— Не буду разубеждать тебя в дружбе, но всему найдется объяснение.
Мягкий и рассудительный тон действовал на меня весьма благотворно. Неожиданно для себя самой осознала, что Иладар намного старше, чем пытается казаться. Сейчас передо мной сидел не просто насмехающийся над всем и вся молодой талантливый профессор, а умудренный жизнью демон, привыкший носить маски и умело скрывать свою истинную сущность. Про демонов ходили разные слухи, про них писали разные истории, я так никогда и не могла понять, почему они стараются держаться только тьмы. Видимо, на то есть причины, которые когда-нибудь станут мне известны. А пока…может быть, тоже стоит держаться правды?
— Профессор, — неуверенно начала я, снова переходя на «вы», — не хочу, чтобы вы думали, будто я воровка.
— Но ты воровка! — абсолютно не облегчил мне задачу демон. Весь мой благожелательный настрой испарился на нет.
— Не совсем так, я всего лишь посредник. Который делает это только потому, что ему не платят стипендию, — попыталась оправдаться я, но под этим темным взглядом было очень тяжело признаваться в том, что банально не хватает денег.
— Что же, Светлый не сделал своей любимице исключение? — как мне показалось, удивился Иладар.
— А что, в личном деле это не было прописано? Все-все, молчу про личное дело. Вообще-то я не его любимица.
— Не сказал бы, — криво усмехнулся куратор, потирая переносицу и почесывая голову, будто что-то обдумывая.
А я вдруг поняла, что зеваю и вот-вот готова свалиться на боковую. Прямо здесь, а что, вполне себе удобный стул. А еще подумала, что в целях воспитания он может рассказать все о книгах ректору.
— Ладно! — решил, наконец, Иладар, поднимаясь с места.
Я вздрогнула от неожиданности, сонно захлопала ресницами, а демон крепко, хоть и предельно аккуратно, взял меня за плечи.
— Что ладно? — испугалась я. Уставший мозг даже в таком состоянии действовал весьма поспешно и тут же услужливо подкинул картинку, где Светлый подписывает бумаги на мое отчисление. Получается, сделка сорвется сама собой, и тогда
— Идем, — не слушая моего лепета, куда-то потащил меня профессор.
Я попыталась ухватиться за дверной косяк, но он только усмехнулся.
— Ну не сдавайте меня, — почти всхлипнула я, когда куратор притормозил возле незнакомой двери. — Сделка что, отменяется теперь?
Пару секунд он внимательно разглядывал меня, будто удивляясь тому, что видит. Уже не ехидную рыжую ведьмочку со вздернутым носом, а поникшую, усталую девчонку с нулевым запасом магии.
— Карен, — только и сказал это страшный демон, — ты настоящая рыжая заноза, но я не собираюсь тебя сдавать. Сделку легко не расторгнуть, проще выполнить все условия. Мы ведь теперь одной кровью связаны, помнишь?
— Помню, — шмыгнула я носом.
— Вот и иди…в лазарет уже. Завтра я сам тебя найду.
Я, все еще не веря своему счастью, толкнула дверь и едва не ослепла от яркого света. На койке, отгороженной ширмой, виднелась огненная макушка, на другой сидел Ставр, укачивающий ребенка на коленях. При виде меня он радостно замахал руками, я молча улыбнулась в ответ.
— Явилась, наконец, — сухонькая старушка и какая-то молоденькая светленькая девушка тут же ощупали меня внимательным взглядом и неодобрительно переглянулись.
— Снежана, обработай ей раны, а я пока отвар заварю. Разгуливает она, ишь какая… Молодость, что с вас взять.
Хозяйка лазарета продолжала причитать, безмолвная девушка аккуратно обрабатывала руки и обтирала мне лицо, Ставр тихо напевал под нос какую-то колыбельную, а Агни безмятежно похрапывал. Так я и заснула, незаметно для себя самой.
На дворе стоял жаркий июнь, знойное лето слепило и грело, а в кабинете ректора Академии магического дара неожиданно шел настоящий снег. Морозная магия вырвалась наружу. Светлый пребывал в бешенстве.
— КАК ТЫ ПОСМЕЛ?
Большой ком снега ощутимо угодил в грудь демона, но тот лишь поморщился, даже не делая попыток отмахнуться. Будто давал понять, что признает вину.
— Она моя ученица!
Реплика прозвучала чуть тише, чем предыдущая, но все еще ледяным тоном.
— Остынь, Светлый! — Иладар миролюбиво поднял руки. — Она и моя ученица тоже, ты ведь сам назначил меня куратором их группы. А раз я куратор, то почему должен оставаться в стороне?
В него тут же полетел еще один ком снега. На этот раз очень больших размеров. Иладар досадливо поджал губы и еле успел пригнуться.
— Ты как маленький, в снежки решил поиграть. Вроде ректор целой Академии.
— Вот именно — ректор, — разъярился еще хлеще Светлый, — а ощущение, что вообще ничего не решаю.
Когда в Иладара полетела уже сосулька, он не выдержал. Хлопнул рукой по ректорскому столу и языки пламени, вспыхнув, поглотили морозный снег, превращая его в талую воду. Пару мгновений маги молча смотрели, как ручейки бегут по столешнице, добираясь до ценных бумаг, затем чертыхнулись и ринулись все поднимать, едва не стукнувшись при этом лбами.
— Светлый, ты мой единственный друг в этом мире. Я не хочу ругаться, — очень серьезно и тихо признался вдруг Иладар.
— Слышать такое от демона странно, знаешь ли, — фыркнул Светлый, сдувая длинную белую челку. — Как ты мог за моей спиной… она сирота, конечно, но это не значит, что никто за нее не в ответе.
— Эту роль на себя взял ты? — снова вполне серьезно поинтересовался демон, пуская горячий пар из ладоней на стол.
— Не то, чтобы…А что, хочешь перенять эстафету?
— Не то, чтобы… Хочу попросить тебя кое о чем.
Ректор ничего не ответил, разглядывая морозный узор на стенах, если и дальше так пойдет, придется делать ремонт.
— Неожиданное повышение, ограбление библиотеки, сумеречные кошки, отбившиеся от рук демоны и адепты, ночующие в лазаретах. Продолжать, Дар? Какие могут быть еще просьбы?
— Как минимум в двух вещах нет моей вины, — покаялся Иладар.
Пару секунд Светлый внимательно разглядывал его своими небесно-голубыми глазами, будто пытался найти в лице друга хоть какой-то стыд, но, видимо, не найдя, разочарованно вздохнул и отвернулся к окну.
— Видит Бог, как же я устал быть и ректором, и деканом, и нянькой для некоторых. Чего ты хочешь, Дар?
— Облегчить твою душу, друг! — торжественно озвучил просьбу демон, широко улыбаясь.
— Да ты вроде не священник, а совсем наоборот, — даже растерялся от такого заявления ректор.
— Да при чем тут моя темная сущность, — досадливо поморщился Иладар, будто само упоминание о том, что он демон, вызывает в нем зубную боль. — Я о другом. Я возьму на себя заботу об ограблении библиотеки и о возможном участии в нем наших студентов, так же забираю на время Ишаану и стараюсь сделать все, чтобы ты ее не отчислил. Ты, — демонстративно не замечая, как недовольно вытягивается лицо у Светлого, Иладар невозмутимо продолжил, — отдаешь мне тех адептов, что у меня на практике, в полное распоряжение. Не лезешь в мои расследования, но нигде не ограничиваешь доступ и ресурсы. Ах да, еще мне нужен домашний адрес неких близнецов.
— Братьев Ладенов? — вздрогнул Светлый.
— Ага, они родненькие.
— А взамен? — неожиданно спокойно, будто что-то прикидывая в уме, поинтересовался Светлый.
— Что — взамен? — насторожился Иладар.
— Если я выполню твою просьбу. Точнее, просьбы. Что получу взамен я?
— Спокойный сон? — предложил Иладар, но Светлый лишь фыркнул. — Ладно, попытка не пытка, ты явно научился у меня плохому. Чего хочешь-то?
Настала очередь Светлого торжествующе улыбаться, а Иладара мучительно стонать, так как догадаться было несложно.
— Ты смерти моей хочешь, Светлый, — только и вздохнул он, — и так мы договаривались на пару месяцев, а все это затянулось на полгода.
— Признайся, тебе понравилось мучить адептов! У тебя отлично получается! Помучай еще годик!
— Полгода. Максимум.
— Минимум! Пока я не найду достойную замену такому замечательному преподавателю.
— Не подлизывайся.
— Да ты только представь, а если тебя еще деканом назначить!
— Упаси господь, — едва не перекрестился от такой участи демон. — Светлый, на мне целое управление с зелеными юнцами, которые не умеют как следует пользоваться кристаллами связи. В этом году три опытных бойца перевелись по приказу сверху в соседние города, мол, у них вообще боевых магов нет, а ты еще просишь деканство.
— Хорошо-хорошо, — успокаивающе поднял ладони к верху Светлый, — достаточно с тебя преподавать и заниматься уже четвертым курсом. С годик.
— С полгодика, — не повелся хмурый демон.
— Ладно, — наигранно грустно вздохнул Светлый, роясь в своем шкафу, — полгодика или плюс еще месяц…как найду, в общем, держи.
Иладар ловко поймал едва не разлетевшиеся по всему кабинету папки.
— Что это?
— Личные дела братьев Ладенов, не знаю, зачем они тебе.
— Спасибо. Не надо тебе пока ничего знать.
— И волноваться не стоит?
— Ты и так постоянно за всех волнуешься.
Впервые в тоне демона прозвучало нечто, похожее на заботу, и Светлый едва сдержался, чтобы не рассмеяться вслух. Иладар вообще был хорошим другом, даже жаль, что никогда этого вслух не признает.
— Хорошо, занимайся, чем хочешь, только проследи, чтобы мои адепты остались живы.
— Очень постараюсь, — серьезно пообещал демон и подал руку для рукопожатия. — Итак, еще полгода в твоей Академии?
— Как минимум, — улыбнулся Светлый, пожимая смуглую ладонь.
Со стороны они смотрелись довольно гармонично. Оба высокие, подтянутые, стройные. Но один смуглый и черноволосый, яркий и коварный, а другой болезненно бледный, голубоглазый, а еще очень мягкий, хотя и старался на виду быть жестким.
— И еще, Дар, мне, конечно, хочется задать массу вопросов, но я знаю, что ты начнешь увиливать, и попрошу только одну вещь.
— Какую?
— Приглядывай за Карен.
Иладар хотел было сказать, что эта рыжеволосая ведьмочка и так занимает почти все его мысли, но благоразумно прикусил язык и согласно кивнул, соглашаясь с другом.