— Попробуй это.— Соня сдернула с плеча арбалет и, достав из поясной сумки обойму, быстрым движением вогнала ее на место.— Вот смотри.— Она вскинула оружие к плечу и, быстро прицелившись, нажала на спуск. Игла почти до половины вошла в центр мишени и задрожала. Девушка быстро перезарядила самострел и протянула его подруге.— Попробуй.
Гана осторожно взяла оружие и, старательно повторяя движения Сони, прицелилась. Сухо прошуршал спуск, и с тем же высоким звуком вторая игла вонзилась в мишень рядом с первой.
— Здорово,— прошептала девушка. Глаза ее радостно загорелись.— Можно еще? — чуть ли не заикаясь от волнения, попросила она.
— Да, конечно! — рассмеялась Соня.
Гана передернула рычаг и выстрелила.
И вновь игла поразила цель.
— Здорово! — воскликнула она.
— Все это хорошо,— заговорил наконец и Гайрам.— Только лук все равно надежнее.
— Не забывай, что ты мужчина,— возразил Север.— Даже Соне, которая блестяще владеет луком, очень сложно поразить латника. А если она не сумеет попасть в уязвимое место, то и невозможно! Панцирь ей не пробить! А на тугой лук ей просто не хватит сил… Зато это оружие все меняет.
Туранец нахмурился:
— Наверное, для нее это выход.— Он кивнул на Гану.— Только все равно мне не по нраву все эти штучки. Арбалет хорош для того, кто умеет пользоваться луком.
— Ну, положим, могучим воином ей все равно не стать — не ее это дело,— резонно заметил Вожак.— Но раз она желает остаться с нами, ей поневоле придется научиться делать все, что полагается уметь рядовому бойцу. Полуторным мечом она уже владеет, и совсем неплохо.
— Это потому, что он мало чем отличается от метлы,— запальчиво воскликнула девушка и тут же умолкла, поняв, что ляпнула что-то не то.
Зато Шалло встрепенулась, но мгновенно сникла под совершенно недвусмысленным взглядом Вожака.
— Я попрошу Гуднара сделать тебе такой же самострел, только немного послабее,— сказал Север.— С таким луком, как у Сони, придется подождать.
Утреннее, еще не жаркое солнце пробивалось сквозь густую, раскрашенную яркими красками осени листву, живописно разбрасывая по земле желтые и оранжевые пятна. Всадники пустились в путь спозаранку с таким расчетом, чтобы к обеду прибыть на место, и теперь приближались к цели.
Впереди, в просвете между стволами, показалась неширокая тихая, но глубокая речка, и когда они поняли, что забрали слишком далеко на запад, поехали вдоль ее берега, высматривая брод. Место оказалось неожиданно низким, и копыта коней с тихим чавканьем уходили глубоко в высокую сочную траву. Вскоре, однако, берега стали повыше, а земля — посуше. Встречавшиеся до сих пор крошечные полянки уступили место обширным лугам, в то время как лес, наоборот, разбился на отдельные рощи, среди которых попадались и ельники, и березняки. Наконец, миновав третий или четвертый луг, Север натянул поводья, останавливая коня, и, осмотревшись, удовлетворенно кивнул:
— Здесь.
— Я уж хотела попенять тебе, что не взял с собой Шалло. Думала, что мы заплутали.
— Да и я, признаться, тоже,— согласился Вожак, разворачивая коня к реке.
В этом месте безымянная речка разливалась, замедляя и без того небыстрый бег и превращаясь чуть ли не в озеро со спокойной водой. Север бывал здесь не раз и теперь уверенно направлял коня поперек русла, так что, очутившись на противоположном берегу, люди даже ног не замочили.
Когда всадники выехали на поляну перед домом, Хэлдир грелся на солнышке, и Соня ни на миг не усомнилась в том, что он ждал их. Не дожидаясь, когда Вожак спрыгнет с коня и поможет сойти своей спутнице, старец налил вина в три кубка и вновь замер, с мягкой улыбкой поглядывая на гостей.
Соня опустилась на скамью и с благодарностью приняла из его рук напиток — хотя жара и не доняла их, но после долгой скачки жажда давала о себе знать. Север присоединился к ним только после того, как расседлал коней и, напоив их, отпустил пастись. Лишь тогда он позволил себе утолить жажду. За все это время никто не проронил ни слова, и девушка отметила, что сегодняшняя встреча началась не совсем обычно.
Какое-то необъяснимое напряжение, казалось, повисло в воздухе, и красавица неуютно поежилась.
— Греешься? — спросила она просто для того, чтобы нарушить молчание.
— Что еще остается старику?
— Ну, ну… Ты же маг. Неужели не можешь что-нибудь придумать?
— Яд в вине и погребальный костер,— мрачно пошутил старец и, усмехнувшись, отхлебнул из кубка.
— Ну, ну…— повторила девушка, подумав, что лучше бы ей было вовсе не открывать рот.— Больно уж это… Не стоит печалиться о прошлом,— посоветовала она, решив, что старика гнетут воспоминания.
— Нет, дочка,— мягко возразил маг.— Мои воспоминания — это моя жизнь… Размышляя о темных страницах, можно порадоваться, что они уже в прошлом. Светлые же позволяют вновь пережить их во всей яркости и красоте. Без них я, наверное, и жить бы не смог…
Он улыбнулся девушке, и оба вновь умолкли, но у Сони пропало желание лезть с расспросами: она почувствовала вдруг, что почти ничего еще не знает об этом мире. Наконец Север присоединился к ним.
— Нашли,— коротко сообщил он, осушив кубок.
— Наконец-то! — ухмыльнулся старец.
— Я-то думала, ты удивишься! — вздохнула девушка.
— Какое там! — отмахнулся Хэлдир.— Мы рассчитывали, что они справятся с этим еще прошлым лето, а на деле Северу пришлось подсказать им, где искать. И это плохо,— заключил он.
Вожак в ответ равнодушно пожал плечами, словно устал от давнего спора. Девушка поняла, что по-прежнему они не рассказывают ей многого, хотя она во всем участвует. Старая история… Впрочем, она сознательно не наседала на Севера ни с расспросами о подземельях, ни с просьбами рассказать о его таинственной родине.
Но Соня и не подозревала, что не знает многого о том, в чем сама участвует. Два пролетевших года они просто любили друг друга, а к заданиям Разары относились не как к работе, а как к возможности уединиться вне стен Логова. По крайней мере, так думала она.
Зато теперь, похоже, прежней беззаботной жизни пришел конец. А раз так, то она желает знать все!
— Но ведь все обошлось,— возразил Вожак.— Конечно, удачно получилось, что удалось сделать вид, будто заслуга принадлежит Шалло.
— Так вы знали, где искать? — спросила девушка, хотя и сама понимала, что могла бы уже не спрашивать.
— Да,— тем не менее кивнул Хэлдир и, отодвинув кувшин с вином на край стола, расстелил перед ней рисунок.
Одного беглого взгляда хватило девушке, чтобы понять: это план дворца с многочисленными строениями, парком, фонтанами, скульптурными группами и отдельными статуями, обширного и явно роскошного. Однако, приглядевшись, она увидела то, чего не заметила сразу. Самое большое из зданий удивительно походило на дворец
Магов, каким его нарисовал Север, якобы пользуясь рассказами Шалло.
— Как ты это достал? — поинтересовалась девушка, продолжая всматриваться в пергамент явно стигийского происхождения.
— Украл, как обычно делаешь ты,— с усмешкой заметил Север.
— Как нехорошо! — презрительно фыркнула девушка.
— Наш друг несколько сгущает краски,— усмехнулся Хэлдир.— Я купил этот лист. Другое дело, что Хранитель, продавший его мне, не имел на это права… Зато я давно смог найти неприметные места, где удобно проникнуть в подземелья и о которых в Похиоле наверняка даже не подозревают. В их руках ведь только план дворца Магов.
— Но что это дало?
Север невозмутимо попивал вино и в разговор не вмешивался. Хэлдир же удовлетворенно кивнул. Похоже, от его воспоминаний о мрачных страницах собственной жизни не осталось и следа. Он вновь стал прежним — мудрым, добрым и слегка насмешливым.
— Очень много! — воскликнул старец.— Посмотри! — Он придавил край листа кувшином и, придерживая противоположную сторону левой рукой, провел ногтем указательного пальца по едва заметной синей линии.— Это подземный ход, ведущий из подземелий дворца. Заканчивается он вот в этом флигеле.— Он посмотрел на девушку,— Пять лет назад я купил два участка в этом лесу. На одном из них построили эту хижину. Угадай, на каком?
— На том, где прежде располагался флигель.
— Верно,— кивнул маг.— Но самое главное — на планах, что привезли вы с Севером, этого хода нет,— многозначительно добавил он,— А значит, ни Разара, ни Лухи ничего не заподозрят. Тем более что эта хижина не единственная в лесу и ничем не отличается от прочих, ведь немало людей бьет здесь зимой пушного зверя.
— Думаю, все-таки отличается,— возразила Соня.
— Только об этом никто не знает,— улыбнулся старец.— Кстати, ход прекрасно сохранился, и я прошел по нему до вмурованной в стену подвала двери. Правда, открыть ее пока не рискнул. С той стороны полно живности. Я не знаю, кто это — люди или звери, насколько они велики и чего от них ждать.
— Вероятно, ничего хорошего,— впервые с начала беседы заговорил Север.
— Постарайся не забыть об этом, когда спустишься вниз,— кивнул Хэлдир.— И попытайся убедить Разару, чтобы не делала опрометчивых шагов. В особенности теперь, когда они нашли то, что так долго искали.
— Уже,— кивнул Вожак. И увидев во взгляде старшего товарища немой вопрос, добавил: — Попытки пробиться внутрь откладываются до тех пор, пока участок земли не перейдет в собственность людей Логова. До весны.
— Что ж, хорошо.
— А второй участок? — вмешалась Соня.— Он-то зачем понадобился?
— Ну — Хэлдир помялся.— Мы ведь не знали наверняка, сохранился ли вход. Так что попросту решили подстраховаться.
— Я не о том спрашиваю,— отмахнулась она.— Где это место?
— Вот.— Старик ткнул пальцем в круглое строение.— Это башня Звездочетов. Говорят, находясь в ней, даже днем колдуны могли видеть звездное небо. Они то ли проводили в башне какие-то измерения, то ли высматривали знамения. Теперь это не важно. Главное, что и на это место жрицы Ордена претендовать не станут, ведь на планах показано, что башня изолирована от прочих помещений.