Еще Император Ху говорил: «Не ищи прямых путей – и придешь к цели первым».
Следуя этому золотому правилу, Григ проигнорировал центральный вход в супермаркет, служивший пристанищем Братству Растафари. Он направился ко второму, дальнему от дороги кубу, обогнул его справа и по наклонному пандусу спустился к грузовым воротам, ведущим на первый подземный этаж.
– Ворота железные, – удивился Василий.
– Нанороботы жрут не все металлы подряд. Какие-то сплавы им почему-то не по зубам. Или – не по вкусу?.. Леший их разберет… Слушай-ка! – сталкер неожиданно хитро посмотрел на парня. – А хорошую кликуху я тебе придумал?!
– Какую? – не понял Василий.
– Упыреныш. Давай так и буду тебя называть?
– Нет, – обиженно насупился парень.
– А что так? – Григ сделал вид, что не понял, в чем дело. – Не нравится?
– Нет, – журналист вообще отвернулся в сторону.
– А как мне тогда тебя представлять? Мы ведь в гости пришли. Меня-то здесь знают, а ты – впервые.
– Как есть, так и представляй.
– Ну, добро.
Григ поднял лежавший у ворот булыжник и разок саданул им по створке. Ворота отозвались глубоким, басовым гулом.
Гостей, видимо, уже давно приметили и ждали. Потому что, не успел гул затихнуть, как в правой створке ворот открылись два небольших отверстия. Из верхнего на Грига глянул чей-то глаз, из нижнего в живот ему нацелился автоматный ствол.
– Отдел по борьбе с незаконным оборотом наркотических средств, – строго-официально представился сталкер.
– А, Григ, – раздался вялый голос с другой стороны. – Заваливай, дружище.
Лязгнул отдернутый засов, и в створке ворот приоткрылась небольшая дверца.
Григ пропустил вперед Виолетту и только после нее переступил порог.
– Старина Григ и его подружка Виолетта, – расплылся в улыбке малый в разрисованной цветами рубахе до колен и с волосами до плеч.
– Здорово, Шериф, – по-приятельски пожал ему руку сталкер.
– А это кто? – Шериф подозрительно покосился на Василия.
– Груз, – коротко ответил сталкер.
– А, груз, – понимающе кивнул Шериф и тотчас же потерял к журналисту всякий интерес.
Прихлопнув дверь, он задвинул на место широкий, тяжелый засов.
Груз. Василий почувствовал себя неодушевленным предметом. Не механоидом даже, а еще хуже. Просто – груз. Интересно, как должен ощущать себя груз? Или он вообще никак себя не ощущает?.. Может быть, хотя бы «здрасьте» следует сказать?.. Но Шерифу Васино «здрасьте», похоже, было ни к чему.
– Ну, как делишки, Шериф?
– Да неплохо, неплохо, – затряс космами абориген. – Хвала Джа, трава зеленеет.
– Ну и ладненько.
Они находились в большом, тускло освещенном помещении с высоким потолком, бетонным полом и стенами, выкрашенными масляной краской в бледно-голубой цвет. Вдоль стен тянулись невысокие пандусы, служившие прежде для разгрузки машин. Тут и там были свалены большие пластиковые ящики и деревянные паллеты, перетянутые упаковочной лентой пачки картонной тары.
– А ты куда направляешься?
– В Тимирязевку.
– Для Дум-Дума груз?
– Для него.
Не спеша, продолжая мирно беседовать, Григ с Шерифом пошли куда-то в глубь помещения. Виолетта рыскала по углам, заглядывала в пустые короба, но все время находилась в поле зрения сталкера. А Василий уныло плелся позади. Ему было неприятно чувствовать себя грузом. И он ждал только случая, чтобы заявить о себе как о полноправном члене общества.
– А что к нам заглянуть решил?
– Ночь не спал, умаялся.
– Что так?
– Вчера ночью Пеккера убили.
Шериф остановился, будто налетел на невидимую стену.
– Да ты что? – удивленно уставился он на Грига. – Точно?
– Я видел его с перерезанным горлом.
– Кто?
– Не знаю. Возможно, святые братья.
– Вот же заразы… Помяни мое слово, Григ, грядет война. Уж очень много эти святоши стали на себя брать.
– Они и прежде…
– Что они делали прежде, было в общих интересах. Ну а то, что они с этого свой гешефт имели, тоже святое дело. А теперь они всё только под себя тянут. Ну, прямо как коммунисты, честное слово, Григ. Если и дальше так пойдет, то скоро без их благословения и чихнуть нельзя будет.
– Святые братья – не дураки, знают, что делают.
Григ помахал рукой двоим ребятам, курившим на краю пандуса. Один был в джинсах, голый по пояс, с бритой наголо головой. Второй был одет в странный балахон, едва не до пят, с вышитыми вручную красными петухами, а голова его была похожа на злобного дикобраза.
– А мы что же, выходит, дураки?
– Мы не дураки, а одиночки.
– Ну, это ты, Григ, одиночка. А у нас – братство.
– И сколько же людей в вашем братстве?
– Понятия не имею.
– Вот то-то и оно. А в Ордене каждый монах на счету. Они точно знают, где и сколько у них людей, где какие ресурсы, где могут возникнуть проблемы. Вы создали братство, а они – систему. Не хуже государственной. Понимаешь, брат?
– Я же говорю – коммунисты, да покарает их Джа.
Они поднялись по узкой лестнице. Шериф открыл дверь и впустил гостей в коридор, по обеим сторонам которого тянулись двери со сбитыми табличками.
– Система – за кордоном. А здесь она нам не нужна… Будет война, Григ, будет. Точно тебе говорю…
Они миновали коридор, поднялись по еще одной лестнице и оказались в огромном торговом зале. До того, как в «Метрополисе» обосновалось Братство Растафари, торговый центр не раз подвергался налетам мародеров. Большинство витрин и зеркал были разбиты, торговые павильоны разломаны, товары растащены. Растаманы навели в торговом центре порядок, починили и собрали все, что можно было восстановить, остальное выкинули. И приспособили «Метрополис» для собственных нужд. Ныне торговый зал первого этажа представлял собой эшелонированный оборонительный рубеж с основательно укрепленными огневыми точками. Входы в торговый комплекс, в каждый из его корпусов, с широкими, вращающимися дверями, которые, как ни укрепляй, все равно могут легко гостеприимно распахнуться, в случае нападения извне представлялись наиболее уязвимыми местами. Но горе будет тому, кто попытается ими воспользоваться. Сейчас в зале нижнего этажа находилось десятка полтора дежурных наблюдателей. Но по первому зову все растаманы будут готовы занять свои боевые места. Григ как-то раз был свидетелем проводимых братьями учений. То, что он увидел, произвело на него впечатление. Несмотря на внешнюю безалаберность и расхлябанность растаманов, Братство готово было встать на пути любого противника, посягнувшего на их территорию, и сражаться до последнего патрона. Ну, а кроме того, входы для покупателей были заминированы.
– Механоиды не беспокоят? – спросил Григ у Шерифа, когда они шли через зал в направлении неработающего эскалатора.
– Позавчера один свихнувшийся ровер принялся долбиться в стену. Пришлось пристрелить. А так – все спокойно. Мы механоидов не трогаем – они к нам и не лезут.
– А на Ленинградке видел, что творится?
– О да!
Шериф достал из кармана брюк большой пластиковый портсигар, открыл и протянул Григу. Сталкер вежливо улыбнулся и сделал отрицательный жест рукой. Шериф выудил из портсигара большую самодельную папиросу, щелкнул зажигалкой и аккуратно раскурил ее.
– Как вояки стрелять начали, мы шар подняли, – Шериф выпустил плотное, белесое облачко ароматного дыма. – Чтобы посмотреть, что они на этот раз затевают.
– Высадку десанта готовят?
– Ну, да.
– Снова в Ховрино?
– Вот не могу никак в толк взять, – Шериф снова затянулся. – Почему они считают этот плацдарм наиболее удобным?
– Тут дело не в удобстве, – с видом знатока изрек Григ. – У военных так уж заведено – если принялся долбить в одну точку, так надо молотить до тех пор, пока либо дырку не пробьешь, либо голову себе не расшибешь. Это, брат, называется стратегией.
– А как же тактика?
– С тактикой можно по ходу дела определиться. Главное – это ясно видеть цель, верить в себя и не замечать препятствий.
Шериф задумчиво затянулся папиросой:
– Ты так считаешь?
– Нет, – усмехнувшись, помахал рукой Григ. – Это они так считают, – он указал куда-то в сторону, должно быть, туда, где находился пресловутый Ховринский плацдарм. – Знаешь, сколько требуется генералов для того, чтобы поменять одну перегоревшую электролампочку?
– Ну, это старая шутка, – усмехнулся Шериф.
Василий решил, что вот он, подходящий момент для того, чтобы заявить о своем присутствии.
– Сколько? – громко спросил он.
Ни один из двоих, шедших впереди, даже не обернулся. Как будто голос журналиста значил для них не больше, чем жужжание мухи, – звук без смысловой нагрузки. Лишь Виолетта подкатила к Василию и четырежды отрывисто пропищала.
– Четверо? – удивленно посмотрел на машинку парень.
Виолетта издала высокочастотную трель и снова укатила вперед. Неужто даже она считает общение с журналистом ниже своего достоинства?
По бездействующему эскалатору они поднялись на второй этаж, похожий на что-то среднее между цыганским табором, караван-сараем и военным полевым лагерем. Для сравнения с цирком шапито не хватало клеток с животными. Огромный торговый зал был разбит на множество комнаток и комнатушек, зачастую обозначенных чисто условно – ширмой или пластиковым щитом. Каждый растаман обустроил свое жилье в соответствии с собственным вкусом, из-за чего убранство зала в целом даже эклектичным нельзя было назвать. Вещи, попавшие сюда не иначе как из дорогих бутиков, соседствовали с барахлом, место которому давно уже было на свалке. Обитателю одной и той же комнаты обеденным столом мог служить чипэнддейловский комод, а кроватью – продавленная софа или надувной матрас. В воздухе витали странные, незнакомые Василию ароматы. И со всех сторон неслась музыка, самая разнообразная. От рок-классики до голимой попсы.
Грига здесь хорошо знали. Двигаясь следом за Шерифом по проходу между странными жилыми помещениями, сталкер то и дело приветственно махал кому-то рукой, а с кем-то перебрасывался фразой-другой.