— Хватит сидеть! — От внезапно вспыхнувшего озарения он почувствовал неожиданный прилив сил.— Пора уходить!
— Ты что это такое задумал? — насторожилась Соня, сдерживая едва вспыхнувшую радость, чтобы не разочаровываться после.
— Может, все-таки не стоит торопиться? — задумчиво спросил Хэлдир.
— Хватит! — повторил Вожак.— Еще один такой день поисков и ночь «отдыха», и ни один из нас по утру на ноги подняться не сможет.
Только Стакул не произнес ни слова. Он просто забросил за спину мешок с книгами и инструментами, взял в одну руку молот, в другую — наковальню, и хотя еще накануне мог проделать это с легкостью, теперь такое усилие потребовало от него предельного напряжения сил. Он выпрямился, вопросительно глядя на Севера.
— Идем!
Вожак подхватил оставшиеся книги и свое оружие. Все одновременно вступили в искрящийся круг и замерли, вопросительно глядя на Севера: что теперь?
Ничего не говоря, Вожак опустил вещи на пол и взял лук в руки, в последний раз примериваясь к нему. Затем вложил оружие в верхнюю пару рук богини, и изгибы соединения рогов точно легли в ее ладони. Ничего не произошло, но это маленькое совпадение неожиданно придало людям сил. Север же взялся за концы рогов и потянул их вниз, чтобы завести за вторую пару широко расставленных рук.
Глядя на замершего в неимоверном напряжении воина, Хэлдир ругал себя последними словами.
Он помнил, скольких усилий стоило его молодому другу снять оружие со стены, а теперь смотрел на его спину и руки, покрывшиеся невообразимыми буграми могучих мышц, и как заклинание повторял про себя: «Давай... Давай... Ты можешь!». Мягко, почти беззвучно, оружие легло на предназначенное ему место, а Вожак едва не повалился на под. Как только оружие оказалось в ладонях богини, руки ее сдвинулись, пусть не намного, но заметно, свечение ослабло и одновременно граница его стала непроницаемой для взгляда. Люди начали растерянно озираться, и даже Север на миг позабыл о навалившейся на тело боли.
Внезапно пол под ногами дрогнул, и Соня невольно подумала, что, похоже, сбываются худшие предположения. Статуя начала бледнеть на глазах, передавая уже ослепительное сияние стенам. Последним, что девушка увидела, перед тем как выступившие от непереносимо яркого света слезы окончательно застлали ей глаза, оказался лук в руках Севера со свисающей с одного рога, так же сияющей тетивой. Внезапно пол накренился и вздрогнул, заставив людей присесть, и Соня почувствовала, что все они падают в пропасть. Она уже не открывала глаз и думала только об. одном: пусть смерть, только бы без мучений. Все вокруг тряслось и грохотало, пол под ногами раскачивался и дрожал.
— Что происходит? — прошептала девушка, но вовсе не потому, что стремилась узнать ответ на этот вопрос. Скорее, даже наоборот — боялась услышать его.
— Что бы ни происходило, этого уже не остановить и не изменить,— услышала она слова Хэлдира.
— Я не верю, что может случиться что-то дурное,— отозвался Север.
— Счастливчик,— усмехнулась Соня и едва не откусила себе язык, когда последний, самый сильный удар заставил ее хищно щелкнуть зубами.
Сияющие стены взорвались, разбрасывая людей за свои пределы. Затем все стихло. Девушка не сразу поняла, что лежит на земле, а не на камнях, и только когда почувствовала ее терпкий запах, услышала, как поскрипывают сосны на несильном ветру, и ощутила на мокром от слез лице его ласковое дыхание, судорожно вздрогнула и резко открыла глаза, словно опасаясь, что ощущения обманывают ее.
— О, милый! Я тебя обожаю! — воскликнула она в следующий миг и бросилась на шею возлюбленному.
Хэлдир тихонько посмеивался, а Стакул дико таращился на пылающее, словно расплавленный металл, золотое солнце, висевшее в ослепительно голубом небе, на стену сосен невдалеке, на вывороченные каменные блоки и комья сырой земли. Он так давно покинул этот мир, и теперь смотрел на него будто впервые, заново открывая для себя его ширь и красу.
— A-а! Ха-ха! Кар-р! — Шалло резко спланировала прямо Соне на плечо.— Наконец Гайррам заткнется! — неожиданно радостным' голосом сообщила она.— Лети, вор-рона! Ищи Вожака! Без Вожака не возвр-ращайся! — ворчливо передразнила она туранца.— Петухом меня назвал! — раздраженно воскликнула птица.— Меня! Девушку!!!
Хэлдир сдержано улыбнулся: ну вот, вернулись. Как будто ничего и не произошло. Соня расхохоталась, а Стакул ошарашено смотрел на птицу, хотя и сам вызывал ничуть не меньшее удивление.
— Р-разбер-рись! — потребовала она и уставилась на Севера черными бусинками глаз.
— Хорошо,— с серьезным видом кивнул Вожак, прекрасно понимая, что лучше не спорить.
— А это что за чудак? — мгновенно успокоившись, поинтересовалась ворона, только теперь заметившая Стального Кузнеца.
— Птица...— Стакул выглядел сейчас настолько ошарашенным, что вовсе не казался ни страшным, ни грозным.
— Какой остр-рый ум в его стальном чер-репе! — нарочито восхитилась ворона, и Соня, не выдержав, прыснула в кулак.
— Это Стакул,— представил Вожак кузнеца.— И постарайся, Шалло, вести себя более уважительно: теперь вы будете часто видеться.
— Пр-ривет, Стр-ракул! — Она тут же переделала имя на свой лад.— Хочешь, с кр-рысой познакомлю? Кто это тебя р-раздел?
Вопросы так и сыпались из нее, и Север понял, что, если болтунью не остановить, она может зайти слишком далеко...
— Хватит трепаться! Нам нужны еда и кони. Так что давай... Девушка, лети!
— Ну, ну! — строго ответила она, но искушать судьбу не рискнула.— Никуда не уходи! Я скор-ро! — наказала ворона. -
Резко взмахнув крыльями, она вспорхнула и, превратившись в черную точку, скрылась за верхушками сосен.
— Распустила ты ее...— добродушно проворчал Север, а Хэлдир только улыбнулся и молча посмотрел вслед улетевшей птице.
— А ты знаешь,— ответила Саня,— я рада, что она такая, что есть Задира, с которой она то и дело ругается, хоть и жить они друг без друга не могут, что с нами Гана и что эта троица способна молоть чушь в положениях, когда мы до тошноты серьезны. И что есть рассудительный молчун — Вулоф.
Вожак рассеяно кивнул. Да, все так. Он понимал это сердцем, но сейчас даже его сильная воля не могла заставить мозг расслабиться и не думать о деле. Едва оказавшись наверху, он почувствовал: что-то произошло и, зная свою натуру, понимал, что не успокоится, пока не выяснит всего.
Первым из леса выскочил Вулоф.
— Едут...— коротко выдохнул он и уселся между Соней и Стакулом, недоверчиво поглядывая на чужака.
В отличие от него Стальной Кузнец и не собирался скрывать своего изумления. Только что он познакомился с болтливой вороной, а теперь увидел говорящего волка размером с теленка. Он откровенно рассматривал зверя, и Вулоф нервно переступал с лапы на лапу: привычный действовать скрытно, он не любил, когда на него смотрели в упор.
— Вулоф... Я...— наконец представился он, не выдержав.
— Стакул,— учтиво ответил сверкающий на солнце скелет,— или Стальной Кузнец.
— Пахнешь железом...— подтвердил Вулоф, успокаиваясь.
— У тебя тонкий нюх,— похвалил Стакул.— Я чувствую только цветы.
С этими словами он нагнулся, сорвал одинокую ромашку, поднес ее к тому месту на черепе, где когда-то находился нос, и вдохнул, впитывая в себя давно забытый аромат. Соня отвернулась и прикрыла ладонью рот: против воли смех разбирал ее, и она боялась обидеть ненароком своего нового друга.
Стальной Кузнец заметил это, но не рассердился, а, скорее, смутился.
Несмотря на свою опытность, Хэлдир так и не понял, почему именно этим словом оценил его чувства, но, посмотрев еще раз на огромный стальной скелет, убедился, что это именно смущение. Быть может, и сам он представил, как должен выглядеть со стороны с цветком в металлических пальцах.
— Я уже и не верил по-настоящему, что когда-нибудь вновь увижу солнечный свет и всю эту красоту,— словно оправдываясь перед кем-то, сказал Стакул.— Зато теперь и умереть не жалко.
— Рано тебе помирать,— усмехнувшись, возразил старец.— Для тебя еще найдется достаточно дел. Говоришь, что любишь этот мир, так помоги сделать так, чтобы красота не погибла! Ведь силы Тьмы не отступятся так проста...
— Да, конечно! — поспешно воскликнул кузнец.— Еще вчера я и помыслить не мог о таком счастье! Творить добро, да еще не в мрачном подземелье, а видеть свет солнца, слышать щебетание птиц, а главное — знать, что твоя работа нужна людям! Это ли не завидная судьба?!
Быстро усилившийся перестук копыт конного отряда оборвал словоизлияния ошалевшего от радости скелета. Два десятка волков, больше походивших на лохматых зубастых бычков, выскочили из леса под предводительством Вилвы и, увидев людей, остановились. Следом появился десяток неоседланных коней, которых гнали полтора десятка всадников. Почти всех Соня знала в лицо, и с радостью узнала Гану, Гайрама и Вамматара. Увидев подругу, белокурая красавица обрадовалась и пустила своего коня к ней, но в следующий миг заметила Стального Кузнец и от неожиданности резко натянула поводья.
— Мое имя — Стакул,— в который уже раз за этот день представился кузнец и протянул девушке свой цветок.— Мне очень жаль, что напугал тебя, красавица.
— Ты мне это бр-рось! — каркнула вездесущая Шалло.— Знаю я вас...— ворчливо добавила она, но умолкла под осуждающим взглядом Сони.
Гайрам лишь мельком взглянул на странного незнакомца. Конь его еще не остановился, а туранец уже соскочил на землю и подбежал к Вожаку.
— Как удачно,— воскликнул он,— что ты появился так скоро! У нас почти не осталось времени... Но откуда ты взялся? Ведь вход в подземелья находится в лиге отсюда!
— Долго рассказывать,— отмахнулся Север и, увидев огорченное лицо туранца, добавил: — Если коротко — богиня Велиса спасла нас. Но что за спешка? — поинтересовался он.
— Тоже долго рассказывать,— усмехнулся Гайрам.— Если в двух словах — дело дрянь.
И он вкратце пересказал все, что произошло в Логове после возвращения Халимы. Он почти не сомневался, что в смерти Разары повинна Пифия. И это доказывает хотя бы то, что она исчезла из запертой изнутри комнаты в первую же ночь после приезда в Логово Саготы: видно, в Похиоле тоже заподозрили неладное...