– Григ?..
Занятый своими мыслями, сталкер совершенно позабыл о журналисте, оставшемся внизу.
– Что?
– Ну, как?..
– Что – как?
– Ты до верха добрался?
– Нет еще.
– Почему?
– Потому что… А, ты все равно не поймешь!
Григ давно уже смекнул, что самый верный способ заставить Васю умолкнуть, это обидеть его. И сделать это было нетрудно, благо обижался он, будто красна девица, по любому поводу. Сработало и на этот раз.
– Слушай… Эй, Василий!
– Что? – угрюмо и мрачно.
– Я тут одно место отметил, – Григ достал из кармана ролик с флуоресцентным пластырем, оторвал зубами полоску длиной сантиметра в три и наклеил ее на скобу, за которую держался. – Будь осторожен. Руками-ногами не размахивай…
– А что там?
Вот, снова он за свое!
– Аномалия дурная… Что-то вроде лазерной шинковки. Только невидимая… Когда поднимешься, пластырь светящийся со скобы отдери. Понял?
– А зачем?
– Что значит «зачем»?
– Зачем пластырь убирать?
Вот же зануда!
– У нас так принято.
– Каждый сам за себя?
– Дурак ты, Василий! Кусок светящегося пластыря на скобе может означать все что угодно! Поэтому нужно его убрать, чтобы не вводить других в заблуждение!
Врать Григ не любил. Поэтому и ложь получилась не слишком убедительная. Прямо скажем, вялая такая ложь. Но вот Василий в нее поверил. И это было хорошо для всех. Григ уже в который раз подумал, что со своей дурной привычкой задавать никчемные вопросы журналист мог бы плохо кончить, если бы шел с кем-то другим. Впрочем, у него все еще было впереди. Григ ведь вовсе не собирался становиться его опекуном. Дурацкая работа. Да и платить журналисту нечем.
Поднявшись еще на двадцать ступеней вверх, Григ приметил в стене шип. Очень хорошо спрятанный – точно под скобой. Хватаешься рукой за скобу, подтягиваешься, выставляешь голову и получаешь стальной зазубренный шип точно промеж глаз. И шлем не спасет. Пакостная ловушка – такую не сразу разглядишь. А когда разглядишь – будет поздно.
Григ посмотрел наверх. Судя по сероватому свету, проникавшему в колодец через вентиляционные решетки, до выхода оставалось метров семь. Ну, самое большое – девять. Шипы вообще-то редко располагаются парами, но, как известно, если дерьмо может случиться, оно непременно случается. Рискнуть или использовать отмычку? Правда, отмычка, что у него нынче была при себе, хороших денег стоила. Но, с другой стороны, если получишь шипом в лоб, кому они, эти деньги, достанутся? Скорее всего – никому. Василий не то что ста шагов по Зоне не пройдет, он из колодца этого сам не выберется.
– Не заснул еще, Василий?
– Чего тебе?
– Ты что грубишь-то?
– А, надоел ты мне.
– Вот оно как.
– Да, вот так.
Ну, ладно.
– Закрепи свои шмотки на моем ранце. Да как следует, чтобы не потерялись.
– Ну?..
– Что – ну?
– Ну, сделал.
– Тогда лезь сюда… Только не забудь, что я тебе сказал.
– О чем?
– О метке на скобе.
– А…
Снизу послышалась возня. Затем – гулкий удар о жестяную стенку колодца.
– Осторожнее!
– Стараюсь…
Григ посветил фонариком вниз.
Василий быстро карабкался по вделанным в стену скобам. И даже по сторонам не смотрел, оболтус. Добравшись до отмеченной скобы, он содрал с нее пластырь, сунул его в карман и полез дальше. Когда его голова оказалась на уровне ног сталкера, он поднял взгляд на Грига.
– Поднимайся выше.
Григ сместился в сторону и вжался плечом в угол колодца, чтобы Василий мог встать на одну с ним ступеньку.
Журналист недовольно сморщился, когда сталкер направил ему фонарик в лицо.
– Смотри внимательно. Очень внимательно. Иначе пропустишь самое интересное.
Григ быстро поднял фонарик чуть выше отмеченной скобы и тут же опустил его вниз. В луче света мелькнуло остро заточенное стальное жало.
– Видел?
Василий, как всегда, в своем духе. Нет бы просто ответить на вопрос – видел, мол, а как же, – но он ведь так не умеет. Или для него это слишком просто.
– Это ловушка? – спрашивает.
Хотя если подумать, ну какая ему, на фиг, разница, ловушка это или что? Шип меж глаз – вот что это такое. И кому какая разница, как это называется? У смерти нет имени.
– Это – шип, – стараясь сохранять спокойствие, ответил Григ.
– А кто?..
– Никто. Он просто растет из стены. Как ветка дерева.
– А зачем?..
– Не знаю. Есть предположение, что это чисто рефлекторное движение. Если осу зажать в кулаке, она вонзает жало в ладонь, не думая, зачем она это делает. Так же и шип реагирует на движение или температуру. Еще вопросы?
– Мы сможем его обойти?
– Без проблем. Я для того тебя и позвал, чтобы объяснить, как обойти шип. Ты уже видел, что шип выскальзывает из своего гнезда практически мгновенно, как только перед ним возникает какой-то предмет. Смотри, – Григ снова поднял фонарик и быстро опустил его. Остро заточенный металлический штырь появился и исчез. – Внимательно смотри, – Григ снова поднял фонарик. И на этот раз не стал убирать его сразу. Шип не появился. – Видишь? – сталкер опустил фонарик. – Между двумя последующими ударами шипа, как правило, бывает пауза в пятнадцать-двадцать секунд. За это время легко можно подняться выше. Если, конечно, не ловить ртом мух.
– И все?
– Да. Никаких особых хитростей. Нужно только быстро перебирать руками и ногами. Справишься?
– Наверное.
– Не уверен?
– А в чем здесь вообще можно быть уверенным?
– Здесь – это в колодце?
– Здесь – это в Зоне.
– Молодец, – ободряюще улыбнулся сталкер. – Начинаешь соображать, что к чему.
– Нехитрая наука, – усмехнулся в ответ Василий.
– Раз так, полезешь первым.
– Почему я? – растерялся парень.
– Хочу быть уверенным, что с тобой все в порядке.
На этот раз он соврал чисто. Ему и раньше приходилось говорить те же самые слова в похожей ситуации. И – не однажды.
– Готов?
Василий на секунду сосредоточенно прикусил губу.
– Да!
Григ поднял и тут же опустил фонарик.
В луче света мелькнуло стальное жало.
– Пошел!
Василий взлетел по ступенькам и замер, едва только оказался выше опасной зоны.
Григ медленно выдохнул воздух сквозь стиснутые зубы.
– Порядок?
– Да.
– Лезь дальше.
– Как высоко?
– До самого верха. Как окажешься наверху, остановись и дай знать. Понял?
– Да.
Парень начал подниматься вверх по лестнице.
– Эй!
Василий остановился. Повис над головой Грига, будто паук на ниточке.
– Что?
– Главное, ничего там не трогай. Ясно?
– Да.
– Ничего. Даже если перстень с бриллиантом размером со сливу увидишь. Понял?
– Да.
– Замер на месте и ждешь меня…
– Да понял я!
– Не егози, парень, это тебе не шутки.
Пауза.
Григ прислушался. Где-то за стенкой капала вода. Примерно одна капля в четыре секунды.
– Я могу подниматься?
– Давай.
Василий быстро полез наверх.
Глядя ему вслед, Григ сокрушенно покачал головой. Парень даже на роль отмычки не годился. Кусок мяса для того, кто захочет сожрать. Он лез наверх слишком быстро. По сторонам смотреть – какое там! – он не видел даже скоб, за которые брался руками. Башкой-то он, может, и понял, что там, где он оказался, любое неверное движение может стоить жизни, а неверный шаг может оказаться шагом за грань. Вот только этого было мало. Для того чтобы научиться выживать, нужно было не думать об угрозе, а чувствовать ее шкурой. Постоянно и так же неосознанно, как дышишь.
– Все! Я наверху!
Голос радостный, почти счастливый. Как будто Эверест покорил.
– Не кричи так громко, я тебя отлично слышу. Что там?
– Ничего.
Ну, дурак!..
Григ постарался сохранить спокойствие.
– Ничего там не может быть. Посмотри вверх. Что над тобой?
– Крыша.
– Уже хорошо. Из чего эта крыша сделана?
– Бетонная плита… Вроде.
– Отлично. Теперь объясни, где ты находишься?
– Комнатушка… Небольшая… То есть маленькая совсем…
– Свет падает с одной стороны?
– Нет… С двух или трех… Точно не разберу… Если подняться выше…
– Не надо.
Взмахнув фонариком, Григ вновь заставил шип сработать и быстро полез наверх. Плечом отжав Василия к стене, сталкер выбрался из вентиляционного хода.
То, что Василий назвал комнаткой, на самом деле было вентиляционной будкой, пристроенной в виде цоколя к стене здания, под которым находилась станция метро. В углу стоял заржавевший, заросший грязью мотор, который нанороботы почему-то пощадили. А вот вентилятор, нагнетающий воздух в фойе станции метро, сожрали подчистую. Остались лишь едва заметные следы там, где каркас крепился к полу. Три решетчатых окошка с трех разных сторон тоже были как следует подъедены.
– Я могу вылезти?
– Подожди.
Григ подполз на четвереньках к первому окошку и выглянул наружу.
Вроде все тихо и спокойно. Мелкий дождик накрапывает. Тянет запахом сырой земли и асфальта. Механоидов не видно.
Поглядев во второе окошко, Григ увидел задний бампер ровера, высовывающийся из-за угла здания метрах в сорока от того места, где находилась вентиляционная будка.
Ладно, это не страшно.
В третье окошко сталкер увидел улицу, ведущую прочь от заблокированной механоидами станции метро, и как раз в ту сторону, куда ему было нужно. Асфальт, разломанный гигантскими подсолнухами с тяжелыми, клонящимися вниз, полными переспелых семян головками; стены домов, увитые плющом; покосившиеся фонарные столбы, заросшие мхом. Обычная картина.
Григ знаком велел журналисту вылезать.
– Мне здесь не нравится, – первым делом заявил Василий, выбравшись из вентиляционного колодца.
– Почему? – не глядя на него, спросил Григ.
– Не знаю… Ты ведь сам говорил, что нужно полагаться на интуицию!
– Не кричи. Что именно тебе не нравится?
– Все! – Василий попытался взмахнуть руками, но стены помешали. – Дурное место, – добавил он чуть тише и сдержаннее.