дел, что оно стоит на задних лапах, но почему-то сразу решил, что это зверь.
— Если ты обосновался надолго, посвистывай! — крикнул оставшийся у костра ратник как раз в то мгновение, когда его приятель нашел наконец подходящее местечко и начал распускать завязки штанов, а потому ничего не ответил.
Дальнейшее произошло слишком быстро, чтобы старец успел что-либо предпринять. Он увидел, как существо сделало два быстрых шага и на миг остановилось точно посередине между людьми, словно выбирая, на кого из них напасть. Странник явно не приглянулся зверю, ибо тот почти без колебаний выбрал воина. Хэлдир сразу понял, что сейчас будет, но даже крикнуть не успел. Именно в этот миг человек и сам почувствовал неладное и обернулся на странный шорох.
Он увидел два обращенных на него горящих в темноте глаза, от неожиданности выругался, и рука его потянулась к висевшему на поясе кинжалу, но так и не коснулась до него.
Резким и неожиданно длинным прыжком зверь метнулся вперед, и его челюсти сомкнулись на горле жертвы. Послышались сдавленный хрип, шум недолгой борьбы и чавканье, от которого мага едва не стошнило. Словно сквозь сон услышал он встревоженный голос оставшегося у костра стражника — внимание старца приковал к себе Странник. И хотя стоял он совершенно неподвижно, Хэлдир мог поклясться, что это порождение Тьмы с удовольствием наблюдало за убийством.
Второй воин тем временем медленно брел вперед, освещая себе дорогу головешкой, которая давала больше дыма, нежели огня. Тем не менее зверь отскочил в сторону, потому что, как и все ночные твари, не любил света, но уходить не спешил.
Парень склонился над убитым, но, когда увидел, во что превратился его товарищ, в ужасе отпрянул. Зверь приготовился ко второму прыжку, однако сдавленный крик жертвы заставил его остаться на месте.
Правда, он все-таки подобрался для прыжка, но парень поднял голову и, встретившись взглядом с красными глазами твари, вновь вскрикнул, уже громче, и, вместо того чтобы наброситься на него, зверь кинулся наутек.
И тогда парень увидел Странника. Тот почему-то не ушел, и лишь мгновением позже маг понял, почему.
Ему мгновенно припомнился рассказ Сони, и он выругал себя за недогадливость. Что спасло жизнь бедолаги — расстояние или то, что молодой воин вскрикивал все громче и громче, пока крик его не перешел в надсадный, исполненный ужаса вопль, Хэлдир не знал. Но только парень, не прекращая орать, бросился к лагерю, а Странник, развернувшись, быстро зашагал прочь. Старец же поднялся и, подхватив с земли плащ, бесшумно направился следом за ним.
— Что случилось?!
Север поймал попытавшегося проскочить мимо него заморийца и встряхнул его, как тряпичную куклу, но тот продолжал орать благим матом и таращиться в темноту обезумевшим взглядом. Видя, что парень ничего не соображает, Вожак отвесил ему оплеуху, за ней еще одну, и еще, и еще… Потом вновь встряхнул.
— Приди в себя! — гаркнул он.— И расскажи, что случилось!
— Там! — Прыгун махнул рукой в сторону темневшего между домами прохода.— Там… Паризо! — клацая от страха зубами, с трудом выговорил он.
— Веди! — приказал Север.
— М-м-м! — замычал Прыгун, не в силах больше вымолвить ни слова, и отрицательно замотал головой, показывая, что ни за что не согласится выйти за круг света.
— Перестань трястись, сопляк! — рявкнул Кучулуг.— И делай, что тебе сказано, или я сам тебя прикончу! Замориец дико взвизгнул, так что непонятно стало, чего он больше боится, и судорожно кивнул, давая понять, что гнев гирканца все-таки страшнее. Он двинулся вперед, еле-еле переставляя ноги, а воины направились за ним. Однако, надо отдать ему должное, Прыгун все же сумел взять себя в руки и через некоторое время даже смог более-менее связно рассказать, что произошло.
Зрелище оказалось не столько неожиданным, сколько отвратительным. В луже крови лежал их товарищ без лица, зловеще скалясь выскобленным добела черепом. Север нагнулся и взял мертвеца за руку:
— Теплый.
— Его ведь только что…— пролепетал Прыгун, так и не сумев заставить себя договорить фразу.
— Да, только что,— кивнул Вожак,— и это странно.— Он поднял голову, увидел обращенные на него взгляды, в которых застыло удивление, и тут же пояснил свою мысль: — Крови в нем, по-моему, не осталось ни капли, и сама она не могла вытечь…
— А ведь и верно.— Держа факел над головой, Кучулуг нагнулся к убитому и оттянул ворот кольчуги.— Похоже, кто-то успел высосать все!
Он указал на красные точки на шее, потом такие же нашлись и на запястьях.
— Такое я видел в джунглях Зембабве, когда на нас напали летающие вампиры,— заметил Каруго, и все посмотрели на старого десятника, который за свою долгую жизнь успел исколесить полмира.— Правда, дырок тогда было поменьше. Видать, местные твари торопились.
— Хватит разговоров! — Север подтолкнул заморийца в спину.— Пошли! Расскажешь мне еще раз, что запомнил.— Он на ходу обернулся к гирканцу: — Кучулуг! Пусть уберут тело. Утром решим, что с ним делать.
Он развернулся и пошел к кострам, то и дело подталкивая парня, который, казалось, сам идти не мог.
— Бы слышали, что сказал Вожак?! — заорал гирканец.— Быстро взяли, понесли! Да не в лагерь, шакальи сыны! Или собираетесь всю ночь на него таращиться?!
Он продолжал драть глотку, и проклятья сыпались направо и налево, но Севера это уже не волновало.
Он сам не знал, что надеется услышать от парня. Видно, чувствовал, что тому есть что сказать, и другим, судя по всему, это было крайне интересно: большая часть людей вернулась вместе с ними.
— Что там? — спросила Соня, когда они пришли в лагерь.
Она, как Халима и человек десять воинов, в основном немолодых уже и опытных, оставалась у костров.
— Первая жертва,— коротко бросил он, не желая описывать подробностей, и повернулся к парню: — Ты остановился на том, что увидел труп и закричал. Давай-ка дальше. Сдается мне, ты не все рассказал.
Тот испуганно посмотрел на Вожака, но, увидев спокойный взгляд его серых глаз, решился.
— Верно,— кивнул замориец.
— Ты ведь видел тварь,— подсказал ему Север.
— Ну… Только тень и глаза,— выдохнул парень.— И их было двое! — вдруг выпалил он. Похоже, это испугало его больше всего.
— Двое? — удивился Вожак. Он, конечно, понимал: ничего нет странного в том, что тварь пришла не одна, но внутренний голос подсказывал ему, что не все так просто.
— Да,— кивнул Прыгун и вдруг заговорил с воодушевлением.— Один, тот, что с красными глазами, убил его, а второй, с черными, наверное, сторожил.
— Так они были разными? — спросил Кучулуг, незаметно присоединившийся к слушателям.
— Да,— вновь кивнул парень.— Тот второй был человеком!
— Ты уверен? — забеспокоилась Соня.
— Ну, он выглядел как человек,— помявшись, ответил замориец.— Хотя теперь, когда ты спросила, я не знаю.
— Попытайся вспомнить его.
— Ну…— Молодой воин задумался.— Я ведь видел только силуэт. По сравнению с красноглазым — огромный! — Он посмотрел в глаза
Северу: — Больше тебя, Вожак.— Он обвел всех взглядом.— Как Кучулуг.
— Что-о?! — взревел великан.— Да я тебя!
— Перестань! — Север досадливо поморщился.— Не время обижаться! Что еще запомнил? — обратился он к парню.
— Глаза! — вдруг выпалил замориец.— Черные глаза, но они не светились, а наоборот, словно пытались высосать из меня силы и волю!
— Странник! — ахнула Соня, и Север мрачно кивнул, соглашаясь с ней.
— Кто такой этот Странник? — с трудом подавив дрожь в голосе, спросила Халима, в то время как остальные подавленно молчали, чувствуя, что случилось что-то еще более ужасное, чем смерть их товарища, но даже отдаленно не представляя себе, что именно.
Соня ничего не ответила, даже не посмотрела на колдунью, опасаясь, что не выдержит и всерьез поссорится с ней, потому что не сомневалась: Пифии гораздо больше известно о Страннике, чем им обоим вместе взятым.
— Я не знаю, кто такой Странник,— сжимая подруге руку, чтобы Соня успокоилась, ответил Север.— Знаю только, что это, скорее всего, человек или кто-то на человека похожий, он носит темно-серый плащ с капюшоном, постоянно накинутым на голову. Знаю, что никто не видел ни его лица, ни тела. Знаю, что магия его основана на силе Тьмы. И еще знаю, что Странник охотился за мной и за Соней, еще когда мы не познакомились.
Север закончил свой короткий рассказ и посмотрел колдунье в глаза. Он мог поклясться, что ей стоило большого труда выдержать этот взгляд.
Однако она не проронила ни слова, давая понять, что все сказанное для нее — новость. Даже изобразила сочувствие и удивление. Зато люди вокруг растеряно озирались, словно искали поддержки один у другого, но не находили ее. Только что все говорили о вампирах, а теперь оказывается, что опасаться следует и какого-то Странника, от которого даже огонь не спасет!
Неровный гул прокатился по отряду. Каждый помнил рассказ товарища о взгляде, что способен лишить воли, и каждый понимал, что защититься от этого может любой ребенок — зажмурился, чтобы не видеть ужаса, и нет его! Но как тогда увидеть того, красноглазого?!
— А ну молчать! — прикрикнул на них Север, когда почувствовал, что страх людей становится неуправляемым.— Галдите, как бабы!
— Но магия…— проворчал кто-то.
— У нас есть знаток магических штучек,— негромко, но так, чтобы ее услышали все, заметила Соня и выразительно посмотрела на колдунью.— Вот пусть и займется…
Халима поймала ее многозначительный взгляд и поняла, что проклятой рыжей девке все известно! А значит, известно и Северу! И все, что она может сейчас — это старательно делать вид, что они ошибаются, а она знать ни о чем не знает.
— Не тебе приказывать, что мне делать! — запальчиво выкрикнула она и повернулась к Вожаку.
— Считай, что это сказал я,— нахмурился тот, не отводя взгляда — Ты справишься с этой напастью. Я верю в тебя,— сказал он, и, сколько ни вглядывалась колдунья в его спокойные глаза, она так и не поняла, говорил он искренне или в его словах был скрытый смысл.