Обогнув отмеченную звездочкой «петарду», сталкер и псевдожурналист продрались сквозь густые заросли кустарника и вышли к углу здания. Пригнувшись, они быстро пересекли открытое пространство и затаились в тени следующего здания.
Тишину нарушали лишь приглушенные хлопки крыльев какой-то ночной птицы да протяжные вздохи, издаваемые время от времени спрятавшейся под бордюрным камнем «тянучкой». Издалека, со стороны ректората, доносились голоса. Слов было не разобрать, но интонации голосов – негромкие, спокойные – позволяли предположить, что кто-то мирно беседовал, прогуливаясь под звездным небом. На территории Тимирязевской академии можно было позволить себе такую роскошь, как ночная прогулка. Все направления и проходы, откуда механоиды могли нанести удар, были перекрыты защищенными огневыми точками и простреливались самонаводящимися ракетными установками. Даже могучий Гризли не мог выдержать прямой удар мини-ракеты «Слепень». Все подходы к лагерю неодруидов были усеяны искореженными обломками техники. Зато в самом академгородке царили мир и спокойствие. Но сегодняшняя ночь могла кардинально изменить представления о тактике механоидов в бою с наземным противником. Сегодня механоидов поведет за собой Виолетта. Что именно она собиралась сделать, Григ не знал, но в том, что его механическая подружка умеет мыслить нестандартно, он ни секунды не сомневался.
Ночную тьму, испещренную серебристыми вкраплениями звезд, то и дело пересекали еще более темные тени. Летучие мыши превосходно себя чувствовали на территории аномальной Зоны. Кто-то, Колоброд, кажется, говорил Григу, что видел светящихся летучих мышей. Но Григ этому не верил. Светящаяся летучая мышь – такой же нонсенс, как, к примеру, лягушка с крыльями. Красиво. Оригинально даже. Но абслютно бессмысленно.
Ночной покой разлетелся вдребезги, когда с треском хлопнула входная дверь четвертого корпуса.
Топот бегущих ног….
Крики…
Отчаянные проклятия – кто-то в темноте наступил на «Вонючку»…
Все.
Теперь уже не имело смысла таиться. Теперь нужно было бежать. Бежать без оглядки, пока еще преследователи не сообразили, в какую сторону направились беглецы, и не успели перекрыть им все пути к отходу.
И Григ побежал.
Он бежал, не разбирая пути. Оскальзываясь на травянистых склонах, продираясь, как лось, сквозь заросли кустарника, перепрыгивая через помеченные светящимися звездочками аномалии. Он даже не думал о том, что один из таких прыжков может оказаться последним, что он сделает в своей жизни. Просто не хотел. Не видел смысла. Вернуться на балкон к Косте Дум-Думу после того, что произошло, – не лучшая перспектива.
Выбежав из-за угла институтского корпуса, Григ нос к носу столкнулся с рыжим, кудлатым неодруидом. Который тоже не ожидал такой встречи, а потому замер, ошарашенно уставившись на сталкера. И даже рот слегка приоткрыл. Сталкер быстрее реагировал на ситуацию. Он резко ударил неодруида прикладом сначала в живот, а затем, когда тот, охнув, согнулся, в челюсть. И побежал дальше.
Со стороны освещенной аллеи раздались крики:
– Вот они!.. Здесь!..
Длинная очередь хлестко ударила по траве.
– Не стрелять!..
Понятное дело, живым им нужен был Васька. А сталкера они пристрелят, не задумываясь. Как только появится возможность точно прицелиться. Что ж, оставалось надеяться на то, что хороших стрелков среди неодруидов не было. Во всяком случае, Григ о таких не слышал.
Сталкеру не нужно было оглядываться. По топоту и крикам он и без того мог определить, что за ними бегут уже человек двенадцать, а то и пятнадцать. И бежали они, следует признать, довольно резво. Так, что могли и догнать. А от Виолетты тем временем не было никаких вестей.
Впереди Лиственничная аллея разделяла надвое большой искусственный пруд, за которым находились стадион и бассейн. Чтобы обогнуть его и не попасться преследователям, нужно было прямо сейчас забирать правее. Но Григ продолжал бежать прямо, словно и не видел водную преграду.
– Григ! – испуганно прокричал у него за спиной Васька. – Впереди пруд!
– Нормально! – на бегу отозвался сталкер. – По воде тоже можно бегать… Главное, не споткнись!..
Вода в пруду казалась отражением темного ночного неба. Но при этом слегка опалесцировала. Как будто была подвечена из глубины.
Василий вспомнил об аномалии, изменяющей коэффициент поверхностного натяжения. Сталкер показывал ему, как на поверхности воды лежит монета и не тонет. Но монета монетой, а пробежаться по воде – это даже здесь, в Зоне, могло показаться безумием. Да, собственно, почему же могло? Так оно и было! Безумие чистой воды!
– Григ!..
– Заткнись, а!..
– Ты говорил, что никогда не пробовал бегать по воде!
– Значит, пришло время попробовать!
– А что, если?..
– Заткнись, а!..
Подбежав к пруду, Григ как по льду съехал по обрамлявшим его каменным плитам и плавно, почти не почувствовав перехода, скользнул на воду. Не медля ни секунды, он тут же рванул вперед, отталкиваясь ногами так быстро, как только мог.
Ну, надо же!
Оказалось, бежать по воде с измененным коэффициентом поверхностного натяжения действительно можно! Да еще как! Впечатление было такое, будто бежишь по водяному матрасу. Поверхность все время уходила из-под ног, и приходилось прилагать массу усилий, чтобы сохранить равновесие. Это было похоже на игру, от которой захватывало дух.
– Григ! Григ!.. Получается!..
Васька орет, захлебываясь от восторга, будто пацан, превозмогший-таки свой страх и сиганувший вниз с отвесного песчанного склона.
Добежав до противоположного берега, Григ перепрыгнул на вымощенный каменной плиткой склон и едва не потерял равновесие из-за того, что внезапно почувствовал под ногами твердую почву. Ух!.. Он только сейчас вдруг понял, что бежал по воде, улыбаясь. Потому что сделал то, что прежде никому не удавалось!
Обернувшись, он поймал за руку прыгнувшего на берег Васю.
А следом за ними бежали шестеро неодруидов, смекнувшие, видно, в чем тут дело. Остальные бултыхались в воде у берега. Эти, должно быть, засомневались в том, что в Зоне каждый может в чем-то уподобиться господу богу.
Скинув с плеча автомат, Григ большим пальцем сдвинул предохранитель и выпустил короткую очередь под ноги бегущим по воде.
Вот так!
Теперь и эти с головой ушли под воду.
Для того чтобы бегать по воде, мало знать физические законы. Нужно еще уметь правильно их применять.
Еще одна группа преследователей бежала по аллее, торопясь отрезать беглецам путь к Дмитровскому шоссе. Но Григ и не собирался возвращаться на Лиственничную. Он побежал через стадион в сторону бассейна.
Этим путем тоже можно было выйти к Дмитровскому шоссе. Бежать назад, в сторону Тимирязевской улицы, не имело смысла – там их ждали наемники. А вот через Дмитровку еще можно было попытаться прорваться. Уйти в сторону Ботанического сада и там залечь. Затаиться. Григ знал в тех местах несколько надежных схронов. Проблема заключалась в том, что на пересечении Продольной и Верхней аллей располагалась огневая точка неодруидов. Для того чтобы миновать ее, нужен был отвлекающий маневр. Шум на стороне, который как раз и должна была организовать Виолетта.
– Однако, – Григ на бегу посмотрел на часы, – Виолетта запаздывала уже на четыре с половиной минуты. Что могло приключиться? Или дело вовсе не выгорело?..
Тогда – всё!
Хана!
Может, и не всем, но ему-то – точно.
И только Григ представил выражение лица Кости, когда его, связанного, втолкнут на балкон, с которого Дум-Дум любил обращаться к народу, как со стороны Тимирязевской ударил грохот разорвавшегося снаряда. И тут же – еще один.
Началось!
Неодруиды, сидевшие в защищенной огневой точке, лупили прямой наводкой по атакующим их механоидам!
И как бы в подтверждение этого по крышам академии, словно раскат грома, возвещающий приближение бури, шарахнул рев Шатуна.
Даже Григу показалось, что сердце дало сбой, а кровь в венах запузырилась, как минералка в только что распечатанной бутылке. Рев Шатуна был воистину страшен, как гнев господень. А может, и еще страшнее. Потому что, насчет гнева господнего – это только разговоры одни. А Шатун – вот он, рядом. Можно восхищаться им. Можно в восторге и ужасе падать пред ним ниц. Только ему все равно. Он даже не заметит этого. Потому что, в отличие от придуманного бога, он – настоящий. И к тому же лишен тщеславия.
От взрыва, казалось, качнулась земля под ногами. В той стороне, откуда доносилась стрельба, к небу взметнулся огненный гриб. Это означало, что механоиды подорвали одну из огневых точек вместе с находящимся в ней боезапасом. Защитный периметр академии был взломан. И механоиды, возглавляемые маленькой игрушечной машинкой Виолеттой, ворвались на Лиственничную аллею, готовые победным маршем проследовать через всю Сельскохозяйственную академию имени Тимирязева.
– Быстрее! – окликнул сталкер Васю, сбившегося было с шага.
Они уже выбежали к бассейну. Справа от них, на пересечении двух аллей, торчал приземистый бетонный куб с узкими, подсвеченными изнутри щелками-бойницами.
Со стороны Лиственничной аллеи прогремел еще один взрыв, перекрывший нестихающую пальбу, и небо вновь опалило огненное зарево.
То, что надо!
На фоне того, что творилось вокруг, кто теперь обратит внимание на двух в панике спасающихся бегством людей?
– Быстрее!
Главное сейчас – не потерять темп и правильно использовать тот выигрыш во времени, который они получили. Уйти, убежать как можно дальше, пока лагерь неодруидов охвачен паникой. Успеть затеряться среди мертвых руин брошенного людьми города.
Гулко ударилась о стену тяжелая дверца люка. Внутри бетонного блока горел яркий свет.
– Эй! – окликнул бегущих выглянувший из люка неодруид. – Что происходит?
– Механоиды! – крикнул на бегу сталкер.
– Много?
– Не знаю… В районе Тимирязевской оборона прорвана!
– Да ты что? – изумленно вытаращился неодруид. – И что теперь?