– Не нравится мне твоё настроение, Александр.
Я понимаю, о чём это он. И в самом деле – глупо. Мне бы сейчас пузыриться от собственной значимости и прыгать от счастья. Только вот что-то не «пузырится» и не «прыгается».
– Да предчувствие у меня какое-то нехорошее…
Но он не даёт мне договорить:
– Что за хрень, Александр? – От генеральского голоса чуть позванивает посуда. Вот для чего не включают музыку! Чтобы вот этот тревожный звон улавливать и вибрировать в унисон. – У тебя нет денег даже на охрану. В следующий раз…
– Не помешали?
Дверь открыта. Их двое. Он и она. У него – повязка на левой ладони. Она – держит в руках плоский пластиковый чемодан с секретными замками. Кейс-атгаше! Не шалам-балам! Неужто они в этой таре мне деньги принесли?
– Нет! – рявкает Генерал. – Не помешали!
Он ещё секунду гипнотизирует меня своим недовольством, потом сбавляет тон:
– Знакомьтесь, товарищи, это ваш пилот Александр Гуртовой, он же – владелец транспорта. А это, Александр Николаевич, твои пассажиры…
Я смотрю, как парочка подходит к столу, и мне очень не нравится, что девушка заметно хромает на правую ногу. То, что именно она несёт кейс с моими деньгами, почему-то не прибавляет к ней симпатий. Хотя… мордашка «ничего». Волосы ровные, прямые, смоляным шлейфом едва прикрывают плечи. Обтекаемые формы упруго рвутся из-под тяжёлой пиджачной пары, белая блузка, сапожки… Вот только глаза наглые. Такие глаза хорошо вписываются в интерьер салона импортного джипа. Наверняка пирсинг на пупке и замысловатое тату рунной вязью чуть ниже ягодицы. Чтоб из-под короткой юбки летом кокетливо выглядывало…
Они неторопливо, но уверенно присаживаются.
– Константин, – веско кивает парень с худым нервным лицом.
– Лидия, – чуть нараспев тянет девица.
– А что у вас с рукой? – заинтересованно спрашиваю у Кости.
Парень недовольно смотрит на перевязанную руку:
– Неудачное преодоление полосы препятствий.
– Трёхметровое ограждение? – уточняю я и тут же проявляю участие к девушке – А ногу, случаем, не собачка поранила?
Я в бешенстве.
Мне плевать на их деньги. А Генерала я когда-нибудь пошлю на хрен. Обязательно…
– Не понимаю, о чём это вы говорите, – спокойно отвечает Лидия. Голос у неё такой же непроницаемый, как стёкла правительственного лимузина. – На тренировке растянула. Шейпинг.
Они смотрят на меня цепко и с достоинством. Сейчас будет озвучена цена, и меня навеки припишут к толпе высокооплачиваемых холуёв… Ну а жизнью будут повелевать они: молодые и «зрелые», знающие всё о формах материи и её месте в пространстве…
Открывается дверь, в зал влетает стайка официантов. Вернее, попыталась «влететь». Генерал только щекой дёрнул – растаяли, всосались обратно в коридор. И те, что по углам стола стояли, тоже вышли. А я понемногу успокаиваюсь. В самом деле, чего это я к ребятам привязался? Пусть платят… Для того и машинку строил. На то и жизнь свою изгадил. Чтобы таких вот «туристов» наверх поднимать.
– Ну и хорошо! – жизнерадостно подвожу итог дебютной части нашего знакомства. – Просто замечательно! Прошу прощения за тон. Какие-то кретины утром к эллингу ломились, собаку застрелили. Уроды, конечно. Как встречу, оборву все достоинства. Не хрен таким потомство плодить, верно? Но к вам это, конечно, никаким боком… Так в чём проблема? Чем могу?
– Мы думали, товарищ генерал…
– Зачем думать? – торможу Константина. – Это генералы пусть думают. А мы выполняем. Вот я и спрашиваю…
– Летающий объект, – вступает Лидия. – Дрейфует в стратосфере. В настоящее время – над Гайсином. Высота – тридцать шесть тысяч метров. Ваша задача доставить нас к объекту и высадить на него. После этого – свободны. Оплата – сто тысяч наличной зеленью. – И она ставит свой тощий кейс прямо на стол между тарелками с генеральской едой. – Прошу пересчитать.
Но я не спешу.
– То есть вы предполагаете, что я обеспечу вам десантирование на неизвестный объект в стратосфере за сто тысяч долларов?
Они переглядываются. Худое лицо Константина ещё больше вытягивается. Лидия пристально смотрит мне в переносицу. Только я все эти штучки знал ещё до того, как она мамины чулки впервые примерила…
– Сколько вас?
– Четверо, – отвечает Костя. – Нас двое, бортинженер и медик-биолог.
– Ого! То есть объект известен? И опасен? Если для его изучения нужен медик…
Они молчат. Им очень не хочется развивать эту тему. Похоже, что про медика Костя брякнул, не подумав.
– А это обязательно? – отвлекает он от еды Генерала. – Мы как-то не готовы к допросу.
«Бегом за дверь, иди готовься!!!» – едва не кричу вслух. Но вместо этого вполне дипломатично поясняю:
– На сегодняшний день из стратосферных дирижаблей, ребятки, только мой «Кузнец» оборудован реактивной тягой. Единственный в мире. А на такой высоте другие виды локомоции науке неизвестны. Так что монополия… сами понимаете.
– Ничего подобного, – хмурится Костя. – У нас в Новосибе тоже реактивный стратостат стоит.
– У вас стоит, – я развожу руками: – А у нас летает!
– Ваши предложения?
– Маловато денег будет! – говорю нагло до развязности и с удовольствием вижу, как светлеет лицо Генерала. – А чтобы не шла речь о тройном номинале стартовой цены, хотелось бы вашу проблему услышать в подробностях. Что за «летающий объект»? Откуда?
– Тройной номинал? – недоверчиво переспрашивает Лидия.
– А подробности у нас такие, Александр Николаевич, – цедит слова Костя, – поскольку мы платим вперёд и налом, то и риски все на нас. Вы свою оплату получаете независимо от результатов экспедиции…
– И оплата эта, – усмехаюсь я, – всего лишь цена туристического круиза к стратосфере и обратно. Включая стоимость топлива. Я же, со своей стороны, впускаю на борт четверых бандитов. Без всякого досмотра багажа. Да ещё обеспечиваю их десант на неизвестный транспорт…
– Насчёт «бандитов» вы полегче…
– А вы досмотрите, – поддерживает напарника Лидия.
– …И если этот транспорт является чьей-то собственностью, то я автоматически становлюсь соучастником. Причём «крайним» соучастником – меня-то найдут в любом случае.
Они молчат.
Лидия убирает со стола кейс, а Костя смотрит в оранжевый зев фальшивого камина.
Генерал спокойно приканчивает своего окуня, не забывая о коньяке. Отвратительно! Но, судя по всему, он доволен.
– Что вы хотите, Александр Николаевич? – приходит в себя Константин. – Только, пожалуйста, без фантазий о трёх номиналах.
– Две сотни и подробности! – твёрдо говорю я. – Можете считать, что настроение у меня нелётное…
– Нам нужно посоветоваться, – говорит Костя.
– Советуйтесь, – я пожимаю плечами. – Дверь не заперта.
– Нам нужно посоветоваться с товарищем генералом, – уточняет Лидия.
– Ха! Только не забудьте позвать, как закончите…
Встаю и ухожу. Чёрт его знает почему, но не нравится мне эта компания, и всё тут. Никогда такого не было! Всегда подъём для меня был праздником. Но не сегодня…
Я выхожу в раскисший мартовский мир к снежной каше по щиколотку и застывшему строю дорогих, высокомерно поблёскивающих хромом и позолотой автомобилей. Моя серебристая «одиннадцатая» выглядит в этом ряду скромной Золушкой, по недосмотру охраны попавшей на королевский бал.
С правого фланга, нависая над остальными машинами, попирает колесом высокий бордюр чёрный «Хаммер». Я подхожу ближе: русские номера, удлинённая база, тонированные стёкла… Одного взгляда на резину достаточно, чтобы вновь почувствовать гнев, – рисунок «звёздочкой»…
– Александр? Товарищ генерал просили вас вернуться.
Решительно оборачиваюсь, но… нет. Это всего лишь официант. Я возвращаюсь. Кейс с деньгами стоит рядом с моим креслом.
– Мы согласны с вашей ценой, – говорит Лидия. – Только укажите форму оплаты и гарантии, которые бы вас устроили. По понятным причинам, мы сможем рассчитаться только после экспедиции…
– Это немецкий стратостат, Александр, – перебивает её Костя. – Гитлеровцы запустили его в конце сорок четвёртого. У нас есть частота его позывных и периодичность сигналов. Мы – профессиональные охотники за сокровищами. Возлагаем большие надежды на этот транспорт.
– Так дождитесь, пока он войдёт в воздушное пространство России, и сбейте… Неужели запуск ракеты дороже двух сотен?
– Дешевле, – соглашается Лидия. – Проблема в другом. Стратостат циркулирует по замкнутому контуру: Германия, Венгрия, Западная Украина, Чёрное море, Турция… и обратно, через Средиземку в Европу. Кроме того, предполагается, что на нём спрятаны нацистские сокровища и секретные документы.
– Мы думаем, – вновь перебивает её Константин. – Что, оказавшись на борту, справимся с управлением, доберёмся до России и посадим стратостат у себя. Ваша задача – подойти к объекту и обеспечить наш спуск на верхнюю палубу. В носовой части есть люк к мостику верхнего стрингера. Вы убедитесь, что мы вошли, и всё… Дальше – не ваша забота.
– А медик зачем?
– Во избежание… – хмурится Костя.
– Когда мы сможем вылететь? – интересуется Лидия.
– Завтра, – я неохотно киваю. – Вот только снег… хорошо бы роту салабонов с учебки – снег с крыши ангара сбросить. – Генерал благосклонно кивает. – И ворота «откопать»… Как подойдут топливовозы, заправлюсь… воздух, герметичность… Утром приезжайте… кстати, скафандры, надеюсь, ваши? Средства связи, баллоны с воздухом…
– Наши, наши! – улыбается Лидия. – Вот это конструктивный разговор!
– Ага! – в тон ей говорю я. – Кстати, о «конструктиве». Там перед ресторацией не ваш «Хаммер» стоит?
– А что такое? – напрягается Костя.
– Да так… о гарантиях. Меня вполне устроит, если по приезде вы загоните машину ко мне в гараж, оставите ключи, техпаспорт и генеральную доверенность… лет этак на сто…
«Отрывались» трудно.
Как назло с вечера поднялся ветер, а под утро повалил мокрый снег. После нескольких неудачных попыток вывести «Кузнеца» через боковой створ мне стало понятно, что придётся сдвигать крышу. Я запустил насосы и поднял вакуум в оболочке. Потом, отстрелив удерживающие концы и шланги низкого давления, «толкнул» аппарат вверх: он всплыл по направляющим мачтам и выпрыгнул из эллинга в неприветливое небо. По «каштану» послышалось чьё-то невнятное чертыхание. Кто-то пожаловался, что опрокинул на себя горячий кофе.