— Для него же не секрет, что именно близнецы влезли в запретную библиотеку, — философски пожал плечами Агни, — а Мила уже сказала, что наш ночной страж крайне мстительный человек.
— Близнецы и наша красавица, — недовольно пробубнила троллиха, зыркая на меня своими синими глазами.
Внешность подруги всегда вызывала странные чувства у окружающих, но лично мне она казалось самым красивым троллем из всех, что я когда-либо видела. Густые черные волосы и ярко-синие глаза добавляли особого очарования и… женственности, что ли.
— Есть за мной грешок, — покаялась я, запоздало ухватившись за мысль, что так и не получила своих денег за эту кражу. — Только вот ладно мы, ученики Академии, а при чем тут Ставр, Марьяна и Снежана?
Последняя послала мне милую улыбку и молча продолжила аккуратно перебирать толстые учебники.
— За компанию, — пожала плечами Марьяна, судя по всему, не особо расстраиваясь. — Мы просто под раздачу попали, так не бросать же вас. Лишь бы до вечера управиться, а то у меня смена.
— Ни у кого нет предположений, где их держат? — спросил притихший Ставр.
Все грустно вздохнули. Предположений и догадок у меня не было, но желание обыскать каждый погреб в чужом жилье появилось. Еще возникла бредовая идея, которую я упрямо (только мысленно) называла гениальным планом. Я хотела поведать о нем в деталях Иладару, но сегодня на занятие он вел себя крайне отчужденно, давая понять, что не готов идти на мировую. Разве что ядом не брызгал. Может, ребятам рассказать?
— Короче, я тут кое-что придумала.
— Не нравится мне это, — тут же заявила Марьяна.
— Ты даже не послушала! — праведно возмутилась я.
— А я с ней согласен, — хмуро подхватил Агни, — мне это уже заранее не нравится.
— Но как же так, ребята? — расстроенно вопрошала я, глядя на всех сверху вниз. — Ведь дело надо продолжать!
— То есть, вы хотите еще одну неделю отрабатывать, я правильно понимаю? — холодно осведомился незаметно вошедший Иладар. — Вот только, боюсь, что в следующий раз ваша промашка не обойдется обычной уборкой в библиотеке.
Народ сразу же изобразил бурную деятельность, а я, прикусив язык, обеими руками вцепилась в стремянку, стараясь унять дрожащие колени. Вот почему он всегда так тихо и незаметно подкрадывается?
Не дождавшись ответа, профессор, удовлетворительно кивнув, милостиво махнул рукой.
— На сегодня все свободны, завтра продолжаете.
И, конечно же, комната опустела за считанные секунды, и только одна я продолжала как истукан стоять на этой дурацкой стремянке.
— Предатели! — буркнула я в спину так называемым друзьям. Иладар фыркнул.
— Они вообще-то из-за тебя здесь, если ты не забыла.
— Они здесь по собственной милости, — возразила я, — никто их за собой силой не тащил!
— Где твоя благодарность за столь привлекательную преданность?
— Я ее вычихала! — вконец разозлилась я несправедливым упрекам и тут же оглушительно чихнула, при этом весьма неуклюже взмахивая руками. Стремянка, видимо, тоже решила, что я неуклюжая, и подстроила подлянку, закачавшись самым наглым образом. Я не свернула себе шею только благодаря ловкости и быстроте демона, но гордость пострадала знатно.
— Воительница, — почти нежно, со смешком выдохнул Дар, удерживая меня за талию. — Вас же на втором курсе левитации учили…
— Я растерялась.
— Ну-ну, — профессор скривил губы и молча отошел, будто один мой растерянный вид омрачал его и без того тяжелые будни.
— Я справлюсь, просто выслушайте! План может сработать!
— Это уже ребячество, Иша, — только и покачал он головой, стремительно приближаясь к двери. — Оставь это дело нам, а твоя задача учиться и избавить мое тело от ненужных татуировок. Выспись перед сменой.
И он ушел, оставив меня одну в окружении старых, заброшенных фолиантов. Вот же мститель! Наверняка, этими книгами уже сто лет как никто не пользовался! Ладно, обидеться на весь мир я всегда успею, а сейчас пора мне уже найти того старого мудреца.
Рука неуверенно зависла в воздухе, когда я остановилась у маленькой, неприметной двери. С чего я вообще взяла, что он на месте. Пар ни у кого нет, может, уехал куда.
— Ну чего замерла, толкай, — прокашляли за моей спиной, и я, вздрогнув, резко обернулась.
Признаться честно, я давно его не видела. Без необходимости о нем вспоминаешь крайне редко, уж такова его природа. Да и вел он всего один предмет на втором курсе. Замечательный предмет, к слову, очень упрощающий жизнь. Бытовая магия называется.
— Здравствуйте, профессор Лука.
— И тебе здравствуй, Ишаана.
Маленький, сухонький, серый и неприметный. Настоящий домовик, одним словом. Величайший сказочник и просто старый мудрец. К нему нередко обращались за советом, да и просто приходили, когда нужда заставляла.
— Вы меня помните? — крайне удивилась я.
— Я всех помню, — серые глаза из-под густых бровей смотрели на меня с озорством и лукавством. — Проходи уже, не отбивай порог ногами.
В кабинете по-прежнему было слишком чисто, тепло и уютно. Будто в дом зашел к кому-то очень гостеприимному. Даже на столе, между аккуратными стопками книг, на белой кружевной салфетке стояла маленькая вазочка с конфетками. В углу призывно свистел самовар.
Профессор, не спрашивая согласия, ловко налил кипятка в две чашки и приглашающе махнул в сторону свободного стула. Чувствуя, как бурчит в желудке, я неловко поставила перед ним корзинку с крынкой свежего молока и двумя ароматными булочками. Спасибо Марьяне за столь ценный дар.
— Уважила, спасибо, — довольно кивнул домовик, принимая угощение. — А теперь спрашивай. Что тебя интересует?
Задавая свой вопрос, я ожидала увидеть разную реакцию. От банального удивления до настороженности. Но профессор Лука продолжал спокойно пить малиновый чай и крутить в руках булочку.
— Выходцы из тьмы, значит, — наконец, глубокомысленно изрек он, — интересная тема для разговора, однако. Что тебе вообще о них известно?
— То, что и всем. Старые сказки, легенды, слухи. Нам мало говорят о той стороне.
— Потому что хотят уберечь особо любопытных, — согласился домовик, — совершенно не понимая, что еще больше подстегивают некоторых неугомонных.
При этих словах я закашлялась. Лука продолжил как ни в чем не бывало.
— Я уже много лет предлагал ввести хоть один урок на эту тему, но нет, даже умный Светлый уперся. Знаешь, Карен, в тьме нет ничего плохого. Она просто существует.
— Тогда почему демонам запрещено приходить в наш мир?
— Потому что людям запрещено приходить в их. Таков порядок. Таков закон, составленный и закрепленный кровью много веков назад. Есть наш мир, а есть тьма. Никто не воюет друг с другом, но и не сотрудничает. Но это не значит, что не бывают особые случаи.
— Особые случаи? — я буквально затаила дыхание.
— Видишь ли, демоны сильнее даже самого одаренного волшебника. Сила, неуязвимость, долголетие. Испокон веков люди завидовали им и стремились использовать в своих целях. Так появились древние ритуалы. Стоило попасться один раз одному…
— Попадутся и другие…
— Да, пока наши маги не выдвинули строгий запрет на низкие приемы. Книги по ритуалам были изъяты. Знаю, что в нашей библиотеке была одна такая книжонка, но и ее украли не так давно.
Холодок пробежал по моей спине.
— А что бывает с участниками ритуала?
— Если демон выполняет озвученную просьбу, а человек отдает свою плату, все заканчивается мирно. Вопрос лишь в том, что эта за просьба и что это за плата. Чаще всего все заканчивалось печально. Тот, кто придумывал ритуалы, не думал о последствиях.
— Почему появился такой термин — выходцы из тьмы? Разве кто-то может покинуть ее добровольно?
— Ты задаешь хорошие вопросы, — то ли похвалил, то ли упрекнул меня домовик. — Демону нет нужды уходить из своего мира, на это должны быть действительно веские причины. Чтобы много лет жить среди людей, скрывать свою сущность, выдавать себя за одного из нас, служить им, платя таким образом за столь странную жизнь… Не смею даже предположить, что могло произойти. Может, там скрывается разочарование в своих собратьях, а может, что-то еще. Остается лишь догадываться.
На какой-то миг мне показалось, что он прекрасно осознает, о ком говорит. Но Лука по-прежнему пил свой чай и уже не смотрел на меня, пребывая в глубокой задумчивости. Может, я просто мнительная.
— Профессор, последний вопрос… Если такой демон, что добровольно покинул тьму, попадется в ловушку человека…
— Его заберут обратно, если просьба будет не исполнена.
Голос старика прозвучал ровно и спокойно, но брови сдвинулись на переносице.
— Карен, лучше бы такого не было, конечно.
То ли предупреждение, то ли снова упрек.
К сожалению, такое уже случилось.
— Спасибо, профессор, я, пожалуй, пойду.
В смешанных чувствах я покидала уютный кабинет.
— Знаешь, что самое забавное? — моя рука замерла возле ручки двери. — Недавно ко мне заходил в гости профессор Иладар. Тема для разговора у него была схожа с твоей.
Я все-таки смогла к нему развернуться. Серые глаза снова смотрели с лукавством.
— Будь осторожнее, девочка. Передавай привет бабушке Авдотье, очень уж знатные у нее пироги.
Было что-то завораживающее в этих звездах и в этой ночной тишине. Что-то такое, из-за чего я не могла оторвать глаз от неба.
— Как думаешь, Агни, сегодня смена пройдет без происшествий?
— Не знаю, — негромко откликнулся напарник, — а можно ли считать происшествием тот факт, что ты сейчас расквасишь себе нос?
Я наконец-то посмотрела под ноги. Никогда не отличалась ловкостью. Агни с тяжелым вздохом поддержал меня за локоть.
— Ладно, — протянул он, смешно морща нос, — видимо, судьба у меня такая. Надо у Ставра талисман какой попросить, что ли.
— Какой талисман? — не поняла я.
— От рыжих заноз защищающий, как думаешь, есть такой?