— Передай им, что я не держу обиды.
— Может, сама скажешь? Солдаты единогласно приглашают тебя в нашу крепость. Уже не в качестве заключенной или гостьи. Будешь одной из нас. Выдадим брюки, научим приемам боя на холодной стали или стрельбе из лука.
— Знаешь, Тартис, я делала все, чтобы стать одной из вас. Но теперь у меня есть друзья. Вернее, подруги.
— Король Норлинг может их не помиловать.
— Вас тоже. К тому же, если я стану там лишней, отправлюсь в варварскую бухту. Надеюсь, Аника и ее соплеменницы меня не прогонят. — Я посмотрела на улыбнувшуюся Анику и по ее взгляду поняла, что мне там будут только рады.
— Ты не пойдешь, да? — догадался он.
— Даже если вы пообещаете кормить меня мясом. Я упрямая, ты знаешь.
Поджав губы, Тартис устремил взгляд вдаль. Парни, похоже, и правда ждали меня, а ему предстояло сообщить им о моем отказе. Что ж, поделом. В следующий раз подумают, прежде чем недооценивать значимость женщины.
— Удачной тренировки, — пожелал он нам.
— Тартис, мы с Герардом договаривались о спаррингах, — вмешалась Аника, не дав ему развернуться.
— Да, я в курсе. Все в силе. Завтра проведем поединки.
— Отлично! — кивнула она.
Какая прелесть, подумала я, решив не упускать шанса начистить Герарду его красивую физиономию.
Тартис ушел, к нам вернулись девушки с пробежки, и мы продолжили занятия, которые длились до самого заката.
Пару раз я видела, как на холм поднимался Иган. Он проверял, на месте ли я. Возможно, хотел поговорить, но не решался. Из-за чего я приняла решение остаться ночевать в лагере Аники.
Уставшая, измотанная, голодная, я не сразу собралась в кучу, чтобы помыться перед ужином. Самая последняя поползла на источник, то и дело запинаясь и роняя полотенце.
— Завтра ни рук, ни ног не буду чувствовать, — бурчала под нос, ориентируясь в темноте только благодаря своему кошачьему зрению и чутью.
Заслышав странные звуки, похожие на писки или стоны, или вообще всхлипы, я остановилась и затаилась. Пригнула голову, осторожно сняла сандалии и, бесшумно ступая по мягкой траве, обошла рощицу. Спрятавшись за пушистым кустом, увидела сидящего на берегу Тартиса. Он был почти без одежды. Только во влажных брюках. Его мокрые волосы прилипли к плечам, кожа блестела и отражалась бликами от холодных небесных светил. Он завороженно смотрел на заводь, в которой кто-то купался.
Неужели нашел себе подружку?
Я заметила силуэт, поднимающийся из воды, и чуть отползла. Сквозь кривые ветки наблюдала за происходящим и не верила глазам. У Тартиса не было подружки. К нему неспешно шел полностью обнаженный Анаэль! То, что это не Камаэль, я догадалась, помня слова Шрайка о том, как у того намечается тройничок с девушками.
Открыв рот, захлопнула его ладошкой и замерла, глядя, как блондинчик опускается к своему главнокомандующему, обнимает его за плечо и целует прямо в губы.
— Капе-е-ец… — проскулила я в ладонь, чем отвлекла любовников от романтики.
Подняв головы, они оба посмотрели в мою сторону.
— Ты ничего не слышал? — шепотом спросил Тартис.
— Наверное, зверушки резвятся, — улыбнулся Анаэль, снова взглянув на нашего главнокомандующего. — А что, испугался?
— Жесть, — шепнула я, тихонько отползая назад, пока эти двое, мурча, возвращались к прерванному занятию.
Пятилась до тех пор, пока пяткой не уперлась во что-то твердое. Толкнула ногой, подумав, что это камень, но он не сдвинулся. Медленно обернулась и увидела над собой Ранстора, в сапог которого и упиралась моя пятка.
— Они гомики, — пискнула я, выпучив глаза.
— Да, — хмыкнул он с полуулыбкой. — Любовь вообще зла.
Я так и лежала, глядя на него и слушая тихие мужские постанывания. Дело попахивало скорым трением, а я не могла пошевелиться.
Ранстор протянул мне свою руку, приглашающе раскрыв ладонь.
— Так и будешь лежать? Земля на Синларе ночью холодная. Застудишься.
Приняв его помощь, я встала и выпрямилась. Пальцев из его руки не выпускала. Смотрела ему в глаза, задрав лицо, и пыталась понять, о чем он думает. Увы, мысли и желания принц от меня утаивал. Словно закрыл ширмой, отодвинуть которую мне было не под силу.
— Значит, сексуальные меньшинства в Заане одобряют? — поинтересовалась, стараясь не думать, что происходит неподалеку.
— Что одобряют? — уточнил Ранстор, вопросительно изогнув бровь.
— Геев. Ну-у-у… мужчин, которые любят других мужчин.
— К ним относятся лучше, чем к кошкам, — улыбнулся он. — Успокойся, Тартис и Ан никому не причиняют вреда.
Все-таки Анаэль! Ура, я научилась различать близнецов.
— Собственно, о них почти никто не знает. Только я, Камаэль и Иган.
— Да, помню, ты хвастался, что знаешь слабые места всех своих солдат, — ответила я, вытаскивая пальцы из его горячей ладони. — Камаэль, разумеется, все знает о брате. Но Иган…
— В этом нет ничего удивительного. Обычно во время долгих походов Иган подмешивал нам в еду сбор для понижения сексуального напряжения. Видишь ли, большинству нелегко месяцами обходиться без женщин. Вот однажды Тартис и попросил его не давать им с Анаэлем травы, потому что они иначе утоляют плотский голод.
— Так вот что имел в виду Иган, когда говорил, что Тартис поспорит с тобой, с Герардом, с Камаэлем, но не с ним. Причина в тайне, которую он свято хранит.
— За мужеложство в Заане не казнят. Просто относятся по-разному. Кто-то с недоверием, другие с презрением.
— А ты? — полюбопытствовала я, чтобы хоть как-то залезть в его голову, в его душу.
— Философски. Наш мир губит жадность шарлатанов и эгоизм королей. Зацикливаться на том, что кто-то позволяет себе капельку любви и нежности в это непростое время, это доказать свой кретинизм. Пусть эти солдаты хоть трухлявые пеньки трахают в выемку из-под сучка, лишь бы они оставались людьми. А Тартис первым положил оружие, когда я отступил от королевского указа сжечь деревню магических изменников. Да, он хладен к женскому полу, но он один из немногих, кому я доверил бы свою жизнь.
Странно, но меня больше не коробило от его грубоватых высказываний. Эти реплики были его частью. Без них Ранстор не был бы тем Ранстором, которого я знала: мятежный внук короля, попирающий любые правила приличия.
— Так что, ты возбудилась? — ухмыльнулся он.
Я закатила глаза. Вот все испортил!
Подобрав с земли оброненное полотенце, я развернулась и взяла курс к источнику. Стыдно признаться, но да, черт возьми, я действительно немного возбудилась. Увидеть воочию прелюдию к сексу двух влюбленных, пусть они оба и оказались мужского пола, это прямая дорога к учащению сердцебиения. Только фригидная бедняжка спокойно прошла бы мимо, а ханжа сморщила бы носик, вякнув: «Проститутки!» Я же относилась к нормальным женщинам со здоровыми желаниями и тягами. Ну или считала, что отношусь к таким, ведь тот сон о моей ночи в объятиях сразу двух мужчин не назвать здоровым. Все-таки внутри меня сидела коварная извращенка.
— Потереть тебе спинку? — Ранстор не отставал, идя следом за мной.
— Лучше поделись планами. Что будем делать, когда доплывем? Свяжете меня и выдадите королю?
— Сойдем на берег: я, ты, Тартис, Герард и Аника.
— Почему именно мы?
— Нас будет более чем достаточно для дебатов с его величеством. Остальным нечего создавать смуту. Потерпят денек-другой, чтобы не просто увидеться с родными, а вернуться к ним.
— Меня и Анику казнят. В лучшем случае.
— Нет, поверь, мы застанем моего деда врасплох. Во-первых, он не ожидает, что его единственный внук обладает даром. Во-вторых, перед ним предстанешь ты. В-третьих, он узнает, что секрет с варварами раскрыт, когда увидит Анику. Лучше прослыть побежденным королем, чем обманщиком.
— Хм, в этом что-то есть.
Я бросила сандалии на песок и взялась за тесемки набедренной повязки. Почувствовала на себе застывший взгляд Ранстора и остановилась. Пусть мы с Иганом поссорились. Такое бывает в парах. Но это не повод крутить хвостом перед другими парнями и лезть под первого встречного.
— Я уверен, мы победим, не пролив ни капли крови, — добавил Ранстор, замерев в нескольких шагах от меня. — Ему придется нас выслушать. А если не захочет по-плохому, по-хорошему будет только хуже.
Я засмеялась. Ранстор был совсем другим, когда шутил.
— Ты умеешь поднять настроение.
— Я умею дружить, Октавия.
И жертвовать ради этой дружбы, с тоской подумала я.
— Мне надо помыться. Я очень устала и хочу спать, — ответила, выпроваживая его.
— Ты меня прогоняешь?
— Видимо, да, — кивнула я. — Увидимся завтра. На спарринге.
— Вызовешь меня? — усмехнулся принц.
— О, нет! Я уже решила, кого отлуплю. Пусть Аника на меня не обижается, но ее ухажер заслужил.
— Герард только этого и ждет.
— Он точно не ждет того, что я ему уготовила.
— Интригуешь, Октавия. Я поделился с тобой своей стратегией, может, последуешь моему примеру?
— Торг здесь не уместен, — засмеялась я. — Я не знаю, насколько он силен в своей магии. Залезет ночью в твою голову и выведает все мои секреты.
— Мы с ним не спим вместе, — в ответ засмеялся Ранстор.
— И слава богу! — проболталась я, но тут же прикусила язык, пока не ляпнула, что он мне не безразличен и его гомосексуальную ориентацию я бы не пережила. — Все, иди, ты меня отвлекаешь.
— Ладно, ухожу. Удовлетворяй себя хоть до утра. Подглядывать не буду.
— Ранстор! — одернула я его, разозлившись.
— Что?! — Развел он руками. — Ты ушла от Игана, прогоняешь меня, а на других мужчин даже не смотришь. Как-то же ты справляешься со своими аппетитами.
— Да! Представляю тебя на гильотине. Топай. Завтра увидимся.
Глава 12
Волнистой рябью подернулся потолок. Сладкая мука наливала мое тело свинцом. Опустошала и снова заполняла. Я чувствовала себя сосудом для энергии, любви, страсти. Нежность выплескивалась через край, но на дне все еще чего-то не хватало.