— Название кажется странным.
— Чем же?
— Ну, здесь не написано, что это справочник или путеводитель. — Ник покрутил книгу в руках. — Зато обложка подходящего цвета, юг тоже ассоциируется с теплотой и жёлтым, кроме того, есть слово «негостеприимный».
Логики я не уловила, но кивнула.
— Проверим, есть ли в ней подсказки, — я оглянулась на принесённые книги. — В тех вряд ли. Ни одна из них не жёлтая.
Ник сел на диван и распахнул книгу. Сначала пролистал быстро. Затем медленно, каждую страницу, а после взял за корешок и тряхнул, видимо надеясь, что оттуда что-то вывалится.
— М-да. Боюсь, придётся всё это прочесть, — Ник почесал бровь. — Это займёт незапланированное время.
Ну, нет. На такое я тратить его не позволю!
Я вытащила книгу из его пальцев и раскрыла. В академии приходилось читать быстро, вникая в общую суть. Пробегала глазами по диагонали.
— Хм… — я замерла на восемнадцатой странице. — Тут пометка, — пролистнула назад. — Здесь тоже.
— Хм, нужно взгля…, — Ник будто поперхнулся воздухом, кашлянул, а после бросил на меня быстрый взгляд. — Я отлучусь на минутку. Позволишь?
— Всё хорошо? — я прижала уши.
— Да нет. Просто физиологические потребности, — он отмахнулся и быстро вышел.
Звучало подозрительно, но я подавила паранойю. В конце концов, даже потрясающие учёные ходят в туалет.
Пока его нет, я решила выписать пометки из книги про города юга.
Ник вернулся быстро и выглядел неожиданно бодро. Бледный, но глаза блестят, улыбка полна энтузиазма. Похоже, опять приступ. Я заметила след на щеке. Не укол, а маску использовал?
— Так, — он потёр ладони и присев рядом со мной, заглянул в книгу. — Хм, я вижу пометку. Помечено карандашом, будто кавычками.
Я подала ему лист, куда выписала «Мораль» и «Насмерть». Третьим стало «Слуги». Вскоре добавились: «Аристократов», «Труд», «Охраняют», «Его», «Странный» и «Ручные».
— Не понимаю, — сдалась я, когда пролистала книгу ещё раз и не нашла новых пометок. — Похоже, это ничего не значит.
— К сожалению, я не специалист в сфере лингвистики, либо расшифровки, — Ник вздохнул.
Мы посидели в тишине, глядя на слова, будто они могут подсказать разгадку. Первая неудача на пути к «сокровищам» остудила боевой дух. Повернув голову, я собиралась предложить поискать другие подсказки в записной книжке Натаниэля, но тут в голове щёлкнуло.
Загадка.
В звуке эха по углам.
Может я что-то услышу? Поднявшись, я шевельнула ушами, пытаясь выловить среди обычных звуков старого дома необычное. Ничего.
Не теряя надежды, я дошла до ближайшего угла, у стены с окном и прижала ухо к стене. Вроде бы… стоп.
Ник вопросительно посмотрел на меня, но не вмешивался и старался не двигаться. Даже кашель подавлял.
Я села на колени, но сразу опустилась ниже, прижимая к доскам ухо. Звук — это вибрация, так?
Я услышала какое-то постукивание. Похоже на тиканье, но я не уверена. Возможно со стороны моё передвижение казалось смешным. Ползаю тут, как одичавшая, но что поделать. Желание найти сокровище сильнее, чем страх выглядеть глупо. Тем более что звук становился всё громче. Думаю, это часы.
— Здесь, — я указала на ничем не отличающуюся от остальных доску. — Тут громче всего тикает.
Ник прилёг рядом и тоже приложил ухо к половице.
— Ничего не слышу, — прошептал он одними губами, глядя в глаза. — Но если кому и доверяю в загадках, то тебе.
— Звук тихий очень, — я смутилась, — сама не знаю, как услышала. Нужно принести инструменты, чтоб не испортить пол.
— Да, нет. Я сам, — Ник качнул головой. После чего вытянул руку и с его пальцев сорвались искорки, и половица аккуратно отделилась и отлетела в сторону.
Мы заглянули внутрь, но ничего не увидели. Нахмурившись, я прижалась ухом к соседней доске. Звук не исчез и был достаточно громким.
— Тикает, — виновато посмотрела на Ника.
— Без проблем.
В сторону отлетела вторая половица. Пусто. Третью. Четвёртую. Я и сама не поняла, как все доски под окном были сняты, но источника мы не нашли.
— Всё ещё тикает? — с поразительной невозмутимостью уточнил Ник.
Шевельнула ушами и ковырнула пыль под досками. Потом легла, не обращая внимания на пыль. Тикает, но, кажется…
— Я ошиблась, — подняла голову и, переступив через дыру, прижалась ухом к стене.
— Мне сразу готовиться к разборке крыши, когда закончим со стеной или просто перейдём к следующей? — Никониэль размял пальцы. — Я ни в коем случае не выражаю недоверие. Всего лишь уточняю.
Я уже ни в чём не была уверена, но, чтобы не устроить больше беспорядка прослушала каждую доску. Проклятье, почему я не додумалась проверить стену? Тут же наверняка и Ник услышал бы!
— Вот эта, — указала я.
Эльф пожал плечами, и его искры убрали панель со стены.
Наши взгляды устремились в образовавшуюся дыру. Когда пыль немного осела, стало ясно, что… ура! В темноте явно блеснуло что-то металлическое.
— Часы отца!
Ник проворно выхватил цепочку, на которой висело два механизма исполненных в виде шестерёнок, соединённых между собой. На одной часы, которые непонятно как всё ещё шли, а на другой — компас.
— Прости, — я обвела взглядом развороченный пол.
— Любимые часы папы, — Нику было плевать на разруху, он нашёл настоящее сокровище. — Сколько времени мы с Ирвином искали их… Даже спорили, кому достанутся.
Я снова посмотрела на дыру. Интересно, зачем было так основательно прятать? Пошарила рукой по выемке. Что ж. Документов мы не нашли, но Ник доволен. День прожит не зря. Эльф гладил по зубчикам пальцем с невыразимой нежностью. Будто встретил кого-то очень близкого и родного.
— Я всё уберу.
— Мы всё ещё в поисках, — Ник поднял тонкий указательный палец. — Да и слишком много ещё не разрушено. Останавливаться явно рано. — Он посмеялся.
— Думаешь, есть другие тайники?
— Уверен. Это компас, — Ник вложил мне устройство в ладонь. — Видишь? Стрелка двигается неправильно? Указывает на юг. А теперь, взгляни.
Он взял меня за предплечье и вывел в коридор. Красный треугольник совершил оборот и указал в другую сторону.
— В библиотеке есть магнитное поле, — пояснил Ник. — Оно сбивает компас.
— Как нам это использовать?
Ник шагнул в библиотеку, наблюдая за стрелкой:
— Раз везде упоминается жёлтый цвет либо юг, значит, стоит просто следовать.
Он положил компас на вытянутую ладонь и прошёл строго в указанном направлении. Путь перегородил встроенный камин.
Я приложила ухо, но ничего не услышала. Принюхалась, ничего необычного.
— Может секретный камень? Как в «Городе на затерянном холме», — я потрогала, но они не поддавались.
— Точно, — Ник обернулся ко мне. — Так, у старого механика был, кажется, четвёртый справа?
— По праву первооткрывателя нажимать тебе, — я коснулась нужного кирпича.
— Нет. Ты у нас главная героиня. В этом доме так точно, — Ник снова поднял взгляд на меня, а после прижал мою ладонь, не позволяя убрать руку.
— Вместе? — я повернула голову и наши глаза оказались волнующе близко.
— Если это твоё желание, — Ник улыбнулся. Взгляд серебристых глаз скользнул на мои губы.
Я замерла, забыв, о чём мы говорили. Сама посмотрела на его губы. Ник так живо и волнующе, и я снова вспомнила, те ощущения, когда увидела его впервые. Мир становится ярче, когда он улыбается. Эльф приблизился ко мне, захватил губы в плен поцелуя и одновременно с этим надавил на мою ладонь. Камень с глухим щелчком ушёл вглубь.
Глава 53
Металлический лист, лежащий перед камином и защищающий пол от возможных искр, немного приподнялся. Мы посмотрели на него, не сразу вспомнив, чем занимаемся, а после я подцепила и подняла его.
Под листом оказалась ниша со встроенным устройством. Прямо по центру металлическая дверка, с виду прочная. Над ней поворотные кольца с буквами, как на кодовых замках, а вокруг куча непонятных трубочек, шестерёнок, колб и выключенных лампочек. Под дверцей угадывалась выемка. Для компаса?
Ник, видимо, подумал о том же, потому что вложил туда найденной устройство.
Раздался металлический щелчок и вперёд выдвинулся цилиндр с поворотными буквами.
— Отлично, теперь дело за малым, — Ник всмотрелся в колесо. — Отыскать код. Судя по количеству колец — он состоит из девяти букв. И если надеяться, что это существующее слово, то нам потребуется, — он быстро посчитал что-то в уме. — Сорок восемь тысяч сто восемьдесят восемь попыток, — Ник нахмурился. — Что равняется примерно тридцати четырём суткам непрерывного подбора. Нет. Я не располагаю таким количеством времени.
— Может попробовать одно из тех слов?
Поднявшись, я отряхнула платье и отошла за листом бумаги. Пока несла обратно, хмуро пересчитывала буквы.
— Нет, не хватает, — расстроилась я, садясь перед устройством. — В самых длинных по восемь.
— Отмеченных слов тоже девять… У меня есть предположение, но мне страшно представить, что скрывается именно за этим кодом.
Он записал что-то, а после развернул ко мне: «Мораль аристократов странный труд. Его ручные слуги охраняют насмерть».
— М-а-с-т-е-р-с-о-н, — я прочитала первые буквы и сглотнула.
Никониэль уже поворачивал диски. Когда последняя буква встала на место, я услышала металлический щелчок. Мы сидели, не двигаясь и не решаясь заглянуть. Узнать страшный секрет появления Хакана. Мастерсон очень неприятный человек. Нет, я боюсь представить, что он мог сделать с маленьким капитаном. Хакан сказал, что ничего не помнит, Никониэль написал в дневнике, что возможно мальчик не говорит…
Стало дурно, и я сглотнула. В горле перекатился неприятный липкий комок. Посмотрела на Ника и по взгляду поняла, что мы думаем об одном. Сейчас я бы многое отдала, чтобы в этом тайнике лежала записка, объявляющая, что всё это неправда, злая шутка, а мы, дураки, попались.
Никониэль медленно выдохнул и сунул руку в образовавшийся проём. Пошарил там и извлёк толстую перетянутую верёвочкой папку. Потом глянул в сейф, но, похоже, ничего больше там не хранилось. Ник посмотрел на меня, а после потянул за край верёвку и сосредоточился на находке.