— Канализационные, что? — переспросила я.
Встречаться с очередной партией дохлых крыс и Тенями мне откровенно не хотелось. Но сейчас я была рада любому месту, где нет моих преследователей.
Херман не стал отвечать, а просто исчез. Я проползла вперёд ещё несколько метров. Впереди показался слабый свет. Я шустрее заработала локтями и коленями. Очень хотелось надеяться, что это мой работодатель, а не герцог Бубун со своей узкоглазой компаньонкой.
Источником света в конце лаза оказался большой светляк. В нос ударил едкий запах нечистот. Но я не обращала на него внимания, потому что была уже у цели.
— Давайте помогу, таная Йоко, — протянул руку ректор.
«Кажется, я сейчас его расцелую!» — подумала я, вцепляясь пальцами в крепкую ладонь.
Я была готова визжать от счастья. Лин Стин оказался не один, и только это остановило меня от выражения моей благодарности. Рядом стояли несколько вооружённых мужчин. Ближе всех оказался светловолосый, удивительно похожий на Дина и ещё на одного противного рыжего. «Вот что он меня, спрашивается, не спасает? — с обидой подумала я. — Ускакал, наверное, к своей бородатой Ришток».
Светловолосый с усмешкой рассматривал меня, словно некоего диковинного зверька.
— Люк — представился он. — Вот возьмите, — мужчина протянул лёгкий плащ, служивший больше для маскировки от любопытных глаз, чем от непогоды.
Кивнув, я быстро прикрыла свой не совсем презентабельный вид. «Милые котики» на ночной сорочке попрятались в земляные норы, а потому видно их не было. Моё одеяние приобрело серый цвет. Я провела руками по волосам. «Представляю, на что они сейчас похожи».
Мы стояли на нешироком уступе, тянувшимся вдоль канала с нечистотами.
— Очень приятно, — пробормотала я. — Таная Йоко Линь.
— Таная Йоко, — улыбнулся светловолосый, — это таны Пол, Даниэль и Брайн.
— Очень приятно, — как попугай повторила я, чуть не добавив, что они мне нравятся гораздо больше, чем нежить.
Решив, что с процедурой представления можно заканчивать, Люк отвернулся от меня и что-то тихо сказал стоящим рядом мужчинам. После чего двое из них быстро двинулись по проходу влево.
— Брайн, если что заметишь, дай сразу знать, — обратился светловолосый к оставшемуся тану.
— Будет сделано, — кивнул тот, запахивая на себе плащ и отодвигаясь в тень. Через несколько секунд он словно растворился.
— Пойдёмте, таная Йоко, — предложил Дин, посылая вперёд светляк. — Может, расскажете, кто вы на самом деле?
Мы отправились следом за двумя ушедшими в темноту мужчинами.
— А можно не буду? — поморщилась я, не желая называть своего настоящего имени. Однако врать тоже не хотелось.
— Хорошо, — пожал плечами ректор, но я почувствовала, что он обиделся. — Оставайтесь танаей Йоко.
— Простите, лин Стин. Но сейчас я не могу рассказать о себе. Но мне будет нужна помощь. — «Без которой я не то что артефакт не сохраню, — добавила про себя, — но, похоже, и с жизнью распрощаюсь». — Я понимаю, что выгляжу неблагодарной, но я пока не имею права говорить. Это не моя тайна.
— Ну, вы хотя бы знаете, почему вас похитили?
— Да, — вздохнула я, раздумывая, рассказывать всё или не стоит. Решила, что половины хватит. — Герцог Бубун заплатил моему отцу крупную сумму, и они заключили брачный контракт.
— И он теперь уверен, что вы его собственность. Правильно?
— Да, — кивнула я.
— А что он тогда искал в вашей комнате?
— Не знаю, — буркнула я. — Кто знает, что у некроманта в голове?
Я была уверена, что Ясуко ничего не нашла. Иначе, зачем весь этот цирк? Если только потом свалить всё на меня? Дескать, ищите у того, кому отдали. Быстро же она поняла, что украла не то, что надо. Не знаю, что наобещала гогонийка герцогу, но он был готов расстаться со мной. Живой. Правда, не сразу.
— Если вы не будете честны, таная Йоко, мы не сможем помочь.
«А если я буду честна, то неизвестно, как вы поступите, попади к вам артефакт».
— А если есть вещи, распространяться о которых нельзя? — решила выкрутиться я.
— Люк начальник полиции Ленд-Дрока. Вы можете рассказать ему, и он обязательно поможет. Тем более что Рид…
—…что Рид? — насторожилась я. Сердце сразу заколотилось в груди пойманной птахой. — При чём здесь ваш брат?
Меня просто разрывало от желания поинтересоваться: где он? Кое-как сдержалась. Какое мне, собственно говоря, дело до рыжего дрока?
— Просто он тоже был расстроен из-за вашего исчезновения, — пояснил ректор.
«Ага, расстроен. Как же!» — не поверила я.
— Конечно, — не удержалась от шпильки, — ему же не досталось моего фирменного кофе.
— Да, — усмехнулся Дин, — кофе у вас, действительно, отменный. Я бы сказал: незабываемый.
Идущий впереди Люк остановился у решётчатой двери. Я могла поклясться, что начальник полиции выудил из кармана куртки отмычки и достаточно быстро расправился с навесным замком.
— Ещё немного и мы выйдем отсюда, — обнадёжил он нас.
Нюхать нечистоты уже порядком надоело. «Интересно, как там Бубун? Ведро и до моих «художеств» неприятно пахло, а уж на голове так вообще. Думаю, он нескоро забудет о нашей встрече. Главное, не попасться ему теперь в лапы, а то мало мне не покажется».
Люк махнул рукой, и мы друг за другом пошли дальше по узкому проходу со сводчатым потолком. Где-то впереди монотонно капала вода, действуя на нервы. Капель напоминала про темницу, и мне это не нравилось.
«Если выберусь, надо будет найти артефакт и попытаться скрыться, — рассуждала я, следуя за начальником полиции. Плечи у него были, будь здоров. Ничуть не меньше, чем у Рида. — Сколько же можно про него вспоминать!»
Вскоре мы добрались до ещё одной двери. Люк остановился и поднял руку, призывая нас замереть. В руках у него был тон-камень.
— Да. Понял. Я жду вас здесь.
— Что случилось?
Свет погас. Я почувствовала, что ректор шагнул вперёд, приблизившись почти вплотную к моей спине.
— Они пустили за нами свору дохлых псов. Зря погасил светляк, Дин. Им всё равно. Они и в темноте прекрасно ориентируются. Их сейчас ведёт нюх.
— Ты за нами дверь не закрывал?
— Нет конечно. За нами следом идёт Брайн. Он должен закрыть. Если успеет. Бывает, псы опережают.
— С ним ничего не случится? — не смогла удержаться я от вопроса.
— Надеюсь, что нет.
Светляк вновь вспыхнул над нами. Люк вновь достал отмычки — на этот раз я их разглядела — и быстро открыл дверь. Мы выбежали наружу, и я остановилась потрясённая. Вокруг шумели могучие дубы.
— А где мы?
— Это окраина Ленд-Дрока, — пояснил Дин.
— У герцога есть здесь дом? — удивилась я.
— Нет. Они сняли старый заброшенный особняк, куда давно никто не ездит. — К нам подошёл Люк. — Точнее, замок отшельника-некроманта. Ходят слухи, что там полно привидений, поэтому никто и не желает там жить.
— Они?
— А вы разве не в курсе, что герцогу усиленно помогает гогонийка? — Люк буквально сверлил меня синими глазами. — Жена посла, что недавно должен был покинуть нашу страну.
Я закусила губу, не зная, как поступить. Хотелось всё рассказать и снять себя груз ответственности.
— Я должна подумать.
— Люк, хватит уже устраивать допросы, у нас времени в обрез! — не выдержал Дин. — Нашёл время. Таная Йоко, забирайтесь на дерево! Мы вас подсадим. Псы не лазят по стволам. А мы пока их встретим.
— Нет, отсюда надо уходить, — не согласился с ним Люк. — С псами лучше биться на открытой местности, а здесь много деревьев. Насколько я понимаю, мы недалеко от наших академических полигонов. Бежим туда. Там идеальные площадки для встречи с нежитью. Таная Йоко, вы как? Бегать умеете?
— Последнее время я только этим и занимаюсь, — ответила я.
— Вот и прекрасно. Дин, надеюсь, ты не разучился это делать? А то кресло в кабинете порой расслабляет.
— Ты, главное, своими ногами шевели, Люк, — усмехнулся ректор.
— О… Да я это делаю постоянно. Работа у меня такая. Сейчас только скажу своим, где мы. Они выходят через другой ход. Думаю, это собьёт нежить со следа.
****
Мы едва успели добежать до полигона. До нас уже доносились звуки, догоняющей нас своры.
— Таная Йоко, взбирайтесь! — скомандовал Дин, указывая на торчащий из земли обломок скалы. — Мы будем отбиваться снизу. Если что, кричите!
— Лучше без «если что», — пробормотала я, взбираясь по достаточно крутому склону. Руки и ноги скользили, но я упорно карабкалась. Ночная сорочка, не выдержав издевательств, окончательно стала похожа на половую тряпку и вдобавок ко всем прелестям порвалась по боковому шву. Зато теперь двигаться стало намного легче.
Псы появились с той же стороны, откуда и мы. Я насчитала около тридцати здоровых бойцовских собак. Точнее, бывших собак. При жизни таких натаскивали на нечисть. Судя по разорванной при жизни плоти, многие из них умерли во время битвы. Некоторые особи не особо хорошо сохранились, но это не мешало зловеще сверкать красными глазницами, и громко щёлкать челюстями, демонстрируя огромные клыки.
При виде своры, несущейся на нас, захотелось взобраться на самое высокое дерево. Меня даже подсаживать не надо было. Думаю, я бы и не поняла, как оказалась на макушке. Но вот только ни одного дерева рядом не наблюдалась. Были кусты. Но вряд ли они бы меня спасли. Обломок скалы уже не казался таким надёжным убежищем.
Дроки, достав мечи, спокойно поджидали, когда нежить приблизится. Ректор сбросил куртку и подвигал плечами, разминая мышцы. Люк проделал то же самое. Я даже на мгновение забыла об опасности, залюбовавшись сильными телами.
Псы, как настоящие охотники, не спешили нападать. Не добегая до нас, стая остановилась и стала разбегаться в разные стороны, подбирая момент для внезапного броска. Я была готова в любой момент воспользоваться огнём, прекрасно понимая, что псами дело может не ограничиться. Проверяла резерв, чтобы он не подвёл в нужный момент. Раньше времени не хотелось бы открывать все карты. Если можно было бы просто постоять в сторонке, я бы этим воспользовалась.