– Подожди, скоро мы и до этого доберемся, – Костя пыхнул сигарой и ладонью отогнал густое облако табачного дыма. – В общем, надругались эти ботаники над телом тэцуо по полной программе. Вернее, сделали, что смогли. Поскольку научное оборудование в Зоне работает не как полагается, а как ему заблагорассудится, основную работу приходилось делать голыми руками. Дедовскими, так сказать, методами. Но деды ведь тоже не дураки были и кое-что не хуже нас умели. Вот ведь и рентген придумали, и зубные протезы делать научились… Одним словом, из клеток тэцуо была выделена ДНК, которую отправили за кордон, в главный научный центр «Скейлс». Там уже пошла совсем другая игра, куда как изощреннее. Оказалось, что отдельные фрагменты ДНК тэцуо обладают феноменальной способностью встраиваться в генетический материал практически любого живого существа. Но все прочие существа после этого очень быстро дохнут. А вот человеку – хоть бы что. Он будто и не чувствует, что в его организме работает чужеродная ДНК. А она, зараза, ничем, понимаешь, себя не проявляет. То есть вообще никак. Никакие феноменальные способности у нового человека не проявляются. Хотя и должны бы. И тогда трижды дипломированные специалисты из «Скейлс» решили, что ДНК тэцуо непременно проявит себя, если окажется в Зоне аномальной активности. И в глубокой тайне от всех они начали подготовку операции по переброске своих подопытных кроликов в Зону. Мне посчастливилось об этом узнать – хотя «посчастливилось», конечно, не то слово; я проявил для этого максимум усердия и стараний; и денег, надо сказать, потратил немало; информация в наше крайне непростое время дороже нефти – и я собираюсь извлечь из этой ситуации максимум выгоды.
– Ты хочешь сказать, что Васька – это мутант?
– Ну, я не знаю, как это правильно называется на научном языке…
– Он – человек с ДНК тэцуо?
– Да.
– Бред!
– Почему?
– Да он самый обычный мальчишка! Я был с ним рядом три дня и не заметил ничего странного.
– Ты сам говорил, что он достал тебя.
– Своей тупостью, но вовсе не своими феноменальными способностями.
– А, собственно, чего ты ожидал?
– Это ты мне скажи.
– Я не знаю. И думаю, что никто не знает. Мы не знаем, чего ждать, и понятия не имеем, когда это может произойти. Может быть, вообще ничего не произойдет.
То, что рассказывал Костя, здорово смахивало на горячечный бред. А Григ, хотя и спорил с ним, не сомневался в том, что это правда. Изломанная и изуродованная почти до полной неузнаваемости. Как и всё в этом проклятом месте. Григ верил Косте по двум причинам. Во первых, Дум-Дум не стал бы сочинять такую запутанную и на первый взгляд абсолютно неправдоподобную историю только ради того, чтобы скормить ее сталкеру. Зачем? На то не было никаких причин. Ни тайных, ни явных. Ну, а во-вторых, Костя просто не смог бы это сделать. Соображалка у него работала отлично, как метроном, а вот фантазия постоянно давала сбои, прыгая с половинки на шестнадцатую.
– Все дело в том, что на самом деле никакой Васька не журналист. Он один из тех неудачников, что нанимаются в «Скейлс» работать морскими свинками. На животных нынче опыты проводить запрещено, а вот на людях – сколько угодно. Нужно только юридически верно договор оформить. Филиалы корпорации разбросаны по всему миру. У нее миллионы сотрудников. При том, что у «Скейлс» своя собственная служба безопасности и охранная фирма, компании ничего не стоит скрыть исчезновение нескольких временных сотрудников – так оформляют этих дебилов-добровольцев при приеме на работу. История о репортаже из Зоны – это легенда, которую вколотили ему в голову специалисты по нейропрограммированию. Наемники, у которых ты его отбил, должны были доставить парня в институт вирусологии. Полагаю, они и сами не знали, кто им достался на этот раз. Думали, что встречают обычного курьера. Даже в «Скейлс» всего несколько человек посвящены во все детали проекта. Чуешь, чем это пахнет, Григ?
– Нет.
– Деньгами, Григ! Огромными, брат, деньжищами! Такими, что можно будет уйти наконец из этого свинарника! И самому выбирать, где жить и как жить!
– Ты это серьезно? – Григ взял из стаканчика зубочистку, разорвал упаковку и, подцепив ногтями, достал острую деревянную палочку.
– А что тебя смущает? – удивленно вскинул брови Костя.
– Глупость затеи в целом. – Григ наколол на зубочистку сырный кубик. – Если все именно так, как ты говоришь, то «Скейлс» не станет вести с тобой переговоры. Они договорятся с военными, и те откроют временный проход в Зону для боевых вертолетов «Скейлс». Как ты думаешь, сколько «шакалов» потребуется для того, чтобы сровнять Тимирязевку с землей?.. А потом наемники зачистят обработанный участок. «Скейлс» и прочие терпят нас лишь постольку, поскольку мы не вторгаемся на их территорию. Если Васька действительно собственность «Скейлс»… – сталкер чуть приподнял и снова уронил руки на колени, – я даже думать не хочу, что они с тобой сделают.
Костя хитро прищурился и чуть пригубил вино.
– Что самое смешное, Григ, так это то, что ничего они со мной не сделают. Захотят – а не смогут. Ничегошеньки. Я ведь могу Ваську не только им продать. Прикинь, а? У меня есть выбор, а вот у «Скейлс» – нет. Пусть только сунутся в Тимирязевку – и я пойду к конкурентам.
– А вдруг как не успеешь? Или случится что с парнем?
– В корень смотришь, Григ! – Костя азартно хлопнул ладонью по столу. – За то я тебя и ценю, что в каждом деле ты сразу суть видишь! – Дум-Дум положил руки локтями на стол. – По моим данным, в Зону должны быть переправлены еще пятеро таких же уродов, как Василий. После того как мы первого перехватили, «Скейлс», надо полагать, другим эскорт понадежнее приготовит. Чтобы у колючки встретили и до места отконвоировали. Проколоться второй раз так же, как с Васей, было бы просто глупо. Но нам эти ребята, Григ, нужны позарез.
– Нам? – очень красиво изобразил недоумение сталкер.
– Ну да, – уверенно кивнул Дум-Дум.
– То есть тебе и мне?
Костя натянуто хохотнул и дважды хлопнул в ладоши:
– Григ, ты мне нравишься… Нет, серьезно, без дураков! Ты – игрок. Как и я. И если мы с тобой будем заодно, то всех уделаем, – Костя решительно рубанул воздух ладонью. – Всех!
– А смысл? – пожал плечами сталкер.
– Ты разве не за деньги работаешь?
– За деньги.
– Ну, так слушай. Потому что сейчас речь идет об очень больших деньгах. На кордоне у меня свои люди, дадут знать, когда нужные нам ребята объявятся. Я обеспечу огневую мощь. Для того, чтобы отбить у наемников морских свинок. Ну, а дальше твоя работа. Пробиться силой к Тимирязевке нам не удастся. Наемники уже сейчас на дыбы встали. И сдается мне, с каждым днем их будет становиться все больше и злобствовать они будут все рьянее. Значит, пока мы будем наемников молотить, тебе придется брать морских свинок и вести их сюда окольными тропами.
– Ты сам-то понимаешь, что говоришь? – нахмурился сталкер.
– Ну, видишь ли, я много об этом думал…
– К Тимирязевке будет не пробиться, но я должен как-то это сделать. Причем не один, а таща за шиворот очередного лоха.
– Задача, конечно, непростая…
– Невыполнимая!
– Тебе она по плечу. – Дум-Дум улыбнулся, взял сигару и обрезал с нее кончик. – Если не ты, то кто же? Кто еще, Григ, сумеет это сделать? Покажи мне его! Ткни в него пальцем!..
– Вопрос не в том, кто это сделает, а – зачем это нужно?
Дум-Дум усмехнулся, указал на Грига сигарой, после чего сунул ее в рот и принялся не спеша, тщательно раскуривать.
Григ ждал.
Он был уже почти уверен в том, что ничем хорошим этот разговор не закончится. И он уже примерно знал, как поступить. Но прежде, чем принять окончательное решение, он должен был услышать все, что собирался сказать ему Костя.
– Деньги, Григ. Каждый из этих мальчишек стоит целого состояния. Хотя и сам того не знает. Но главное, что нам это известно. Ведь так, Григ?
– И какую долю этого состояния унаследую я?
Дум-Дум медленно, с шумом вдохнул воздух через ноздри и задумчиво посмотрел на тлеющий кончик сигары.
– Договоримся, Григ. Денег будет столько, что можно будет сворачивать сигары из сотенных бумажек и продавать их по пятаку.
– Видишь ли, Костя, проблемы начинаются именно тогда, когда появляются очень большие деньги.
– Так, Григ, – Костя положил обе руки ладонями на стол, подтянулся и немного подался вверх. Он сделал это неосознанно, по привычке, чтобы казаться выше и внушительнее. – Свои размышления о смысле жизни можешь оставить при себе. Я хочу знать одно – мы партнеры или нет?
Сталкер прилег на подлокотник и задумчиво провел согнутым пальцем по колючему подбородку. Чего он не любил, так это ситуаций, когда его пытались прижать к стенке. Оппоненты, как правило, бывали страшно самоуверенны. А потому принимали молчание сталкера за проявление слабости. И входили от этого в раж. Хотя все было как раз наоборот – молчал тот, кто знал, что сказать.
– Ты берешься за дело, Григ?
Вопрос прозвучал уже почти как затаенная угроза. Костя понимает, что без профессионального сталкера, знающего в Зоне все входы и выходы, дело его не выгорит. Кроме того, он считает, что деньги либо угрозы могут любого заставить делать то, что нужно ему. Костя не примитивен, но прост и прямолинеен в суждениях. И все остальные люди в его представлении так же просты. А значит, манипулировать ими проще, чем в шашки играть. Когда же он сталкивается вдруг с человеком, понять которого не может, то, скорее всего, принимает его за ненормального. Чтобы не вносить сумятицу в самолично созданную систему мироздания.
– Я могу подумать?
– О чем тут думать, Григ! – патетически всплеснул руками Дум-Дум.
На этот раз он не играл. Костя действительно не мог понять, о чем может думать человек в такой ситуации? Выбор между кучей денег и, может быть, не мучительной, но быстрой смертью казался ему очевидным.
– О капусте, о королях…
Ну вот, теперь Костя не сомневался в том, что имеет дело с человеком, у которого непорядок с головой. Или – в голове?.. А впрочем, какая разница. Главное сейчас – понять, напрасно ли он с ним связался или же, напротив, из такой ситуации можно извлечь преимущество?