Расставание, однако, еще только предстояло. А пока они возвращались тем же путем, каким и пришли сюда, и, как и предсказывал Север, никого на обратном пути не встретили.
Так что к лестнице вернулись значительно быстрее, чем рассчитывали. На ее ступенях по-прежнему лежали скелеты, облаченные в кольчуги. Они навевали грустные воспоминания, но и только. И все-таки именно это напоминание заставило уходивших почувствовать какую-то вину перед теми, кто остается, и теплого прощания не получилось.
Наскоро поделив припасы, два десятка человек быстро зашагали вверх по лестнице, и Северу почему-то пришла в голову глупая мысль о том, что подниматься гораздо труднее, чем спускаться вниз. Некоторое время они еще слышали удаляющиеся шаги, потом все стихло.
— Думаешь, им и в самом деле ничто не грозит? — озабоченно спросила Соня,
Среди тех, кто ушел, у нее не было друзей, однако за последние дни она успела привыкнуть к ним — общие беды сближают — и теперь ее не могла не волновать судьба боевых товарищей.
— Кого им опасаться? — вопросом на вопрос ответил Север.— В верхних залах только крысы, да и тех не слишком много: все уже давно съедено. Ты ведь сама видела.
— И все-таки…— грустно ответила она, но так и не договорила, невольно опустив взгляд на тщательно обглоданные кости. — Они сами повинны в том, что случилось,— услышала Соня за спиной мягкий голос, вздрогнула, схватилась за оружие и резко обернулась. — Ты?! — воскликнула девушка, и в голосе ее прозвучали и удивление, и радость.
— Разве мы не договаривались, что я пойду следом? — улыбнулся Хэлдир, снимая странную островерхую широкополую шляпу. На миг тень тревоги промелькнула в его глазах.
Он внимательно осмотрелся, но, не найдя ничего заслуживающего внимания, успокоился, и мягкая улыбка согнала с его лица выражение озабоченности.
— Да, помню,— кивнула Соня,— ты собирался охранять нас, но только я не почувствовала…— начала было она, да так и не закончила мысли, взглянув в смеющиеся глаза старца.
Вожак хранил молчание, но она почему-то подумала, что ему известно гораздо больше, чем ей, и ощутила обычное свое раздражение, которое всегда испытывала, когда догадывалась: у ее возлюбленного и старого мага есть еще много тайн, неведомых ей.
— Так это ты?..— вдруг прошептала она восхищенно, припомнив день, когда они ждали нападения со стороны спуска, а ей никак не удавалось сладить с замком,— Сдержал тварей? Здесь?
— Хотел бы ответить «да»,— вздохнул он,— но — нет.
— Кто же тогда?
— Давайте сначала уйдем отсюда,— предложил старец и вновь посмотрел по сторонам: тревожное ощущение скрытой угрозы никак не покидало его.— Хоть я и разделяю уверенность Севера, что нам ничто не угрожает, но береженого, как говорится, и Рок опекает.
Соня кивнула, найдя довод вполне разумным, и направилась к порталу, с которым ей однажды пришлось немало повозиться, на ходу доставая из поясной сумки отмычки.
На этот раз дело пошло не в пример легче, и вскоре все устроились посредине уютного круглого зала, уже не опасаясь нападения извне. Старец окинул их убежище долгим взглядом и удовлетворенно кивнул. Тем временем Соня достала припасы, а Север разложил костер: уходя, они оставили здесь запас дров и кое-что из вещей. Вскоре пламя весело затрещало, с жадностью пожирая сухое дерево, а Север принялся жарить на кончике ножа аппетитные куски мясной ягоды.
— Что это? — поинтересовался Хэлдир.
— Мясная ягода, как называют ее грраги,— пояснил Вожак, не отрываясь от дела.
— Верзилы с телами, похожими на грубо высеченные скульптуры?
— Точно,— ответил Север, передавая первый кусок старому другу.
— Вкусно,— прожевав, оценил тот.— Напоминает вареного рака.
Вожак кивнул, но говорить ничего не стал: у него был забит рот.
— Ты зубы-то не заговаривай,— напомнила о себе Соня.
— Извини, не буду,— добродушно откликнулся старец.— Так вот. Я не шел следом за вами.
— То есть? — не поняла девушка.
— Я шел за человеком в сером плаще с накинутым на голову капюшоном, которого впервые заметил еще наверху.
— Странник…— тихо ахнула Соня, которая уже успела забыть о его существовании.— Он плелся за нами, но Халима отпугнула его, и с тех пор он не появлялся.
— Отпугнула! — пренебрежительно хмыкнул маг, покачал головой и разгладил густую, белую как снег бороду.— Похоже, она оставляла ему записки.
— Записки? — насторожился Север.
— Ага.
И Хэлдир рассказал в немногих словах историю своих столкновений со Странником. О том, как не сумел рассмотреть его, и том, как незнакомец, в свою очередь, попытался подстеречь его самого.
— Я уверен, что именно он сдержал зубастых маломерков и кого-то еще, покрупнее и посильнее, но кого, я так и не увидел. Только слышал приглушенный рев.
Тогда Вожак так же немногословно рассказал о своей встрече со Странником. О том, что ни он, ни Соня не сомневаются: следил за ними именно он, а не кто-то еще, и о том, как Халима осталась, чтобы отпугнуть его.
— Если именно она оставляла ему записки,— заметил Север,— то все ее колдовство заключалось всего лишь в том, что она встречалась с ним и просила держаться от отряда не слишком близко.
— В любом случае мы его больше не видели,— удовлетворенно улыбнулась Соня, поглаживая рукоять подаренного Севером меча.
— Что верно, то верно,— согласился Вожак.— Не удивлюсь, если он убрался отсюда вместе с ней.
— Похоже на то,— кивнул Хэлдир.— Ведь на вас амулеты, которые мешают ему чувствовать ваше присутствие. Недаром он рискнул приблизиться настолько, что вы заметили его. Скорее всего, он так до сих пор и не узнал, что вы решили остаться.
— Быть может, у него тут свой интерес? — предположила Соня.
— Конечно,— отозвался Север.— Только навряд ли он способен сделать что-нибудь сам, иначе давно уже пробрался бы сюда и не стал дожидаться нас.
Соня не спорила. Кажется, они и впрямь оказались нужны Страннику. Все говорит за это: и то, что он тащился за отрядом, а вернее, за ней с Севером, и то, что он не только не напал на своих врагов, а даже защитил их. Другое дело — зачем они с Вожаком понадобились Страннику? Но это, скорее всего, так и останется для них тайной. Размышляя, Соня следила, как Хэлдир достал из мешка свою трубку с длинным чубуком, кисет с табаком и начал не торопясь, со вкусом набивать ее. От внимания девушки не укрылось то, что маг ведет себя как-то нервозно. Правда, она объясняла его поведение просто: все они чувствуют себя не в своей тарелке с тех пор, как спустились сюда. Должно быть, и Хэлдир при всем его самообладании и жизненном опыте — не исключение. Когда первое ароматное облако повисло над их головами, девушка поняла, что настало время серьезного разговора.
— Удалось отыскать хоть что-то полезное? — спросил старец и посмотрел, прищурившись, сперва на Соню, а затем и на ее друга.
Девушка молча протянула ему добытый Севером меч.
Да, я видел,— сказал Хэлдир, бережно принимая из рук девушки оружие.— Несомненно, это весьма ценное приобретение. Многие пытались изготовить наделенное магическими свойствами оружие,— добавил он, рассматривая клинок, испещренный затейливым, словно мороз на стекле, узором.
— А я никогда даже не слышала ни о чем подобном,— отозвалась Соня,— хотя всегда интересовалась оружием и знаю в нем толк.
— И тем не менее это так,— сказал старец, выпуская изо рта еще одно облако голубоватого дыма.— Все дело в том, что сталь не переносит магии, даже доброй, а особенно злой. Но даже когда магу удавалось сломить сопротивление, меч или сабля очень скоро теряли приданные им колдовством свойства, превращаясь в обычное оружие, что вышло из рук кузнеца.
— И все-таки вот оно.
— Да. Кому-то удалось. Но прежде я никогда не слышал о подобном.— Он вновь посмотрел на узорчатую сталь клинка.— Быть может, дело не только в заклинании, но и в необычных свойствах самой стали? — задумчиво проговорил он, словно размышляя вслух.— В любом случае этим мечу и щиту цены нет.
— Я сразу понял это,— кивнул Север,— и Халима, думаю, тоже. Видел бы ты, какими глазами смотрела она на нашу добычу! — усмехнулся он.— Правда, прав своих предъявить не посмела.
— А у нее и не было никаких прав,— фыркнула Соня.
Север кивнул, а Хэлдир заметил:
— К сожалению, это мало кого останавливает в наше время. Впрочем, это уже неважно.
Главное заключается в том, что теперь мы значительно сильнее, а силы нам скоро понадобятся,— сказал он и тут же пояснил: — Грядут перемены. Я чувствую их приближение.
Он задумался, посасывая чубук, словно смаковал ароматный дым мелкими глотками. Ни Соня, ни Север не торопили мага, зная, что их друг сам обо всем расскажет, если сочтет нужным. Однако он продолжал молчать, и тогда девушка решила возобновить разговор. Порывшись в сумке, она положила перед старцем три круглых камня — два совершенно прозрачных и черный — и рассказала их историю. Не отрывая от камней пристального взгляда, Хэлдир внимательно слушал ее, потом кивнул, протянул над ними руку ладонью вниз и словно прислушался к чему-то.
— Кстати, спасибо тебе за тот глоток воздуха и твою настойчивость!
Девушка подсела к старцу и обняв за шею поцеловала в щеку.
— Пустое, милая,— мягко улыбнулся маг.— Я смог оказаться полезным — само это для меня уже награда. Что же касается камней... Я не знаю, что это,— признался он,— но чувствую исходящую от них силу. Все время чувствовал,— поправил он себя и вдруг запнулся.— Ну-ка! Показывайте, что там у вас еще.
Оба его молодых друга поначалу опешили, не понимая, что он имеет в виду, потом Север усмехнулся, запустил руку в свою сумку, и десять увесистых золотых кругляшей легли в ладонь мага. Он посмотрел на них, правда, с интересом, но. почти сразу отложил в сторону:
— Я не об этом говорю.
Север удивился было и уже хотел сказать, что не понимает, о чем речь; когда вдруг вспомнил. Порывшись в сумке, он достал со дна странный перстенек, что подобрал с пола у первого Святилища. Он торопился и бездумно сунул его в сумку, надеясь рассмотреть позднее, когда Халимы не будет поблизости, да так и забыл о нем.