Они заняли свое купе, дождались начала движения и заказали чай. Мелькали столбы, раздавался стук колес, Эльга рассказывала Айкену, как все знакомые и родственники смеялись над её прадедушкой, купившим пакет акций железной дороги. Это было таким непривычным началом поездки в Чернотроп, что Валериану начало казаться — он случайно получил билет в какую-то другую жизнь. Сразу после училища он бывал у отца чаще. Улетал на самолете в Минеральные Бани, а оттуда добирался автобусом или электричкой до Чернотропа, жалея, что нет ночного рейса — скоротать время и выспаться. Сейчас, позвякивая ложкой в стакане, чтобы размешать сахар, и толкаясь локтями с Брантом, он чувствовал — что-то изменилось. По прихоти Камула или по воле Хлебодарной. От скрутки в часовне или молитвы в алтарном зале. Или просто потому, что время пришло.
К вечеру, когда поезд ехал через сумерки в густеющую ночь, Валериан признал, что добавочные часы поездки были отличной тратой времени. Они очень вкусно пообедали — рассольник и жареная курица в вагоне-ресторане были выше всех похвал. Короткий фильм о законсервированной и разрушающейся узкоколейке из Лесной в Буклин обогатил его знанием, для чего строили станции-башни — оказывается, для передачи световых сигналов, а не ради подготовки огневых точек для боевиков. Мосты Лисогорского воеводства Валериан знал наизусть — регулярно участвовал в проверках на предмет безопасности, а на десятиминутном рассказе о тоннелях невольно помрачнел. Ранение он получил не возле железной дороги — группу закупорили в автомобильном тоннеле. Заложили взрывное устройство, спустили обвал на дорогу, а дальше началась неразбериха, поспособствовавшая потерям. В тоннель вошли три бронетранспортера. После взрыва колонна остановилась по сигналу командира роты, не заглушив движки — по приказу и вопреки инструкции, которую вдалбливали в головы водителям. Небольшое пространство моментально заполнилось угарным газом. Оборотни начали терять сознание. Те, кто сидели на броне последней машины — Валериан был в их числе — начали вытаскивать отравившихся на свежий воздух, и попали под снайперский огонь. От пуль и отравления погибли в общей сложности одиннадцать оборотней — самая большая единовременная потеря правительственных сил за последние пять лет. Командира роты разжаловали, отправили под трибунал, и в итоге дали ему три года условно — с водителей, не заглушивших движки, уже было не спросить, решили ни на ком не отыгрываться.
От мрачных мыслей Валериана отвлекли Айкен и Эльга. Мелкий безостановочно сыпал вопросами, вытребовал подробный рассказ о мозаичной артели и Юлиане Громоподобном. Эльга поддалась на уговоры, и увлекла повествованием не только Айкена, но и Валериана с Брантом.
— Он был барсуком. Только Хлебодарная знает, откуда он явился — барсуки враждуют и с лисами, и с волками, и с котами. И с медведями не особо дружат. Их Городища на юге и в центральных областях покинуты. Я читала, что несколько населенных Городищ спрятаны в тайге, но сама никогда ни одного барсука не видела. Считается, что у них дурной нрав, они воинственны и неуживчивы. Дурной нрав у Юлиана был, об этом все современники свидетельствовали. А воинственности не наблюдалась, даже кулаками в пивных не махал. Он был немножко колдуном — этот факт никто не оспаривает. Не каждая мозаика таит магию, почти все большие панно сделаны артелью под заказ и бездушны. Волшба Юлиана прячется в вазах для цветов, охраняющих дома от пожара. В порожках со странными каменными письменами, через которые не может переступить ни убийца, ни вор. В столбах с мозаичными фруктами и пшеничными колосками, ограждающих сады и огороды, и дарующих обильный урожай. И, конечно же, в парке Камня-на-Воде в Чернотропе, который уже значительно утратил магию, но все еще служит местом счастливых встреч. Фонтаны добры к детям — ни один ребенок никогда не поскользнулся и не захлебнулся. Питьевые фонтанчики долгое время слыли целебными — с одного глотка утоляли жажду в самый адский зной, снимали усталость, дарили избавление от кошмаров и бессонницы. Это был дар Юлиана как оборотням, так и людям. Он, если так можно выразиться, одинаково не любил всех — волков, лис, медведей, людей. Дальше ругани дело не доходило, иногда свары возникали прямо во время выполнения заказа. И ничего. Никаких проблем. Магия все равно работала.
Валериан задремал под рассказ о том, как Юлиан впервые съездил к морю, очаровался шумом волн и подводными обитателями, но жить в прибрежном городе категорически отказался.
— Он старался держаться поближе к заброшенному Барсучьему Городищу. Словно собирался там укрыться в случае опасности. Населил всё воеводство мозаичными рыбами, а соседства с настоящими избегал, хотя его не раз звали и в Буклин, и в Усть-Белянск.
Голос Эльги переплетался с вагонным шумом, умиротворял, и Валериан провалился в короткий и яркий сон, в котором перенес через заговоренный порожек свою истинную. Запомнилось, как он подхватил суженую на руки, услышал смех и сделал шаг, опасаясь споткнуться и испортить дальнейшую жизнь. Ему не показали ни лица, ни цвета волос — единственной ниточкой, обещавшей сшить сон и явь, был одуряющий запах. Запах влажной осенней листвы, лесного мха и грибов.
Осколок сна — запах и ощущение бесконечного счастья — не исчез после пробуждения, остался с Валерианом, согревая и даря надежду. Он смотрел на мелькающие за окном огни, улыбался, обещал Айкену и Эльге, что сходит вместе с ними и Брантом к маслозаводу и в парк, отвечая немного невпопад.
Чернотроп встретил их густым вечерним туманом, и это было неудивительно — наступало время Камулова Покрова. Если природа в эти дни скупилась на снег и иней, то на туман — никогда. Среди лис и волков бытовало мнение, что в неделю Камулова Покрова можно безнаказанно грешить, нарушая супружеские обеты. Покров, мол, отведет глаза Хлебодарной и обманутым мужьям.
Туманная неделя давала старт ярмаркам и городским праздникам. Традиция жечь костры, подбавляя дыма в Камулов Покров, сохранилась до сих пор. Волки отказывались заменять живой огонь иллюминацией, помнили, что дым и туман охраняют дома от нечистой силы, надеющейся проникнуть в жилище, чтобы зазимовать. Во дворах, в каменных очагах, тлела палая листва, двери увешивались оберегами, в часовнях и храмах Камула жгли можжевеловые ягоды, раздавали рябиновый компот, защищавший от порчи и сглаза. Заканчивался Покров Вратами-в-Зиму, завершением торговли и шумным гулянием. Врата открывали хождением по углям, ритуалом, который вызывал у Валериана неизменные мурашки и восхищение. В ночь с шестого на седьмое ноября вокруг часовен, статуй и храмов расставляли жаровни, а наутро, под снегопадом или в тумане, высыпали тлеющие головешки на землю. Иногда замыкали в круг, иногда прочерчивали линию, символизирующую ворота. Жрец Камула в белых одеждах разувался и шел по тлеющим углям, творя самое настоящее чудо: каждый шаг сдергивал Покров, рассеивал туман, очищал морозный воздух и изгонял нечистую силу, обещая пастве легкую зиму с богатыми охотами.
«А ведь мне в этом году не надо будет ни в оцеплении стоять, ни сидеть в экипировке, ожидая сигнала, — сообразил Валериан. — Можно побродить по ярмарке, поглазеть на храмовые представления, напиться рябинового компота в какой-нибудь часовне Камула и выклянчить плошку тыквенного желе у жрецов Хлебодарной. Вот он, шанс встретить свою суженую! Я же со школы Покров нормально не праздновал».
Настроение не испортило даже то, что он растянул локоть, затаскивая сумку в автобус. Брант с семейством отбыл в гостиницу на такси, а Валериан решил не толочься на стоянке и воспользоваться городским транспортом, благо, остановка была в двух шагах от его дома.
Мало того, что растянул, тут же неудачно ударился об поручень, и пальцы скрючило судорогой. Мелочь пришлось левой рукой из правого кармана доставать под сочувственное оханье кондукторши-лисы. Валериан напомнил себе, что бочку меда всегда что-нибудь портит, добрался до ворот и первым делом постучал в дверь хозяйской половины дома — сообщить, что вернулся. Семейная пара, волк и волчица, сдававшие ему жилье уже много лет, с первого года его переезда в Чернотроп, искренне обрадовались. Валериана осмотрели с головы до ног, вынесли вердикт: «Отдохнешь, отъешься и будешь как новенький, это столичный климат и больничная еда виноваты!», накормили поздним ужином и заверили, что убирали на его половине.
— Твою машину я загнал в гараж. Аккумулятор снял. Завтра помогу поставить, если тебе самому тяжело.
— Справлюсь, — заверил Валериан, осоловевший от мяса с картошкой и соленых помидор. — Спасибо.
— За что спасибо? Мы ведь деньги за жилье получали, пока ты в больнице лежал. Думали, министерство выплаты приостановит, а твой командир заехал, сказал, что все остается по-прежнему, съем квартиры оплачивается, пока ты не вернешься. Совсем надо совести не иметь, чтобы комнаты грязью зарастали, а машина на обочине ржавела. Если бы ты запрещал к себе заходить — другое дело.
— С чего бы запрещать? — удивился Валериан. — Мне прятать нечего. Когда с лисицей прихожу, тогда, конечно, хочется уединения. А просто так… это же ваш дом.
Волчица покачала головой, погладила его по волосам. Как и Лиза, велела наголо не стричься. Ушла в комнату, захлопала дверками шкафов, крикнула:
— Чистое постельное белье возьми, а свое принеси перестирать.
— Я сам.
— Сам еще успеешь. Отдохни, не перетруживай руку.
— Спасибо, — повторил Валериан, и спохватился. — О, я же узнать хотел. В доме мозаичный порожек — на вашем входе, на моей половине нету. Никогда не спрашивал, а сейчас интересно стало. Порожек на что-то заговоренный или это просто осколки плитки в цемент вдавили, чтобы было как у всех?
— Что ты! — переполошилась волчица. — Зачем бы просто осколки вдавливать? Заговоренный. Не самого Юлиана работа, его ученика, по лекалу. «От ворога и сглаза, от лиха и заразы». Когда мой дедушка дом строил, в воеводстве вспышки лисьего бешенства случались. Полная защита дома — так, чтобы с мозаиками на стенах — ему была не по средствам, поэтому он выбрал здоровье и благополучие, а цветочные чаши от пожара решил позже поставить, да так и не собрался. Сначала денег не было, а когда накопились, оказалось, что Юлиановы ученики разъехались, и чаши заказывать некому. После смерти Юлиана как-то быстро всё закончилось, артель распалась, дело никто не продолжал. Дверь на твоей половине новая, мы ее поставили, когда часть дома сдавать решили. Но наговору это не помеха, он защищает все комнаты.