– Ну, вот видишь, его уже облапошили.
– И что?
– Пожалеть надо парня.
– Ох, Григ! – Пеккер выдохнул в сторону сталкера облако табачного дыма. – Говорю, не доведет тебя до добра твоя доброта!
– Я тебе тоже давно говорю: бросай курить, – сталкер недовольно отмахнулся от дыма. – Сам ведь себя убиваешь.
– Ага, – насмешливо осклабился Пеккер. – Ну-ка, может, поспорим, кто из нас себя скорее убьет?
Сталкер только отмахнулся от предложения, которое слышал уже не в первый раз.
– Ты куда этого парня ведешь?
– В Тимирязевку.
– К друидам, что ли?
– Ага.
– Зачем он им?
– Понятия не имею. А что?
– Ты его у кордона встречал?
– Нет, у наемников отбил.
– А, то есть изначально не ты был запланирован ему в провожатые?
Григ положил вилку на стол.
– Что за дела, Пеккер? Почему тебя интересует этот парень?
– Не он меня интересует, а ты. Сдается мне, что по плану тех, кто этого парня сюда прислал, обратно он вернуться не должен. Тогда возникает вопрос – что он вообще здесь делает?
– Он журналист. Хочет написать репортаж из Зоны.
– Ах, вот оно как. Но тогда скажи мне, Григ, зачем он нужен друидам?
– Я же сказал – не знаю.
– Ну, так прикинь сам. Журналист… Да какой там, к лешему, журналист – пацан желторотый! – пробирается в Зону, чтобы сделать репортаж. Не сам, заметь, пробирается, а кто-то там, за кордоном, организует ему прогулку в Зону. И между делом кидает его на деньги, всовывает никому не нужные доллары по курсу один к трем. Но при этом платит наемникам, чтобы они встретили его и доставили, куда следует. Тебе известно, куда они должны были отвести твоего парня?
– Да мне-то какая разница.
– Вот! – ткнул пальцем в сторону сталкера Пеккер. – Кто-то платит наемникам за то, чтобы они отвели Васю в нужное место. А ты получаешь деньги от друидов, чтобы, значит, перехватить журналиста этого фигова и к ним доставить. Сколько это стоит?
– Недешево.
– Вот именно! Кто станет платить такие деньги за жуналюгу недоделанного?
Григ постучал пальцами по столу. Затем взял вилку и быстро доел остававшуюся в лотке лазанью. Пеккер, глядя на него, ждал.
– Хорошо, – сталкер кинул пустой лоток на стойку. – Что ты предлагаешь?
– Ничего, – Пеккер кинул лоток в контейнер для мусора. – Я только предупредить тебя хочу. Парень этот, скорее всего, уже не жилец. Он и сам не знает, зачем его в Зону толкнули. Но только, поверь моему слову, живым он отсюда не выберется. А ты, Григ, вроде в смертники пока не записывался. Так что будь осторожен. Не ищи неприятностей на свою голову. Ежели что, бросай парня и беги. Сам спасайся. Он ведь тебе никто.
– Вот именно, поэтому я и знать не хочу, что этот парень тут делает и кому он что должен. Отведу его в Тимирязевку, и дело с концом.
– Правильно, – согласился Пеккер. – Свое дело сделать нужно. А в чужие дела лезть не стоит. Все неприятности, скажу я тебе, от любопытства и чрезмерного усердия.
Хозяин отеля сунул в рот сигарету.
– А еще – от курения, – Григ встал и взял со стола вторую, непочатую бутылку пива. – Давай ключ, я спать пойду.
– Держи, – Пеккер кинул сталкеру ключ с большой красной биркой.
Григ посмотрел на номер – восьмерка. Или – знак бесконечности, если повернуть на девяносто градусов. Бесконечная история или бесконечный кошмар. Сталкер подхватил за лямку ранец и закинул его на плечо.
– Ты парня-то покорми, когда придет.
– Покормлю, – ворчливо отозвался хозяин. – От Пеккера еще никто голодным не уходил.
И это была чистая правда. Пеккер никогда и никому не отказывал ни в еде, ни в крове. А все разговоры о деньгах были только одним из элементов игры, которую уже который год вел сам с собой Пеккер. Григ не знал, кем был Пеккер в прошлой жизни. Быть может, он действительно был владельцем отеля? Или портье, который мечтал стать владельцем? Вот только как его в таком случае занесло в Зону?.. Сам Пеккер об этом ничего не рассказывал. А расспрашивать о прошлой жизни считалось в Зоне моветоном. Здесь ни у кого не было близких друзей, с которыми можно поделиться горечами и обидами. А радость так лучше и вовсе напоказ не выставлять. Радость – она для каждого своя.
– Кстати, – уже в дверях обернулся сталкер, – в каком номере этот твой новообращенный обитает?
– Напротив вас, в седьмом. Да он раз в день только оттуда и вылезает, чтоб пожрать… Вы завтра рано уходите?
– Да как проснемся. Чем раньше – тем лучше.
– Ладно, я вам завтрак приготовлю.
– Спасибо.
Григ улыбнулся, махнул хозяину биркой от ключа и пошел искать свой номер.
Глава 4
Сон у Грига был крепкий и совсем нечуткий. Что, надо сказать, для сталкера являлось серьезным недостатком. Ну, хорошо, сейчас он спал в спокойном и безопасном месте. Но ведь чаще приходится спать где придется. Где ночь застанет. И, если спишь крепко, любая тварь может к тебе неслышно подобраться. А то и человек. Вот так проснешься, а ты уже труп.
Но даже сквозь крепкий сон Григ услышал, как загремели жалюзи, когда пришел Василий.
– Запереть не забудь, – буркнул Григ, перевернулся на другой бок и снова провалился в сон.
Кажется, ему снился белый медведь, разлегшийся на бирюзовой траве. Непонятно, с чего вдруг – да, собственно, во сне все так обычно и происходит – медведь стал покрываться блестящей, металлической чешуей. Морда его начала раздаваться вширь. Глаза и нос провалились, и сверху на них упали стальные заслонки. Медведь взревел, не то радостно, не то недовольно, поди пойми их, медведей, перевернулся через голову и поднялся на лапы. Да только и не лапы это были вовсе. Спереди – два небольших колеса с ребристым покрытием, сзади – гусеничные колодки. Механоид, леший его раздери!.. И все вроде как ничего. Сон как сон. Да только Григ никак не мог определить свое место в этом сне. Ведь если он видел обернувшегося механоидом белого медведя, значит, сам он был где-то неподалеку. Но кем он был?..
Грига снова разбудил грохот жалюзи. Сталкер достал из-под подушки фонарик-карандаш и направил тоненький лучик света на матрас, лежавший у другой стены. Приподнявшись на локте, Василий ладонью прикрыл глаза от света.
– Что?..
– Замолчи.
Снаружи кто-то еще раз дернул жалюзи. Будто проверял, насколько надежно они закрыты.
Григ потянулся за автоматом. Демонстративно громко, чтобы за жалюзи было слышно, лязгнул затвором.
Снаружи – тишина.
Григ затаил дыхание.
Легкие удаляющиеся шаги. Неспешные. Будто человек сделал свое дело и спокойно дальше пошел.
– Может, это Пеккер? – шепотом спросил из темноты Василий.
– Пеккер назвался бы.
Григ протянул руку и включил лампу, стоявшую у изголовья его постели.
– Тогда кто же?
Лицо у парня не испуганное, а лишь слегка встревоженное. И сильно недовольное – ему ведь спать помешали. Конечно, он не понимал, что происходит.
– Где твой пистолет?
Парень встал на четвереньки и принялся рыться в груде белья, что бросил на пол. Достав пистолет, он протянул его Григу. Разумеется, стволом вперед.
Ничего не сказав, сталкер взял пистолет и потянул затворную планку. Та слетела со ствола и осталась у него в руке.
– Можешь выкинуть, – Григ кинул сломанный пистолет на Васин матрас. – Его нанороботы обглодали. Нож есть?
– Да.
Василий полез в ранец и достал красный швейцарский ножик. Хороший. Только совершенно бесполезный в данной ситуации.
– Держи.
Григ кинул парню свой нож. С широким лезвием, глубоким долом и роговой рукояткой. В свое время он за него полторы сотни отдал. Но потом ни разу не пожалел об этом.
– А что случилось?..
До парня наконец-то начало доходить, что не все в порядке.
– Тихо, – поднял руку Григ.
Оба замерли.
Где-то вдалеке раздался раскатистый гул. Как будто тяжелый металлический лист упал.
Григ поднялся на ноги и начал быстро одеваться.
– А я свою одежду в сушилке оставил.
– Накинь халат.
Григ подошел к жалюзи и прислушался.
Снаружи не доносилось ни звука.
Сталкер присел и очень осторожно, неслышно оттянул запирающую жалюзи щеколду. Не отпуская щеколду, сталкер замер и весь обратился в слух. Ему показалось, что он слышит, как где-то очень далеко мерно, с интервалом в пять-шесть секунд, падают капли.
Тишина… Приглушенный, вязкий шлепок… Снова тишина… Одна за другой… Одна за другой…
– Возьми фонарь, – едва слышно прошептал Григ.
Василий метнулся к фонарю. Нож выскользнул из руки и звонко ударился лезвием о бетонный пол. У парня все внутри оборвалось. Он посмотрел на сталкера так, будто ожидал, что тот его тут же, на месте пристрелит. Григ пальцем указал на фонарь. Василий левой рукой схватил нож, а правой – ручку фонаря. Индикатор горел зеленым – аккумулятор был полностью заряжен. Парень выдернул вилку из розетки. Шнур автоматически намотался на закрытую пластиковым кожухом катушку. Сухо щелкнул фиксатор вилки. Григ пальцем поманил Васю к себе. Подобравшись к сталкеру, парень хотел было так же, как и он, присесть на корточки, но Григ жестом велел ему стоять. Парень замер с фонарем в одной руке и ножом – в другой. Он все еще не понимал, что происходит. Но и без понимания сущности было ясно – что-то неладно. Григ включил подствольный фонарик и лазерный прицел своего автомата. Снова замер, вслушиваясь в звуки, которые могли доноситься снаружи. И – рывком поднял жалюзи.
Лазерный прицел метнулся из стороны в сторону и, не найдя цель, опустился к полу.
Снаружи, как и прежде, горел свет.
Василий выключил фонарь.
– Включи.
– Зачем? И так ведь светло.
Едва успев это сказать, Василий получил оплеуху. Искры из глаз не посыпались, но в голове зазвенело. Пронзительно и нудно.
– За что? – проскулил Василий.
И схлопотал еще одну оплеуху.
После этой он уже ничего говорить не стал. Лишь смотрел на Грига затравленным взглядом.