Он осторожно надел кольцо на средний палец правой руки.
Гранринг явно выглядел излишне крупным, наползая на фаланги безымянного и указательного пальцев. Маг поймал устремленные на себя настороженные взгляды — его друзья явно опасались за него — и улыбнулся.
— Не хочет ко мне,— сказал он после паузы.
— То есть как это? — поинтересовалась Соня, всем своим видом показывая, что не верит во все эти россказни о свободной воле простого куска серого камня.
— Наделось оно с трудом,— пояснил Хэлдир,— но вот смотри! — Он опустил ладонь пальцами вниз, подставив под нее левую руку, и Гранринг тут же соскользнул, едва не упав на пол.— Все верно,— кивнул маг.— Хотя силы мои еще не пошли на убыль, но кто знает, что ждет нас... А ведь я уже стар...
— Дай мне! — не выдержала Соня, мгновенно позабыв о своем раздражении.
Хэлдир протянул ей колечко, но оно не удержалось ни на одном из тоненьких пальчиков девушки.
— Да при чем тут магия?! — рассмеялась воительница.
— Не знаю,— улыбнулся в ответ Хэлдир.— Но связь должна быть. Он ведь соскользнул с моего пальца1, хотя наделся с трудом. Быть может, и на твоем сумел бы удержаться, почувствуй он в тебе достаточно сил.
Соня посмотрела на лежавший на ее ладони камешек и подумала, что старик, скорее всего, прав.
— Да,— вздохнула девушка.— Теперь я вижу, что колечко это не для детей, стариков и женщин...
С этими словами она протянула кольцо Северу, и тот легко надел его на безымянный палец.
— Не потеряешь? — с усмешкой спросила она.
Вожак тут же попробовал снять кольцо, и это так же удалось ему, но с большим трудом.
— Странно,— удивился он,— Надевалось совсем легко.
— Значит, нашло своего хозяина,— кивнул маг.
— Как-то все это просто и глупо.— Соня попыталась за усмешкой скрыть невольную досаду.
— Ты так считаешь? — спросил маг.— Но подумай сама: десятки если не сотни людей — и магов в том числе — пожертвовали своими жизнями за право обладать Гранрингом... И все-таки кольцо потерялось и пролежало среди хлама и осколков костей не одну тысячу лет, чтобы очутиться в руках Севера. Ты можешь ответить на вопрос, почему заночевать решили именно там, а из трех десятков Человек, расчищавших пол, кольцо попалось именно ему? А, главное, он сообразил тут же спрятать его, ведь Халима мгновенно встревожилась, почувствовав новую силу, хотя так и не поняла, что вызвало это чувство.
— Так ты видбл все, что произошло? — изумился Вожак.
— Верно,— кивнул старец.— Она сразу начала принюхиваться, как гончая, что почуяла свежий след.
— Я всегда говорила, что она сука,— с довольной улыбкой согласилась Соня.
Совершенно неожиданно без всяких видимых причин Север резко развернулся, на ходу выхватив из-за спины клинок, и рубанул, как Соне показалось, воздух. На этот раз только сам Вожак видел, как острие его меча рассекло Тень поперек туловища. Он ждал ощущения, с каким клинок входит в живую плоть, но вместо этого ему показалось, что сталь погрузилась в клейкий кисель, который явно попытался завладеть поразившим его оружием.
Однако это не удалось, и тяжкий стон разнесся по залу. Зато Вожак понял, что, как бы ни назывался нападавший, он вовсе не бесплотен. Он способен испытывать страх и боль, а это значит, что его можно уничтожить. Север, не раздумывая, нанес второй удар, видя, что Соня уже спешит ему на выручку,, но не успела сталь вторично коснуться врага, как вспыхнул факел в руке мага, и, как и прошлый раз, Тень мгновенно превратилась в расплывчатый силуэт, впитавшись в обступившие людей со всех сторон тени.
— Не нравится мне это,— нахмурился маг, напряженно осматриваясь, но больше ничто не привлекало его внимания.— Придется дальше путешествовать с огнем,— добавил он, подумав.— Вполне может статься, что пламя факела само по себе отпугнет тварь.
— Вот это по мне! — обрадовался Стакул.— Надоело смотреть на мир через ваш камень.
— Факелов у нас маловато,— заметил Север.— Надолго не хватит.
Стальной Кузнец тут же развязал свой огромный мешок и выудил из него старинную медную лампу со слюдяными окошками.
— В древние времена считалось, что огонь священен, и кузнец, перебираясь на новое место, уносил его частицу с собой — на удачу.
— Что ж ты не прихватил уголек из горна?
— Слишком мало я видел здесь счастья,— просто ответил он.— Лучше уж начать все с начала.
Огонек лампы оказался совсем крошечным, но света давал достаточно, чтобы привыкшие к темноте люди видели, что происходит вок-руг. Судя по тому, что все изрядно устали, день подходил к концу, но все-таки одну остановку они сделали. Хэлдир пожелал осмотреть четвертое, последнее по счету, Святилище, которое охранял запертый внутри монстр.
— Интересно,— заметила Соня, остановившись рядом с магом,— было ли все это наяву?
— Многое породила земля в древности,— рассеяно ответил маг.— Сейчас люди не верят в старинные предания, считая их досужим вымыслом, но ведь ты встречалась с Уру — то ли колдуном, который обучен принимать чудовищное обличив, то ли монстром, до времени носившим человеческую личину.
На это Соня ничего не ответила. Подумала только, что чернокнижник мог бы выбрать себе облик и пострашнее, но говорить этого не стала.
Итак, кольцо осталось у Вожака, который, похоже, не собирался уже расставаться с ним. Они покинули зал Склепов и заночевать решили, лишь добравшись до того места, где сохранилась мебель. Пока Соня с Севером складывали из обломков костер, Хэлдир обследовал книгохранилище.
— Как хорошо,— сказал он,— что ты отговорил Пифию забрать с собой все книги. Я только наспех перелистал некоторые из них и вижу, что здесь немало такого, что и я бы не отказался прочесть.
— К сожалению, я и тебе должен ответить то же, что сказал ей: мы не можем забрать с собой все книги.
Маг сокрушенно вздохнул и покачал головой.
— Так ты знаешь язык, на котором они написаны? — изумилась девушка.
— Конечно! — воскликнул он.— Вот учебники по магическому искусству для начинающих,— небрежно махнул он в сторону отложенной им внушительной стопки.— В эту кучу свален откровенный хлам. А вот это действительно ценные вещи.— Старец указал на десяток фолиантов.— Жаль, но их и правда много для нас четверых. Теперь, когда эта тварь охотится за нами, мы не можем отягощать себя лишним грузом.
— Это действительно важно? — поинтересовался Стакул и, дождавшись утвердительного кивка мага, сказал: — Что ж, всегда рад оказать услугу хорошему человеку. Складывай их в мой мешок!
Маленький отряд занялся приготовлениями к ночи. В мгновение ока кузнец сокрушил своим молотом пару драгоценных столов и, когда пламя заплясало на сложенных в костер обломках, с удовлетворением стянул с головы подаренное Севером оголовье. Не только он, но и остальные соскучились по нормальному солнечному свету, который пламя костра, конечно, заменить не могло, но оно все-таки отгоняло тьму на десяток шагов и позволяло нормально видеть лица.
— Ну наконец-то,— радостно улыбнулась Соня.— Когда смотришь на мир через этот дурацкий камень, кажется, что одной ногой стоишь на Серых Равнинах, а другой — в мрачном царстве Нергала.
Стакул ничего не сказал, но кивнул, соглашаясь. Он давно не видел солнца, которое ему заменяло пламя горна, и теперь подсел поближе к огню.-
— Я всегда пыталась представить,— продолжила девушка,— как видят мир ночные твари. Теперь узнала, и мне это совсем не нравится.
— Помнится, сначала ты придерживалась иного мнения,— заметил Север.
— Да,— подумав, согласилась она.— Окрашенный в густую синеву мир казался загадочным... По крайней мере, выглядел необычно. Но очень скоро новизна притупилась, и мертвенная синева начала раздражать...
— Могу тебя утешить,— усмехнулся маг.— Звери видят мир иначе. А такое зрение присуще, скорее, существам, порожденным магией.
— Я вижу как видел прежде,— возразил Стальной Кузнец.
— Я говорил о демонах и прочих магических тварях. Ты же с помощью магии пережил собственную смерть,— сказал старец.— Облик твой изменился, но ты остался человеком.
— Мрачная шутка...— покачал головой Стакул.
— Я не шучу,— посерьезнев, ответил маг.— Дело ведь не в облике. Довольно часто те, кто выглядит как человек, никакого отношения к людям не имеют.
Беседа плавно тянулась, а Соня впала в блаженное оцепенение, глядя, как пляшут языки полыхавшего перед глазами пламени, и слушая мирное потрескивание горящего дерева да тихие голоса друзей. Поэтому она не сразу заметила, как сначала замерли, словно в испуге, тени чудовищных монстров, восседавших вокруг них на величественных тронах, а тень самого могучего из них начала наливаться черной плотью... Она не сразу осознала, что на сей раз зловещие изменения происходят с тенью не Севера, а всего лишь статуи, и только позднее ей пришло в голову, что дух проклятого некроманта знает, что делает. Все говорило о том, что, осознав бесплодность прежних попыток, их враг сменил тактику, а значит, у него появилась новая надежда. Все эти мысли едва ли не одновременно возникли у нее в голове, в то время как глаза девушки продолжали заворожено следить за Тенью.
— ...Ты гораздо больший человек, чем они,— услышала она слова Хэлдира и тут же вновь переключила внимание на Тень, потому что именно в этот миг та шевельнулась.
Соня невольно вздрогнула и, словно почувствовав ее беспокойство, мужчины замолчали. Но пока они пытались разглядеть то, за чем наблюдала девушка, видение пропало.
Воительнице же показалось, что на сей раз Тень не убежала, напуганная вниманием к себе, и не спряталась среди прочих теней, а укрылась внутри статуй! Соня вскочила, предчувствуя самое дурное, хотя и представить себе не могла, что может случиться. И только когда восседавший на троне монстр шевельнулся, невольно опустила руки, поняв, что на сей раз даже ее магическое оружие не поможет. Ведь какой бы силой оно ни обладало, вряд ли способно сокрушить камень.
Тем временем монстр начал двигаться, вяло и бессмысленно, словно приходящий в себя после долгого беспамятства человек.