробиваться наверх, но, к всеобщему удивлению, на этот раз Пифия не приняла их сторону.
Отряд проводили на вершину того же плато, где люди впервые повстречались с Гррагом, и здесь они расстались с камнеедами. Тем же ходом, что попали в Огненную долину, они выбрались в заросшую лианами маленькую комнату, а миновав его, вошли в круглый зал.
Закрытой оставалась лишь одна, последняя дверь. Север прислонился к ней ухом и услышал все тот же отдаленный металлический лязг.
На следующее утро Соня вскрыла последний замок. Предварительно погасив факелы, отряд вступил в темный зал.
Однако тьма вовсе не была кромешной.
Почти сразу все увидели, что где-то вдалеке пылает пламя, и услышали, что тяжкие удары стали о сталь доносятся оттуда же. Словно кто-то бил молотом по наковальне.
Когда это поняли все, ратники немного повеселели, надеясь, что наконец-то встретят не кровожадных тварей, единственная цель которых — загрызть непрошеного гостя, а тех, кто умеет что-то делать своими руками.
Тем не менее каждый держался настороже, и отряд двигался вперед медленно, стараясь ничем не выдать своего присутствия. Воины уже не обращали внимания на лианы, устремив взгляды вперед. Источник света все приближался, и постепенно стали слышны не только удары молота, но и странная визгливая речь, при звуках которой многие невольно подумали об убитых ими гррызах.
Север поднял сжатый кулак, призывая всех держаться вместе, хотя до сих пор ни одного живого существа им увидеть так и не удалось. И в это мгновение неожиданно стало тихо.