— Мы много лет ждали того дня, когда великий Шрайк вернется в Заан! Не прогоняйте нас. Позвольте прикоснуться к его благословению. Мы его заслужили.
— Тем, что грабили и убивали?
— Мы не всегда были такими. Когда-то мы жили в городах и крепостях. У нас были дома, семьи, ремесла. Мы трудились на благо родных земель, пока не начались гонения. За веру в Шрайка мужчин лишали работы, сажали в тюрьмы, казнили. Их семьи выгоняли из домов и оставляли без средств к существованию. А куда идти женщинам с детьми? Нас отовсюду гнали. Никто не делился стаканом воды и коркой хлеба.
Я представила, какой ад пережили эти женщины. Оглядела каждую из них. Загнанные в угол, они не ведали, что творили. Они просто выживали, как могли. Им не оставили выбора.
— Сколько вас? — поинтересовалась я.
— Больше тысячи.
— Где вы живете?
— У нас бухта у рифов. Двенадцать фрегатов. Теперь одиннадцать. — Она посмотрела туда, где уходил под воду тонущий корабль. — Многие из нас годами не ступали на твердую землю. Мы живем в море. У рифов есть пресный источник. Ловим рыбу, собираем водоросли. Оружие и одежду добываем на кораблях с королевскими парусами, если те входят в наши воды.
— На Синларе нет королевских парусов, — заметила я.
— Но мы были уверены, что тут заключенные: воры, убийцы, насильники. Там наши мамы и бабушки. Они больны. А здесь полно лекарственных трав. Овощи, фрукты, дичь.
Я тяжко вздохнула. Мне было жаль их, но слепо довериться и пустить на Синлар тысячу вооруженных женщин, часто пребывающих в состоянии аффекта?!
— Кам, соберите их оружие, — велела я и потянула Ранстора в сторону. Мне требовался его голос, совет. — Что скажешь?
— Нас с детства пугали варварами. То, что она рассказала, вполне может быть правдой. Если в их общине и есть мужчины — то это повзрослевшие сыновья казненных за веру. Их мало, вот и берегут. Используют как скот для тяжелого труда. Нелегко жить в море.
Я скривила губы. Ранстор хоть раз бы выбирал выражения!
— У них есть шанс получить помилование?
— Октавия, шансов нет даже у нас. Но если они захотят рискнуть, я протестовать не стану.
В его темных глазах блеснул опасный огонь, разлетевшись на искры. Конечно, он не против, чтобы на острове поселился десяток-другой женщин, оголодавших по мужикам не меньше, чем те по юбкам. Он парень видный, сильный, смелый. Принц, да еще и маг! В его койку сразу целая дюжина прыгнет. И хотя меня уколола предательская ревность, я вовремя вспомнила об Игане и вернулась к дикаркам.
— Можете собрать травы, овощи, фрукты, поймать десяток кабанов и отбыть к своим, — предложила, подойдя к ним ближе. Присела перед их главной и за подбородок подняла ее лицо. — А еще можете положить конец такой жизни. Мы дрейфуем к Северному Полесью с целью пробудить народ. Сильные лидеры нам не помешают. Хотя если честно, — улыбнулась я, подмигнув ей, — надоело мне быть единственной женщиной на острове. Пора показать этим неотесанным болванам, что мы можем утереть нос каждому, кто в штанах.
Глава 10
Иган не выходил из нашей хижины весь оставшийся день. Обрабатывал и зашивал раны, поил больных отварами. Он не отказался даже осмотреть девушек с затопленного корабля. Одна получила сотрясение, еще одна наглоталась воды, у остальных были ушибы и ссадины.
Я не отходила от него ни на шаг. Ассистировала, попутно следя, как бы его не понесло на флирт. Надо признать, мой док вел себя крайне профессионально. В меру улыбчивый, очень компетентный и чуткий ко мне. Фактически при каждой пациентке награждал меня легким поцелуем, сразу с ходу давая понять дамам, что его сердце занято. В лоб, в висок, в щеку, в кончик носа или руку — не имело значения. Одного прикосновения его губ к моей коже хватало и мне, и им.
К закату дым развеялся. На Синларе снова стало свежо и чисто. Корабли давно отбыли в другом направлении. И только дюжина молодых женщин, согласившихся попытать счастье за свободу своей общины, напоминала о том бое, что мы пережили, на удивление, без потерь. Они разместились в долине, ловко разбив тут палаточный лагерь с костром и кабаном на вертеле. Эти красотки были приспособлены ко всему. Нигде бы не пропали. Мы вернули им только ножи, но этого было достаточно, чтобы мужики боялись к ним приблизиться. На ужин они пригласили только меня.
— Иган, ты уверен, что мне стоит идти? — уточнила я, когда мой док сказал, что не против, если я поужинаю отдельно.
— Я не думаю, что они опасны. Они смотрят на тебя с обожанием, — улыбнулся он, устало садясь на кровать и разматывая бинт.
— Я не о том. Ты ранен. Я беспокоюсь.
— Не волнуйся. Я лягу спать. Все равно любовник из меня сегодня так себе, — засмеялся он, при этом потерев занывший висок. — Только пообещай, что не разрисуешь себе лицо. Эта краска несмываемая.
— Меня трудно втянуть в секту. — Я помогла ему снять брюки и лечь. Накрыв одеялом, поцеловала в губы — долго и нежно. — Я быстро. Немножко посплетничаем, и вернусь.
— Я тебя не тороплю.
Конечно, он меня не торопил. Он даже ждал, когда я уйду, чтобы спокойно отдохнуть.
Я погасила свечи, взяла корзину с овощами и отправилась на девичник. При мысли, что у меня есть шанс обзавестись подругами, которые не будут норовить изнасиловать меня или скинуть со скалы, было радостно на душе. Я буквально летела к ним, подгоняемая азартом познакомиться поближе.
Наши гостьи чувствовали себя, как дома. Их стиранные жилетки и набедренные повязки сохли на натянутых промеж деревьев веревках, а сами дамы разгуливали в топах и шортиках.
— Я Аника, — представилась мне их лидер. Умытая и без боевого настроя она оказалась куда моложе, чем я думала. Моя ровесница, не старше. Наверное, еще ребенком попала в море, вот и выросла воинственной амазонкой.
— Октавия, — ответила я, садясь на бревно перед костром.
— Мы в курсе, — заулыбались девушки, раскладывая по чашкам мясо и овощи. — Его высочество принц Ранстор рассказал нам о тебе.
— Да? — хмыкнула я, оглядевшись. Нигде в темноте его высочества не было видно. Успел пошушукаться с девчонками, пока я помогала Игану.
— Тяжело было тут одной среди мужчин? — Подмигнула мне Аника.
— Они вам скажут, что тяжело было им со мной одной, — улыбнулась я, беря у нее чашку. — Они считают меня грубой, хамоватой дикаркой.
— Теперь они изменят свое мнение, — дружно засмеялись девушки, располагаясь вокруг костра.
Мы приступили к ужину, слушая завораживающие звуки: треск хвороста, шелест трав, журчание ручья, писк зверушек. Иногда девушки делились впечатлениями — кто-то говорил о вкусной еде, другие не верили, что у них под ногами земля. Но в конце концов все разговоры свелись к моим волосам, и мои новые подруги уговорили меня заплести их в сотню косичек. Это лучше, чем сделать тату на лице, поэтому я не отказалась.
— У тебя шикарные волосы, — повторяли они, в несколько рук плетя косу за косой.
— Только с ушами осторожнее, — попросила я. — Они у меня единственные.
— Мяу… — раздалось из одной палатки, и все замерли. — Мя-а-а-у…
— У вас кошка? — удивилась я, отчего девушки напряглись. — Да расслабьтесь вы, я ее не спалю.
— Майра, снова твоя выходка? — застрожилась Аника.
Девушка с густой челкой, падающей на глаза, нырнула в палатку и вытащила оттуда небольшого пучеглазого котенка. Прижимая его к груди, вернулась к костру и села рядом со мной.
— В бухте много кошек. Этот малек от меня не отстает. Пришлось брать с собой. — Погладив его, она чмокнула маленькую головку промеж ушек и выпустила его на землю.
Потоптавшись возле хозяйки, котенок обнюхался, медленно подошел ко мне и стал тереться о мои ноги. Нежный, мягкий, теплый пушистик, от прикосновения которого во мне начала зарождаться какая-то вера, что мы можем победить.
— Да ты мой сладкий. — Я взяла его в руки, усадила на свои колени и стала поглаживать. Разомлев, котенок замурчал и прикрыл глазки, обволакивая все вокруг щемящей нежностью.
Норлинг последний козел, раз положил начало этой войне против кошек. Как можно истреблять этих прекрасных мурчат?! У него нет ни ума, ни сердца!
— Это что, настоящая кошка? — Появление Ранстора заставило котенка перепрыгнуть с моих колен в объятия хозяйки, которая тут же прижала его к себе и отвернулась, пряча от принца.
Я подскочила на ноги и обернулась.
— Ты его напугал!
Ранстор задержал на мне взгляд. Секунду просто смотрел, потом улыбнулся:
— Красиво.
Девушки только закончили с косичками, и теперь я выглядела как-то по-новому. Жаль, что первым меня увидел не Иган.
— Я просто купался на источнике. Шел мимо, решил заглянуть узнать, все ли в порядке, — оправдался он, а я скрестила руки на груди, скривив уголок рта.
Мог бы не вешать лапшу на уши. Явно заявился поглазеть на полуголых женщин. Даже сам не стал особо одеваться. Только тонкие подвернутые брюки поверх мокрого тела. Голый торс, прилипшие к шее волосы и полотенце через плечо.
— Майра, можешь не бояться, — сказала я. — Его высочество всю жизнь мечтало увидеть настоящую кошку. — Я шагнула вперед и, проходя мимо Раснтора, шикнула ему: — Надеюсь, он исцарапает все твои кубики. Спокойной ночи, девочки! Увидимся утром! — добавила уже громче и направилась к нашему с Иганом дому, оставляя за спиной полившиеся рекой сладкие голоса покоренных обаянием принца девушек.
Представляя, как он будет тискать котенка, заодно клея себе девиц, зубы до скрежета стиснула. Обделенные мужским вниманием, они всей толпой с радостью обогреют его в эту ночь. А он, как нарочно, по погоде обнаженный появился из темноты. Всем своим видом продемонстрировал, что ему не страшны холодные синларские ночи. На всех огонька хватит.
Запнувшись о корягу на тропинке, едва не упала. Спасли чьи-то жадные руки, подхватившие за талию и резко дернувшие меня назад. Лопатками прижалась к твердой мужской груди и ощутила его рваное дыхание на своих ушах.