Явно не боявшиеся света охранники разобрали факелы и, выстроившись позади колонны, отдельным отрядом направились вслед за войском.
Наблюдатели дождались, пока твари не скроются в огромном проломе, и пошли назад, к Святилищу.
— Так-то вот,— закончил Север свой рассказ и с удовольствием прихлебнул из кубка ароматного вина.
Пока их не было, Халима постаралась приготовить стол, и такая забота для обоих оказалась полной неожиданностью.
— Скоро, значит, слой крысиного помета станет еще толще,— задумчиво отозвалась Халима.— А этот человек,— продолжила колдунья,— он…
— Не похож ли он на Странника? — уточнила Соня, не дожидаясь, пока она договорит.
— Д-да…— подтвердила Пифия, поколебавшись, словно на самом деле хотела спросить что-то другое, но в последний миг передумала.
— Похож,— кивнула воительница.
— Издалека,— вставил Север.— Но не думаю, что это он.
— Почему?
— Слишком все это мелко,— пояснил Вожак.— Я мало что знаю о Страннике. Но Странник силен, в его делах с первого взгляда чувствуется размах, и этого у него не отнять. А тот, которого мы видели только что, просто мелкий царек, который борется за власть в этой каменной норе. Да и то если не служит еще кому-то…
— Да. Наверное, ты прав… Впрочем, я ведь не видела Странника,— спохватилась колдунья.— Но верю в твою проницательность.
Север склонил голову в иронично-благодарном поклоне:
— Во всяком случае, теперь мы знаем, что дело не сводится лишь к пропитанию, как мы считали раньше. И грраги с гррызами — вовсе не разрозненные стада мирных камнеедов и охотящихся на них хищников. Все, оказывается, несколько сложнее.
— Верно,— согласилась Халима.— Я тоже думаю, что кто-то из колдунов уцелел и доныне и, судя по тому, что вы видели, не слишком доволен ни своей жизнью, ни ходом борьбы двух видов животных.
— Совсем не обязательно,— возразила Соня.— Эта война может длиться тысячу лет. И потом…— Она задумалась на миг.— Быть может, уцелевших колдунов как раз вполне устраивает такое неторопливое, неспешное противостояние, в котором нет, правда, победителей, зато нет и проигравших.
— Вряд ли,— тут же возразила Халима.— Иначе зачем колдунам рассаживать Черных Пауков в прорытых камнеедами проходах?
— А ты веришь, что они существуют? — вопросом на вопрос ответила Соня.
— Верю! — не задумываясь, ответила колдунья.— Просто потому, что слышала о них и прежде,— призналась она, и хотя не сказала, от кого, слова ее возымели действие. Однако она посчитала нужным добавить: — Говорят, что Черные Пауки обладают способностью отделять душу от тела человека, попавшего в их паутину. Хотя, конечно, вряд ли они всерьез рассчитывали причинить таким образом вред гррагам. Скорее всего, пытались воспрепятствовать людям бежать из подземелий через проломы.
— А может, гррызы и есть те лишенные душ тела, что попали в паутину? — предположила Соня.
— На них больше похожи те, желтокожие,— поправил ее Север и все трое ненадолго умолкли.— Кстати, как твои изыскания? — Он кивнул на испещренные письменами стены Святилища.
— Судя по всему, руны точно такие же. По крайней мере, переписанная часть совпадает полностью. Остальное я срисую ночью.
— Ты не собираешься спать?
— Я ведь увязалась за вами не для того, чтобы выспаться,— отшутилась она, и Вожак кивнул: в конце концов, у каждого свои заботы.— Кстати,— вновь заговорила колдунья,— тот металлический скелет… Он назвал демонов Ключниками. Сдается мне, что текст на стене может это объяснить.
— И не только это,— заметила Соня.
— Да,— согласилась Халима.— Там наверняка должно говориться, что называется ключами, а главное — что ими отпирать.
Они еще немного поговорили об этом, но беседа, состоявшая из одних предположений, вскоре угасла сама собой. Воительница заявила, что ее клонит в сон и раз уж колдунья собирается всю ночь срисовывать закорючки со стен, то пусть заодно и покараулит. Халима не ответила на это ни «да», ни «нет», но кивнула, показывая, что, по крайней мере, ничего не имеет против.
— Ты уверена, что сумеешь заниматься двумя делами сразу? — спросил Север.
— А я и не собираюсь ничего совмещать,— улыбнулась она.— Просто займусь тем, зачем сюда пришла, но если кто-то появится, уверяю, почувствую и сразу разбужу вас.
Вожак кивнул и отправился к своей подруге. Уже засыпая, он думал о том, как неожиданно приятно прошел сегодняшний ужин.
Ни взаимных нападок, ни злых двусмысленных шуток, и хотя обе девушки по-прежнему старались не замечать друг друга, но вражда их потеряла остроту, что ли. Даже, изменяя себе, они иногда перекидывались между собой какими-то фразами.
Быть может, именно непринужденная обстановка нынешнего вечера сыграла свою роль. Все-таки Север уважал Халиму. Ценил ее знания и острый ум, настойчивость в достижении цели. Он вновь подумал, что чем-то она даже напоминает ему Соню. Во всяком случае, тот максимализм во всем, что отличал его подругу, в полной мере исповедовала и прекрасная колдунья. Под эти мысли Вожак заснул, но не настороженно, как все последние дни, а на удивление умиротворенно и глубоко, как в те редкие мгновения, когда Рок дарил ему передышку и он знал, что может ничего не опасаться.
…Он спал и видел сон — светлый и радостный. Сон без сновидений. Просто ему было легко, и он был счастлив. Он не знал, почему так происходит, и желал лишь одного — чтобы возникшее ощущение никогда не кончалось.
Легкое касание заставило его открыть глаза — мгновенно, словно он и не спал вовсе… Или именно здесь и начинался сон? Север «открыл» глаза и увидел ее. Рыжие локоны походили на языки пламени. Темно-серые, почти черные глаза горели огнем безудержной страсти.
— Милая…— прошептали его губы — или ему это только показалось? — но рука сама потянулась вперед и коснулась нежной атласной кожи. Прикосновение заставило девушку вздрогнуть, и она мелко задрожала, не в силах больше сдерживать свои чувства. Он потянулся к ней губами, а она накинулась на него с глухим стоном, словно изголодавшаяся волчица, наконец-то дорвавшаяся до желанной трапезы. Его тело бурно отозвалось на неистовые ласки, еще сильнее возбуждая хищницу.
Где-то на границе сознания мелькнула мысль, что он не узнает свою подругу, но, лишь взглянув ей в глаза, он тут же забыл обо всем. Она же резко подалась к нему всем телом, и Север почувствовал ее так остро, что не захотел больше ни о чем думать. Он отдался обрушившемуся на него безумству, Наверное, впервые в жизни превратившись в ошалевшего от похоти зверя…
Проснувшись, Север некоторое время лежал, как всегда, с закрытыми глазами, только не из обычной своей осторожности. На сей раз он просто пытался припомнить странное ночное видение, походившее и на сон, и на явь одновременно. Он видел, что в последние дни невозможность уединиться все больше раздражает его подругу, но никогда не думал, что она способна решиться на такое безрассудство.
Он открыл глаза и встретился с ней взглядом. Рыжекудрая красавица мягко улыбнулась в ответ, и ничто в ее поведении не указывало на то, что она участвовала в ночной оргии. Нет, лучше даже не упоминать об этом! Вспыльчивая воительница либо рассвирепеет не на шутку, либо просто поднимет его на смех, если окажется, что все это ему только пригрезилось.
И тогда он взглянул на Халиму, пытаясь по выражению ее лица угадать, не слышала ли она чего-нибудь. Прекрасная колдунья лишь сдержано кивнула ему. Похоже, и она ничего не знает, хотя явно всю ночь не смыкала глаз.
Возвращались с теми же предосторожностями. Поначалу Север пытался высмотреть идущую за ними тень, но не сумел сделать этого — похоже, Халима не слукавила. Однако почти сразу он насторожился: что-то идет не так. Им пришлось затаиться у ближайшей подпорки и переждать, пока мимо не проследует армия гррызов.
— Проклятье,— проворчал Север.— Кажется, наших обнаружили.— Он тут же пожалел, что оставил отряд под сомнительной защитой каменных стен.— Если навалятся неожиданно и разом, там сейчас станет жарко.
— Один к десяти…— Соня покачала головой.
— Один к десяти не беда, если только Кучулуга не выманят из цирка или нападающие не ворвутся внутрь.
Крохотный отряд поспешил вперед, на выручку своим, но очень скоро Север понял, что они опоздали. Лязг стали возвестил о начавшейся битве, в которой помощи ждать уже было неоткуда. Все трое бросились вперед.
— Похоже, наши прорываются к порталу,— на бегу бросил Север.
— Что думаешь делать? — также не останавливаясь, спросила Соня.
— Пока не знаю! — коротко ответил он и обернулся к колдунье: — Ты можешь…— начал он и запнулся, задумавшись.— Пусть не невидимками нас сделать, но хоть как-то прикрыть от этих? — Вожак кивнул на гррызов, которых они, оставаясь во тьме, уже могли разглядеть.
— Сделаю,— не задумываясь, ответила колдунья и, прикрыв глаза, занялась странным колдовством без слов и пассов руками, творимым, казалось, лишь силой ее воли.— Они не увидят нас дальше десяти шагов,— сказала она наконец.— Но продержатся мои чары недолго.
— Успеем добраться до входа?
— Да, но вряд ли намного дольше.
— Этого должно хватить,— кивнул Вожак.— За воротами наше спасение. Не знаю, что уж там произошло, но Кучулуг точно пробивается к порталу. Мы должны помочь, иначе все погибнем. Если сможешь придумать еще что-то, делай это быстро. Нет, просто постарайся уцелеть,— давал он последние наставления Халиме, и та кивала ему, снисходительно улыбаясь, словно выкручиваться из подобных переделок для нее — обычное занятие.
Они бежали вперед и давно миновали злополучный цирк, не сумевший ни защитить, ни даже просто скрыть их друзей, и теперь огибали толпу нападавших. Троих мчавшихся на границе света людей и впрямь никто не заметил — ни свои, ни чужие. Зато они прекрасно видели всех: и сотню нападавших со стороны зала, и полсотни перегородивших относительно узкий проход к дверям.
Отряд Кучулуга таял на глазах. В круг они встать не смогли, а может, и сумели, да гррызы прорвались внутрь периметра, но только теперь воины бились попарно, защищая спины друг друга. И лишь гирканец, отбросив щит, сражался в одиночку.