— Да ведь это...
Старый маг едва не поперхнулся дымом и с благоговением принял из рук Вожака кольцо, покрытое коркой серой окаменевшей пыли. Соня смотрела на него широко раскрытыми от изумления глазами, да и Север выглядел удивленным ничуть не меньше ее. Маг тем временем рассматривал перстень со всех сторон.
Время от времени он кивал и бормотал под нос что-то неразборчивое.
— Это Гранринг,— произнес он наконец.
— Гранринг? — переспросила Соня, которой это слово не говорило ровным счетом ничего.
— Гранринг — Великое Кольцо,— пояснил Хэлдир — Первый и единственный раз я прочитал о нем в валузийских хрониках Гро-Мона — одного из величайших наагских магов. Его звали Всемогущим и Беспощадным, и эти прозвища стали его вторым именем еще при жизни колдуна. Так вот, судя по его записям, это кольцо может сделать человека полубогом.
Тут Соня не выдержала, прыснула в кулак и, как нашкодившая девчонка, виновато посмотрела на Севера, но тот лишь кивнул, показывая, что и сам давно не верит в сказки.
— Звучит заманчиво,— усмехнулся он.— Я вполне верю, что некогда существовал магический атрибут невероятной силы и назывался он Гранрингом. Но такими вещами, согласись, не разбрасываются, а я подобрал его в груде мусора.
И Вожак рассказал, как все произошло.
— Твои слова только лишний раз подтверждает мою правоту,— удовлетворенно кивнул старый маг и тут же пояснил: — Дело в том, что вещь эта и в самом деле не простая. Она сама выбирает, с кем и в каких отношениях ей находиться, хотя, как правило, Гранринг просто не обращает внимания на окружающих.
— Ты говоришь об этом кольце так, словно оно живое.
— Так оно и есть! — Старец усмехнулся в бороду, глядя как широко раскрылись и без того огромные глаза прекрасной воительницы.— Гро-Мон пишет, что задолго до того, как нааги стали великим народом, существовали и другие нечеловеческие расы. Одна из них, рахи, могла бы называться разумными камнями. А Гранринг, посмотри, имеет форму паука. Говорят, что древний культ Затха, последнего из рахов, названного так одним из владельцев Гранринга, возник из поклонения именно ему, и недаром уцелел до нашего времени.
— Что-то я совсем ничего не понимаю,— нахмурилась Соня.
— Это потому, что я не договорил. Так вот, эти рахи представляли собой странную колонию разумных кристаллов, питавшихся солнечным светом. Обитали они на склоне вулкана, который спал до этого тысячи лет. И когда он проснулся, почти вся колония сгорела в жаре истекающей лавы. Лишь один уцелел — самый сильный из всех. Он рос выше своих соплеменников, получал больше солнца, потому что от восхода до заката тень не касалась его, а лава не достала до вершины той скалы, на которой он укоренился.
— Какая трогательная история! — раздраженно буркнула воительница.
— Перехожу к главному,— улыбнулся Хэлдир.— Кристаллы не могли двигаться сами, иначе бы уцелели. Зато они умели воздействовать на окружающий мир. Правда, во времена погубившей их катастрофы — не настолько, чтобы отвратить беду. Долгие сотни лет провел выживший рах в одиночестве, пока не проникся идеей воссоздать при помощи магии свой народ. Гро-Мон пишет, что все драгоценные камни мира — его рук дело.— Сказав «рук», Хэлдир сам едва не рассмеялся, зато его друзья лишь улыбнулись. Даже Соню заинтересовал его рассказ.— Именно этим, по мнению наага, объясняются магические свойства камней. Долгие века работал рах с воодушевлением, осуществляя один замысел за другим. Некоторые камни даже могли менять цвет, что свойственно лишь живому раху, но видно то, что под силу богам, не подвластно ни сильнейшим из магов, ни даже полубогам. Тогда он решил заняться усовершенствованием самого себя, и отчасти это ему удалось. Хэлдир поднял Гранринг и показал на три разомкнутые посередине дужки. Теперь Соня ясно видела, что больше всего они походят на шесть тоненьких лапок, а все в целом — на некое паукообразное существо, имевшее только удлиненное тело без всяких признаков головы или глаз. Она уже не сомневалась, что все сказанное Хэлдиром — правда.
— Однако на этих лапах было трудно ходить. Они лишь позволяли с огромным трудом переползать на незначительные расстояния и закрепляться на новом месте. Но и это оказалось значительным достижением, ведь если бы кто-то согласился переносить его...
— И этим кем-то оказался твой нааг,— предположила Соня.
— Похоже на то. Гро-Мон не пишет об этом прямо,— усмехнулся Хэлдир,— но я подозреваю, что Всемогущим он стал благодаря Гран-рингу.
— А Беспощадным? — тут же задала вопрос Соня.
Старик хмыкнул.
— А вот, скорее всего, из-за беспощадности Гро-Мона последний из рахов покинул его. Об этом нигде не говорится, но я чувствую, что произошло именно так. О Гранринге к тому времени знали уже многие, ведь магический предмет такой силы невозможно скрыть надолго. И, я думаю, нашелся не один желающий, заполучив его, занять место Гро-Мона. Но это опять-таки только мои предположения. На самом деле о кольце больше нигде не упоминается. По крайней мере, мне больше не известно ничего, а я знаю не так уж и мало. И вот теперь он отыскивается здесь, в подземельях Пифона. Причем не Север нашел его, а, скорее, он сам попал ему в руки. Ведь так? — спросил Хэлдир и вопросительно посмотрел на Вожака.
— Да,— согласился тот.— Я даже удивился сперва, как его не заметили воины, расчищавшие площадку. Впрочем, я и сам собирался его выбросить, посчитав простым камнем, но по-чему-то вместо этого сунул в сумку и тут же забыл.
— Считай, что убедил,— откликнулась Соня.— Вопрос в другом. Какая нам от него польза, и не принесет ли он вреда?
— Не знаю,— честно признался маг — Время покажет.
Север взял из рук старца свою находку и рассмотрел ее внимательно. Темно-серая шершавая поверхность выглядела так, словно настоящий перстень покрыт тонким слоем известковых отложений. Гранринг действительно чем-то смахивал на паука, и если в самом деле обладал уникальной магической силой, то в те далекие времена о нем не могли не знать больше. По крайней мере, в узких кругах. И не мудрено тогда, что он стал символом нового культа, хоть и не получившего широкий размах, но счастливо дожившего до наших дней.
К тому же Гранринг выглядел несколько великоватым даже для его отнюдь не маленькой руки. Вожак почувствовал вдруг едва ли не непреодолимое желание примерить перстень. Он даже сделал движение, словно собирается надеть его на средний палец, но Хэлдир мягко придержал руку воина.
— Не стоит торопиться,— сказал он.— Честно говоря, не думаю, что он чем-то опасен, но у нас сейчас много и других дел. Наверху выясним, что к чему.
— Странно все-таки,— заметила Соня, когда Север не без сожаления убрал находку в сумку.— Ясно, что Гранринг упал с руки своего последнего владельца во время битвы, в которой люди были поголовно истреблены. Иначе его бы непременно подобрали. Но как такое могло произойти? Почему владелец кольца не сумел защитить себя?
— Наверняка была причина,— ответил Хэлдир.
— Тонко подмечено,— фыркнула девушка,— но какая?
— Не знаю. Но что это меняет?
— Многое. Может, мы поймем, что делать с кольцом.
— Именно поэтому я и посоветовал пока не надевать его... Скажите мне лучше: нашли вы хоть какую-то подсказку, где может находиться то, что мы ищем? Что вообще думаете делать дальше?
— Он у нас думает! — Соня кивнула на своего друга.
— Мы не побывали только за Огненной рекой. Но как перебраться через нее, понятия не имею. А пока хочу вернуться к Стакулу,— ответил Север.— Сдается мне, он не все сказал, что хотел или, скорее, не то, что хотел.
— Ты о чем это?
Соня искренне удивилась.
Она посчитала объяснения Вожака Халиме настолько правдоподобными, что даже поверила в них сама.
— Он ведь хотел вернуться к людям, но с нами идти отказался. Тебе не кажется это странным?
— Но ведь он сказал...— начала было девушка, но Север недовольно поморщился, и она посмотрела на своего друга недоверчиво и вместе с тем требовательно.
— Что боится предстать в таком виде перед людьми? И ты веришь в это?
— Вообще-то я всегда считала, что внешность много значит,— попыталась оправдаться она, но умолкла под насмешливым взглядом мага и досадливо закусила пухлую губу.
— Человека, который страстно мечтает послужить добру, может, конечно, волновать внешность, но она не заставит его отказаться от мечты.— Он задумчиво покачал головой, еще раз взвешивая свои доводы.— Нет, тут что-то другое.
— Я ждал вас!
Такими словами встретил их Стакул, и, хотя плоти Стальной Кузнец лишился в незапамятные времена, Соня не могла отделаться от впечатления, что он улыбнулся своим гостям доброй улыбкой очень сильного и много выстрадавшего человека. Она даже потрясла головой, пытаясь избавиться от наваждения, и сразу стала похожа на задиристую удивленную девчонку.
— Я пришел повторить свое предложение,— без обиняков заявил Север.
— Я готов идти с вами! — без промедления пророкотал кузнец.
— Но почему ты сразу не согласился? — все-таки спросила девушка.
— Из-за колдуньи, что пришла с вами,— откровенно признался он.— Я почувствовал исходящую от нее волну ненависти. Ненависти, направленной на меня...
— Не стоило обращать внимание,— пожала плечами Соня.— Халима вообще не любит никого, кроме себя самой.
— Может, и так, но я знал, что вы вернетесь,— ответил он.— Так оно и получилось. Я и Святилище не показал вам именно потому, что она страстно хотела увидеть его. Зато теперь с радостью готов это сделать. Идем со мной.
Он увел их в глубь мастерской, к окованным сталью стенам и, вставив в неприметное отверстие специальный ключ, провернул его. Не издав ни малейшего звука, стальная перегородка отъехала в сторону, открыв знакомый уже вход, за которым не оказалось магической преграды.
Соне не без сожаления пришлось отказаться от намерения похвастаться перед Хэлдиром своим умением вскрывать и магические замки тоже.