— Да-да, я вспомнил! — обрадовался Мирт. — Мы тогда случайно встретились у поваленной березы и действительно говорили о следах! Мы тогда были совсем еще маленькими детенышами!
— Верно — кивнула его собеседница. — И ваша мама схватила вас за шиворот и унесла, а перед этим велела, чтобы вы никогда больше не смели разговаривать с черным отродьем. Теперь и Мирт вспомнил, что так оно и было, и опустил глаза, не зная, что ответить.
— Мне тогда тоже здорово влетело, — улыбнулась лисичка. — Я пришла домой страшно обиженная и все рассказала своему учителю. Он заявил, что так мне и надо, не буду в следующий раз встречаться с красными псами — это вас он так называет. Мирт осторожно улыбнулся:
— Какое совпадение, что мы во второй раз встретились.
— Конечно, совпадение, — согласилась чернобурка. — Только расстаемся мы теперь мирно — мой дом уже недалеко, так что прощайте.
— Может, мы еще увидимся? — осмелел Мирт. — Живем оба близко к границе, а охотиться нам теперь можно в одиночку.
— Не думаю, — покачала головой пушистая красавица и, оставив Мирта на тропинке, побежала к кустам, старательно заметая хвостом следы.
Мирт вернулся домой под вечер в самом дурном настроении. Он подобрал забытую еловую ветку и спустился в свою нору. Дома, однако, никого не было, и Мирт по запутанным подземным коридорам побежал к соседям. Он не ошибся — его родители, а также еще несколько живущих поблизости лисиц были там. Лулу и Зизи вертелись среди гостей, рассказывая, уже, наверное, в десятый раз, о пойманной на охоте лягушке.
— А вот и главный гость, почетный охотник Мирт! — заметил лисенка старый лис Юрбен. — Ну, выкладывай, где тебя столько времени носило? Не иначе, как за зайцем гонялся! Мирт кратко рассказал о пойманных мышах, не зная, стоит ли упоминать о встрече с чернобуркой. К счастью, едва он закончил свой отчет, как старый охотник Юрбен принялся его расхваливать, говоря, что Мирт всегда был его гордостью и сегодня лишний раз показал себя лучшим учеником.
— Смотрите, не перехвалите его, — засмеялась мать Мирта, — Он и так вечно задирает нос.
— Я его хвалю не просто так, — возразил ей Юрбен. — Мне необходим помощник в завтрашней охоте, вот я и пытаюсь подготовить его к этому ответственному заданию. Мирт едва устоял на лапах — неужели Юрбен не шутит и действительно хочет взять его с собой в поход за петухами в деревню?! Туда всегда отправляли только самых опытных лисиц, такому молодому лису, как Мирт, нечего было и мечтать о том, чтобы покинуть лес, да еще войти в человеческую деревню! Юрбен тем временем объяснил, что его напарник Линк, после того, как он утром отпустил лисят на первую самостоятельную охоту, тоже решил прогуляться по лесу и в результате так объелся мышами, что теперь у него болит живот. Так что о походе в деревню с ним не может быть и речи. Юрбен, конечно, мог бы взять с собой любую другую лису, уже бывавшую в деревне, но ему уже давно хотелось испытать своего любимого ученика.
— Дом, который я на этот раз присмотрел, находится на отшибе, в стороне от других, — заверил он родителей Мирта. — Собака в нем молодая и глупая, а куры на редкость толстые и ленивые. Никакой опасности для Мирта нет, я с него глаз не спущу. Все равно ему когда-нибудь придется воровать кур в первый раз!
— Но не так рано! Он же еще ребенок! — никак не могла успокоиться мать. Мирт, естественно, тут же принялся кричать, что он не ребенок, что охотник Юрбен может полностью на него положиться и что теперь, когда он успешно провел первую охоту на мышей, родители уже не могут ничего ему запретить. Другие лисята, в том числе и Зизи с Лулу, сделали вид, что не слушают этот разговор — все страшно завидовали такой огромной удаче своего ровесника. В конце концов, родители Мирта дали свое согласие. Рыжий лисенок готов был скакать по всей норе, и черно-бурая лисичка моментально была забыта.
На следующее утро Мирту, правда, пришлось о ней вспомнить. Сестрички-соседки, забыв обиду, прибежали спросить своего приятеля, догнал ли он вчера черных лисят.
— Нет, — ответил им Мирт, — я шел по их следу, но так никого и не встретил. Должно быть, они испугались, что подошли к нам так близко, и убежали к себе.
Эта неудача окончательно примирила сестер с тем, что Юрбен выбрал Мирта своим помощником. Весь день они провели вместе, обсуждая приближающийся поход в деревню. Только поздно вечером, ожидая Юрбена, Мирт смог подумать о чернобурке. Ему все казалось, что он вел себя с нею как-то не так, хотя и не мог понять, в чем же была его ошибка. Вроде, он все делал правильно: прогнал черную лису с поляны, потому что она находилась слишком близко к запасным выходам из нор рыжего племени. При этом он не кричал, не грубил ей, следовательно, не дал черным повода в очередной раз обвинить всех рыжих в невоспитанности. Единственное, в чем Мирт мог себя упрекнуть, это его глупое предложение встретиться еще раз. Хотя если разобраться, в этом не было ничего плохого.
Может, он специально ее испытывал — захочет она снова прийти на чужую территорию или нет. Мирт почти убедил себя в этом, когда в его нору вошел Юрбен. Молодой лисенок в страшном волнении попрощался с родителями и поспешил за своим учителем к выходу.
Юрбен был красавцем-лисом с темно-красным мехом. В темноте его легко можно было принять за черно-бурого — такой темной казалась его шерсть. Он, да еще лисица Дина, считались лучшими охотниками рыжего племени. Ни один серьезный поход в деревню не обходился без них. Кроме того, они обучали охоте лисят, и надо сказать, что этих учителей рыжие малыши любили больше, чем всех остальных. С Миртом, правда, чаще занимался Линк, тоже неплохой охотник, но лисенок с самого детства обожал старого Юрбена и мечтал, когда вырастет, стать похожим именно на него.
По лесу учитель и ученик бежали молча. Примерно через час деревьев вокруг них стало меньше, и Мирт впервые в жизни увидел впереди огромное пустое пространство, без единого дерева или кустика — просто ровную, покрытую снегом землю. «Так это же поле!» — догадался молодой лис. Маленьким лисятам не разрешалось уходить далеко от норы, и даже уже подросших малышей никогда не выпускали за пределы леса. Мирт как-то попробовал тайком сбегать в сторону поля, чтобы посмотреть на край леса, но это оказалось слишком далеко от дома. Пришлось вернуться и довольствоваться рассказами взрослых лисиц, бывавших в поле и деревне. Теперь же он стоял на краю привычного ему лесного мира и не мог насмотреться на открывшуюся ему картину: белоснежное, освещенное луной и звездами поле и много маленьких желтых огоньков где-то над горизонтом. Мирт никогда не видел такого простора — с детства его со всех сторон окружали деревья, не давая смотреть далеко вперед. Ему хотелось броситься вперед, поскакать по чистому, нетронутому ничьими следами снегу, но в то же время он не мог решиться сделать шаг в это открытое пространство — ведь там уже негде будет, в случае чего, спрятаться. Юрбен дал своему ученику вдоволь налюбоваться пейзажем, а затем слегка шлепнул его по спине своим роскошным хвостом:
— Видишь огоньки? Это и есть деревня. Там живут люди, собаки, куры и другие животные. Туда мы сейчас и пойдем.
— Так далеко? — удивился Мирт.
— Это поначалу кажется, что далеко, — ответил Юрбен. — Да нам и некуда спешить. Нужно, чтобы все огоньки погасли — это значит, что люди легли спать, и мы сможем заняться нашим делом. И они пошли по полю, тщательно заметая за собой следы. Вскоре лисенок заметил, что огней впереди и правда стало меньше. Они гасли один за другим, и когда два лиса приблизились к деревне, она почти вся погрузилась в темноту — лишь в двух или трех домах продолжал поблескивать свет.
Юрбен не дал Мирту как следует рассмотреть удивительные деревянные постройки, называемые домами. Он свернул влево и повел своего ученика к небольшой группе крайних домиков, отделенных от остальных построек высоким забором. Пройдя мимо забора несколько шагов, старый лис вдруг нагнулся и нырнул в глубокий снег, знаком приглашая за собой Мирта. Лисенок шагнул за ним, и обнаружил, что под оградой прорыт узкий проход, в который с трудом, но все-таки можно было протиснуться. Через минуту оба лиса были уже во дворе, рядом с домами. Шепотом старый лис давал молодому наставления:
— Большие постройки с треугольной крышей — это жилища людей. А если крыша плоская, то это или сарай, где лежат разные вещи, или жилище для животных и птиц. Нас интересуют именно птичники, и ты должен научиться отличать их по запаху.
Мирт послушно принюхался, вспоминая, какой запах был у кур, которых приносили в нору его родители. Но сосредоточиться на одном запахе у него не получалось — их было так много, и все такие резкие и незнакомые. Хотя Юрбена они, похоже, не смущали — он уверено приблизился к одному небольшому строению.
— Это и есть курятник, — шепнул он. — Сперва мы проверим, можно ли в него пролезть через какую-нибудь щель или придется делать подкоп. Мирт с готовностью шагнул к курятнику, но Юрбен задержал его еще на минуту:
— Слушай меня внимательно, — заговорил он, и молодого лисенка поразила серьезность в голосе учителя. — Если ты вдруг услышишь собачий лай или еще какие-нибудь громкие звуки, если произойдет хоть что-нибудь непредвиденное, ты немедленно все бросишь и побежишь домой. За меня не беспокойся — я сумею выкрутиться, но ты рисковать не должен. Обещаешь, что при малейшей опасности побежишь в лес?
— Обещаю, — кивнул Мирт, решив про себя, что, во-первых, он ни за что никуда не убежит без Юрбена, а во-вторых, перед тем, как бежать, он обязательно схватит самую большую и жирную курицу.
Два лиса стали медленно обходить курятник, обнюхивая и ощупывая каждую щель в его стенах. Как назло все щели были плотно заделаны, дверь утеплена, а о подкопе при замерзшей земле нечего было и думать.
— Эти хозяева заботятся о своих курах, — заметил Юрбен. — Значит, птицы здесь наверняка толстые и нежные. Попробуем влезть к ним через крышу — это единственный путь.