Хэлдир успокоился.
«Похоже, кольцо и впрямь способно само постоять за себя»,— подумал он, не обращая внимания на стоны мертвеца. Соня же с восторгом смотрела на своего избранника.
— Всю жизнь я надеялся отыскать Гранринг,— неожиданно заговорил некромант.— Каждый из магов мечтал заполучить его, но проклятое кольцо с норовом — оно само выбирает себе хозяина...
— Зачем оно тебе сейчас? — не удержалась от вопроса Соня и тут же пожалела о сказанном.
— Ты не понимаешь! — зло прошипел он.— Гранринг может вернуть мне жизнь! — Это прозвучало так убедительно, что Соня поверила: так оно и есть.— Сила Гранринга просто чудовищна! Но он своенравен... Он не пожелал перейти ко мне...
Некромант умолк, и ни один из людей не пытался нарушить молчание. Никто из них не знал прежде мага, кроме Стального Кузнеца. Они даже не знали его имени, и тем не менее Соня догадалась, что при жизни он совершил много зла, которое пытался искупить своими последними поступками. Пытался, да не искупил. Видно, весы в руке Велисы так и остались перекошенными...
— Это те камни? — решив, что пауза затянулась, спросил Хелдир.
— Это те камни,— упавшим голосом прошептал некромант.
— Что нам делать с ними? — поинтересовался Север.
— Узнаешь! — неожиданно зло прошипел колдун.— Узнаешь, если только не надумаешь отказаться от своего гибельного намерения, глупец!
Вожак ничего не ответил на оскорбление, догадываясь, какая злость, досада и невысказанная ярость бушуют в облаченном в золотую парчу скелете, быть может, отбирая последние мгновения странной жизни умершего столетия назад некроманта.
Всю жизнь творил он зло, а почувствовав неизбежное приближение смерти, попытался искупить его, да не вышло. И вот теперь, неожиданно воскреснув, согласился помочь людям и тут же раскаялся в своем намерении. Словно прочитав мысли Севера, мертвец повернул к. нему оскаленный череп.
— Надень перстень,— внезапно посоветовал он.— Если Гранринг не пожелает покинуть твою руку, то поможет тебе, сделает почти богом, но не пытайся удержать его силой — погибнешь!
Вожак кивнул, но следовать совету не торопился.
— Как нам попасть в храм Черепа? — повторил он вопрос.
— Возьми кольцо с моего указательного пальца.— Скелет протянул уцелевшую руку, и Вожак снял с нее перстень с огромным изумрудом — камнем, символизирующим жизнь.— Надень его на указательный палец руки Вели-сы, протянутой к тебе.
— Что будет дальше? — спросила Соня.
— Дальше? А как же приключение? Тайна? — щелкнул челюстью скелет, обернувшись к девушке.— Надень перстень на палец и узнаешь,— вновь обращаясь к Северу, повторил он уже спокойнее.
Никто так и не узнал, что задумал некромант в следующий миг, но только он попытался встать из саркофага и даже сумел сделать шаг наружу... Но то ли странная жизнь его ограничивалась каменными стенками смертного ложа, то ли он просто сделал неловкое движение, но скелет рухнул на каменный пол и рассыпался грудой костей. Соня удовлетворенно кивнула. Ей такой конец показался не просто закономерным, но и единственно возможным и даже справедливым.
— В любом человеке, даже самом дурном, живет подсознательная тяга к добру,— заметил Хэлдир,— но далеко не каждый следует зову сердца.
— Да,— согласился Вожак.— Вот только... Та частица добра, что еще жила в нем, оказалась всего лишь крохотной каплей, и не более того.
— Однако он сумел сохранить ее,— неожиданно для себя возразила Соня,— пронеся даже через бездну небытия, которую сам же, очнувшись, посчитал смертью.
Она ощущала странное угрызение совести, словно не собственной волей, а от ее руки некромант закончил свое существование, на сей раз навсегда.
— Вы все очень хорошие люди,— заговорил наконец и Стакул.— Не могу выразить словами, как я рад, что встретил вас, и рад, что, быть может, смогу хоть чем-нибудь помочь вам.
— Сможешь! — убежденно кивнул Хэлдир.— И из-под твоего молота выйдет еще немало доброго оружия!
— Оружия? — Кузнец выглядел искренне удивленным.—Но против кого?
— Этого я не могу тебе сказать — не знаю,— честно признался старец.— Но я чувствую, что его понадобится немало, потому что драка предстоит страшная...
Стальной Кузнец посмотрел на старика своими странными глазами, и каждый из трех людей без труда прочел в них немой вопрос, смысл которого ни для кого не представлял тайны: слишком долго Стакул изготовлял оружие, служившее силам зла.
— Тебе нечего опасаться,— заговорил маг.— Оружие твое попадет в честные руки и послужит доброму делу. Вот только кто главный наш враг, мы пока не знаем...
— Для этого нам и нужен алтарь,— добавил от себя Север.— Мы надеемся, что именно там скрыты ответы на многие из интересующих нас вопросов.
— Раз так,— приободрился кузнец,— то не станем терять понапрасну время!
— А я, наоборот, предлагаю потерять его еще немного,— неожиданно возразил Хэлдир, указывая на Гранринг, и все поняли его.— Не бойся,— мягко проговорил он, обращаясь к лежавшему на ладони Вожака кольцу, словно и впрямь говорил с живым существом.— Я вовсе не хочу владеть тобой. Мне очень интересно, кто ты.
С этими словами он взял невзрачную вещицу, положил ее на ладонь левой руки, прикрыл, не касаясь, ладонью правой и закрыл глаза, прислушиваясь к своим ощущениям.
— Это действительно живое существо — рах. Но в нем нет магии — только сила,— заговорил он наконец.— Значит, он не искусственное творение. Однако силы не так много, как я ожидал. Хотя... Hef', он все-таки силен.
— Здесь же нет солнца,— заметила Соня, вспомнив рассказ самого мага.— Он отощал,— со смешком добавила она.
Но Хэлдир посмотрел на нее совершенно Серьезно.
— Ты даже не представляешь себе, насколько права,— сказал старец, открывая глаза, и внезапно напрягся, как человек, который пытается поймать ускользающую от него мысль. Множество образов замелькало перед глазами старого мага, но каждый из них остался в памяти, а все вместе они сложились в единую стройную картину.
— Мне кажется, я понимаю его,— тихо произнес Хэлдир.— Он нашел способ передвижения — на теле человека и открыл для себя возможность видеть мир его глазами и чувствовать его чувствами. Он ищет напарника. Того, кто согласится стать его телом. Нет, неверно. Стать его другом... Взамен он готов отдать свое могущество.
— Ну уж нет! — Соня решительно тряхнула кудрями.— Превращаться в безвольную куклу не испытываю ни малейшего желания!
— Нет,— возразил Хэлдир.— Такое просто исключено. Он не способен навязать свою волю. Когда его стремления не совпадают с желаниями хозяина, он просто покидает его. Зато люди частенько пытались насильно удержать при себе Гранринг, и кое-кому это удавалось... На время.
— Верю, видела,— кивнула девушка.— И я скажу прямо — это мне не по душе.
— Как бы там ни было,— улыбнулся маг,— тебе решать,— обратился он к Северу.
— Это верно,— ответила за него Соня.— Как бы потом жалеть не пришлось,— сказала она Вожаку.
— Именно поэтому я и не советовал торопиться надевать кольцо,— согласился маг.— То был страх. Теперь я могу признаться в этом...
— Вот видишь,— укоризненно взглянула на него девушка, но что-то в лице старца удержало ее от дальнейших высказываний.
— Я опасался не кольца. Я боялся за Севера,— пояснил маг.— По себе знаю, как действует ощущение внезапно обретенной силы. А кольцо... Оно. не несет в себе зла. В этом я твердо убежден. А носитель... Похоже, он просто должен ставить перед собой достойные цели.
Рассуждения о целях и задачах Соня помнила хорошо. Правда, не со слов Хэлдира. Вожак умеет, когда надо, поучать, и ничуть не хуже! «Выбирая цель, главное — позаботиться о том, чтобы она оказалась по плечу. Возьмешь непосильный груз и надорвешься. С другой стороны, слишком низкая планка превращает тебя из героя в бездельника, который всего лишь хочет казаться героем...» Все это и многое другое она помнила, но кольцо-то тут при чем? Хотя... она попыталась представить, что должен чувствовать человек, наделенный огромной силой. Силой, пределов которой он и сам не знает... Большая? А насколько большая? Тут и впрямь легко шею свернуть, переоценив собственные возможности.
Хэлдир думал о том же, но несколько иначе. Он, конечно же, знал, что талисманы и амулеты обладают различной силой.
Самые простенькие помогают сосредоточивать волю на выбранном предмете и никак не участвуют в дальнейшем. Но есть и такие, которые подобно камертону в руках музыканта многократно усиливают волю, хотя сами по себе немы как рыбы. Таковы перстеньки, подаренные Разарой Северу и Соне. От них не бывает вреда. Но вот меч со щитом, которые уже здесь добыл Вожак — не шутка. Они обладают собственной силой, не зависящей от человека, в чьих руках окажутся. С ними необходимо уметь обращаться.
А вот такая вещица, что он держит сейчас в руках, вполне может обладать и своеобразным разумом, а значит, как все живые существа, и собственными стремлениями... Тут разговор уже не о «ноше не по плечу». Тут дело серьезнее... Недаром Гранринг столько хозяев переменил. Да и хозяев ли? Не права ли рыжая задира, и не он ли истинный господин? Впрочем, нет. Раз не заставляет поступать по-своему, значит, не может или не хочет, и, скорее уж, второе. Так что же за цель у этого странного существа? Хэлдир вопросительно посмотрел на серый невзрачный камень, но тот не отозвался на его мысленный призыв, и старец продолжил свои рассуждения.
Итак, почувствовав, что ноша не по плечу очередному владельцу или сам он идет не в том направлении, рах просто покидает его и дожидается следующего. И если, зная об этом, владелец все-таки пытается удержать у себя кольцо, то неизбежно гибнет. Получается так, что этот напарник действительно опасен. Но, с другой стороны, можно ли осуждать того, кто стремится получить свободу любой ценой? Разве доведенный до отчаяния раб, решившись на бегство из плена, не пойдет на убийство вставшего на пути охранника или хозяина?
Конечно, вполне вероятно, что маг определенного уровня способен оградить себя от пагубного воздействия раха (Хэлдир не слишком-то верил в безграничные возможности ни Гран-ринга, ни вообще кого бы то ни было), но плачевный конец опять-таки очевиден. Человеку свойственно ошибаться, так что вопрос лишь во времени.