Рид Стин
Рид доехал до ближайшей таверны и остановился там на ночлег. Он бы мог продолжить путь дальше, но рыжая бестия не выходи́ла из головы. Кто же знал, что в здешних местах встречаются такие необыкновенные представительницы прекрасного пола. «Может, стоило заглядывать сюда почаще», — улыбка искривила чувственные губы дрока.
Рыжая плутовка, похоже, смогла его зацепить. Единственное, что никак не укладывалось в его голове: как она может быть дочерью мельника? Судя по цвету волос, она должна быть магически одарённой. Чаще всего такой необычный оттенок им придавал внутренний огонь. Может, мельник удочерил Марго?
Всю ночь он решал дилемму: ехать на мельницу или нет. Возможно, было бы разумно просто оставить при себе воспоминания о необыкновенной встрече, и всё. Тем более что и таинственная незнакомка не особо настаивала на продолжении знакомства, словно давая ему право выбора.
Но под утро всё за него решило его тело. От одной только мысли о Марго оно вспыхивало таким острым приступом желания, что он отбросил все сомнения и твёрдо решил: он увезёт дочь мельника с собой. Чего бы это ему ни стоило. Если надо — женится. Рид был уверен, что договорится с её отцом. В этом он даже не сомневался.
Едва стало светать, он уже был на ногах. Вылил на себя ведро воды, чтобы хоть немного успокоить пожар, сжигающий изнутри.
Не стал завтракать. Потому что теперь время будто замедлило свой ход, а дроку хотелось поскорей увидеть рыжую. Его рыжую! С этой мыслью он почти сроднился.
Узнав адрес мельницы, он отправился в путь. Всю дорогу рисовал себе их встречу. Представлял, как обрадуется Марго, увидев его. Как ни странно, но Рид и сам успел соскучиться. Ему хотелось прижать податливое женское тело, зарыться носом в рыжие волосы, пахнущие солнцем. Он не знал, как это объяснить, но был уверен, что именно так и должно пахнуть небесное светило.
Мельница стояла на отшибе, недалеко от поселения, возле небольшой речки. Рядом был построен добротный дом, за которым тянулся огород. Возле воды важно прохаживались гуси, копошились куры и утки.
Когда Рид приехал, крылья мельницы уже медленно проворачивались, скрипели жернова, двери были широко распахнуты, в глубине слышались голоса. Дрок спешился.
— Хозяин! — крикнул он.
Мельника долго ждать не пришлось. Вскоре он вышел к нему, отряхиваясь от налипшей муки. Рид сразу отметил, что хозяин мельницы рыжий.
«Не обманула», — обрадовался он. Почему-то в голове нет-нет да и появлялась мысль, что незнакомка выдаёт себя за другую.
— Чем могу быть полезен, тан? Хотите прикупить муку? Отдам недорого, если возьмёте от пяти мешков! — решил взять быка за рога хозяин.
— Да нет, — поморщился Рид. Ему не нужна была мука́. — Я по другому вопросу.
— По какому другому? — искренне удивился мельник, как будто ничего, кроме муки, в мире не существовало.
— Я хотел бы увезти вашу дочь с собой! — выпалил дрок. Оказалось, что это не так-то просто. Тем более когда перед тобой отец девушки.
— Марго? — прищурился мужик. Рид кивнул. — Что значит, увезти? — лицо мельника стало стремительно краснеть. — Да я тебя, паршивец!
Дрок, не ожидавший столь тёплого приёма, едва успел увернуться от летевшего в него мешка муки.
— Ах ты, охальник, чего удумал! Девчонке голову забивать! Да я ж тебя сейчас как огрею! — подхватив неведомо откуда взявшийся костыль, хозяин мельницы бросился на незадачливого жениха.
— Я же по-честному! — успел выкрикнуть Рид, отскакивая от летевшей в него деревяшки. — Жениться хотел!
— А-а-а… — остановился мельник. — Так с этого и надо было начинать.
— Вы же договорить не дали! — оскорблённо произнёс Рид и принялся отряхиваться от обсыпавшей его муки. Как-то не так он представлял встречу с будущим родственником.
— Жить есть где? — грозно поинтересовался папаша Марго, уперев ручищи в бока.
Сзади него в проёме дверей мельницы показалась вихрастая рыжая голова подростка.
— Есть, — кивнул Рид. — Дом в столице.
— Большой?
— Хватит, — буркнул Рид, начиная злиться. «Может, он сначала дочь пригласит, а уж потом допрос учинять будет?»
— А средства на жизнь, имеются?
Рид уже готов был отвалить «средств» будущему родственнику, чтобы тот не тянул время, а позвал Марго.
— Может, вы сначала дочь свою пригласите, прежде чем допросы устраивать? — попробовал намекнуть он. — Вдруг она не согласится?
Увидеть Марго хотелось до дрожи в пальцах. Он уже представил, как обнимает её и прижимает к груди, а она ласково защебечет, довольная, что он за ней пришёл.
— Ты мне тут не указывай! — повысил голос мельник. — Здесь я решаю: звать или нет. Как решу — так и будет. Кто её спрашивать-то будет? Так что про деньги? Имеются?
— Есть у меня деньги!
Рид еле сдерживался. И как бедная Марго здесь живёт?
— Тогда плати десять золотых и забирай, — согласился мельник — Хотя… — он почесал пальцем, обсыпанные мукой волосы, — можно и за восемь.
— То есть вы хотите сказать…
— Плати! А я велю её кликнуть. А если нет денег — можешь проваливать. Не видать тебе Марго как своих ушей. Понял?
Мельник всем своим видом демонстрировал своё отношение к происходящему.
Рид покачал головой, удивляясь нраву мельника. «Надо поскорей забирать отсюда бедную Марго. Как можно жить с таким деспотом?» Он отсчитал восемь золотых, потом положил сверху ещё два.
— Зовите!
— Джон, кликни Марго. Скажи, её наконец-то сосватали! — Мельник довольно улыбнулся. — Эк как она тебя, однако, зацепила, я уж думал и не найдётся желающих.
Рид уже хотел возмутиться, сказать, что дочь у него красавица, но в это время услышал, как сзади хлопнула в доме дверь. Он резко развернулся. Сердце от радости зашлось в стремительном ритме.
— Ай, — налетела на него женская фигурка и обхватила руками.
Рид обнял её и понял, что это не его Марго. У той бока были не столь мягкие, да и роста она была повыше. Он уставился на голову в платке.
— Ты кто? — ошарашенно произнёс он.
— Марго, — она подняла голову, и Рид уставился в веснушчатое лицо с курносым носиком и наглыми голубыми глазками.
— Как Марго? — повторил он мертвеющими губами. — Ты не Марго.
— Что значит — не Марго! — подскочил мельник. — А кто это, по-твоему? Да я сейчас свидетелей позову! Совратил девку — бери.
— Да не совращал я вашу девку! — Рид, пожалуй, впервые в жизни испугался. — Зачем она мне, если это не она!
Он попытался освободиться от танаи, но та вцепилась в него, словно клещ.
— Марго, он тебя совращал? — грозно спросил отец.
— Совращал, папенька. — Девица, наконец, соизволила отстраниться. — И жениться обещал. У-у-у… обманщик!
«Да они что, сговорились!»
— Деньги не отдам, — тут же выпалил мельник. — А вдруг Марго брюхатая от тебя?
— Как она может быть брюхатая от меня, если я её впервые вижу! — разъярился Рид. — Да пропадите вы пропадом!
Он вскочил на коня и ударил гнедого по бокам, пуская в галоп. «Ну, рыжая зараза, найду, получишь!» — пообещал он стоящей перед глазами незнакомке. Только сейчас до него дошло, почему она тогда улыбалась.
Глава 4
Лионария
Две недели пролетели незаметно. И всё потому, что я не хотела ехать во дворец. Стоило представить эти бесконечные приёмы, приседания, фальшивые улыбочки, и меня одолевала тоска. Лучше бы я жила в небольшом домике на тихой улочке. Гуляла бы по улицам, рассматривая витрины. Сидела бы в небольших кофейнях и наблюдала за прохожими.
Но графиня Дерворд — как приказала называть её бабуля — была непреклонна. Обычно она потакала всем моим желаниям и шалостям, а здесь воспротивилась.
— Изабелла, прекрати! — строго сказала она, как только я заикнулась о своих мечтах. — Герцог не тот, кто просто так простит тебе унижение. Он тебя разыщет, из-под земли достанет.
— Да откуда он узнает, где я?! — не могла понять я: не бросит же он на мою поимку ищеек?
— Лия, он некромант! — строго отчитала меня родственница. — Сильный некромант. Ты что, хочешь, чтобы он запер тебя в своём замке, полном мертвецов?!
— Нет! — замотала я головой, представляя нежить в окружение Бубуна. Почему-то ожившие мертвецы в моих фантазиях были намного симпатичнее герцога.
Мой опыт знакомства с нежитью ограничивался академией, там некроманты постоянно придумывали какую-нибудь пакость. А уж дохлую мышь, обожающую сидеть у меня на подушке по утрам, и пугать до икоты, я никогда не забуду.
Правда, я потом умнику, придумавшему это, слегка подправила причёску файером, совершенно «нечаянно» слетевшим с моей руки. Но это было потом, а сначала была наполовину облезлая нежить, запомнившаяся мне на всю жизнь.
— Тогда только во дворец, дорогая. Лучшее место, чтобы спрятаться — быть на виду. Надеюсь, старый развратник тебя не касался?
— Касался. — Нашу «трогательную» встречу во дворце забыть было непросто. — Я просто тебе не рассказывала, считая, что расставила тогда все точки в наших отношениях.
В нескольких словах я описала бабушке нашу стычку в дворцовом коридоре.
— Плохо, — нахмурилась графиня. — Постарайся больше с ним не контактировать.
— Да я и не собиралась.
Я теперь за версту буду Бубуна обходить, не то что к нему приближаться. Тем более, когда тело ещё хранило прикосновения рук и губ рыжего.
Графиня планировала прибыть ко двору со своей племянницей, которую никто раньше не видел. Поэтому к моему преображению бабушка подошла с полной ответственностью.
И если цвет глаз изменили капли, то с волосами ничего не получалось. Рыжий цвет отказывался закрашиваться, проявляясь раз за разом. Никакие чудодейственные средства не помогали. Пришлось прибегать к не раз испытанному — купить парик.
Потом бабуля ушла, а когда вернулась, я её не узнала. Она помолодела лет на двадцать. Волосы теперь отливали рыжиной, карие глаза стали ярко-голубыми, полностью изменив выражение лица.