Лицо Норы исказила страдальческая гримаса.
– Дурак ты, Джим Беккет, – заявила она, и Джим понял, что она едва сдерживает слезы. Растрогана? Или его заявление его чем-то обидело?
– Почему? – тихо спросил он, не в силах оторвать взгляда от ее пасмурных глаз.
– Потому что, несмотря на все твои благородные намерения, ты окажешь мне и себе плохую услугу. Представь на миг, что я согласилась. Что будет дальше?
Джим нахмурился.
– К чему ты клонишь?
Нора шмыгнула носом и налила себе еще вина. А потом глубоко вздохнула и искренне улыбнулась Джиму.
– Забери кольцо, – попросила она. – Подаришь его той, кого полюбишь по-настоящему. И женишься на ней. Я ценю твой порыв, но обернется он упреками, неудовлетворенностью и прочими радостями жизни людей, между которыми ничего нет.
Джим кивнул. Теперь он понял, почему Нора так однозначно ему отказала.
Может, она и права. А может, и нет.
– Знаешь… – медленно произнес он. – В «Старом очаге» работает одна девушка. Нелли. Она мне очень нравится. Но пожениться я предложил именно тебе. Не знаю, как объяснить, но я совершенно уверен, что никогда не предложу ей кольцо. Ни это, ни какое-либо другое. Потому что это будет неправильно.
Нора снова глубоко вздохнула.
– Давай закончим этот разговор, – предложила она. – Он все равно ни к чему не приведет.
Джим поджал губы. Сделав глоток вина, он произнес:
– Сегодня вечером мы с Клайдом пойдем в хранилище улик. Присоединишься?
Нора облегченно выдохнула.
– С удовольствием. И раз уж у нас есть планы на вечер, как ты смотришь на то, чтобы обсохнуть, а потом отправиться пообедать?
– А есть ли смысл сохнуть, если снова отправляться под дождь? – усмехнулся Джим.
Вместо ответа Нора кивнула на окно.
В затянутом темными тучами небе Оршена раскинулась радуга…
Обед прошел незатейливо и спокойно. Нора делала вид, что ничего не произошло. Будто не было ни обиды, ни внезапного предложения Джима, на которое она ответила совершенно ожидаемым отказом.
Но, несмотря на якобы «хороший ход», Джим собирался ее переубедить. Потом, когда пройдет время. Ведь мысль, что он может исправить хотя бы это, не выходила из головы. Нелли очаровательна, и у нее тоже была нелегкая жизнь, но у нее еще все впереди. Она сможет встретить хорошего человека, который ее полюбит и сделает счастливой. А вот у Норы такого нет.
Конечно, она по-своему права: жениться без любви, по расчету – не самая лучшая идея. Но, судя по всему, Джим не умеет любить, а благодарность – не худшая основа для брака. Нора это поймет. Потом. С другой стороны, им действительно стоит узнать друг друга получше. Джим не обольщался: с его тяжелым взглядом и тягой к идиотским поступкам он вряд ли сможет стать хоть для кого-нибудь мужчиной мечты. Но для Норы их брак может оказаться выходом. Истинным исполнением ее желания. Пусть она делает вид, что все в порядке и такая жизнь ее вполне устраивает, это не так.
Впрочем, со всем этим можно повременить. Не стоит забывать, что Джим приехал в Оршен не ради того, чтобы жениться на бывшей помощнице своего отца.
Он вернулся в родной город ради того, чтобы найти настоящего убийцу сестры. Кем бы он ни был, Джим накажет его. Он отомстит за Диану.
В этот раз Нора не стала вести его в трущобы. Напротив, сегодня они пошли в один из самых респектабельных ресторанов Оршена. Это послужило основой для очень неловкой сцены. Джим едва ли не заикался, когда сообщал своей спутнице, что в данный момент денег у него нет. Даже на маленькую чашечку кофе без сахара, не то что на полноценный обед. Впрочем, Норе, судя по всему, понравилась идея заплатить за него. По крайней мере, когда она сообщала об этом, вид у нее был довольный. И снисходительный.
Съев на десерт вишневый пирожок, Нора предложила прогуляться по омытому дождем городу.
– Не привыкла сидеть дома, – призналась она. – А до встречи с Клайдом осталось еще больше часа.
Джим улыбнулся.
– И ты готова провести время со мной? Не боишься, что я снова начну предлагать тебе сыграть свадьбу?
Она фыркнула.
– Ты, конечно, иногда ведешь себя как идиот, но ты не дурак. И если я права, ты отступишься. Или выждешь время.
– Или попытаюсь переубедить другими способами, – подмигнул он ей. – Например, начну водить на свидания. Как ты на это смотришь?
Нора поджала губы. К сожалению, его неловкая попытка разрядить обстановку обернулась провалом: он хотел немного развеселить ее, но вместо этого в глазах его собеседницы снова появилась горечь.
– Сейчас ты просто пытаешься отвлечься от мыслей о мести, – тихо произнесла она. – Я верю в то, что ты искренне хочешь мне помочь. Я даже это ценю. Но через полтора часа ты забудешь об этой мысли. Поскольку на первый план выйдет то, что занимает тебя по-настоящему.
– Может быть, и так… – тихо ответил Джим. А потом поднялся из-за стола и подал ей руку. – Но в ближайшие полтора часа я хочу думать о чем-то более приятном, чем месть.
Этот ответ Нору устроил. Расплатившись по счету, они вышли из ресторана, и она предложила отправиться в центральный парк, сказав, что не была там с тех пор, как ее жизнь изменилась навсегда. Джим мог похвастаться тем же, и, положа руку на сердце, он не горел желанием возвращаться в место, с которым его связывали хорошие воспоминания.
Хотелось оставить хоть что-то, что не осквернено кровавой дымкой горьких мыслей о смерти сестры. Но спорить с Норой он посчитал неправильным.
Пожалуй, именно сегодня он осознал: не важно, что хорошо или плохо. Важно только то, что правильно. Запах ржавчины в трущобах, соляной остаток на крышах, все это – правильно.
Потому что ржавчина и соль – неотъемлемая часть этого мира.
Несмотря на опасения, прогулка вышла весьма приятной. Мысль о том, что совсем скоро он увидит куклу, которая могла и не принадлежать его сестре, а значит, Диана может быть еще жива, не мешала наслаждаться прогулкой.
Центральный парк осенью был особенно красив. Одевшиеся в золото и багрянец деревья горько плакали, осыпая посыпанные гравием дорожки янтарными и алыми слезами. Запах прошедшего дождя, свежести, прели и увядания наполнял душу странным покоем. Нора взяла Джима под руку, и они просто прохаживались вдоль парковых аллей. Молчали. С того момента, как под их ногами захрустели мелкие серые камешки, между ними не было произнесено ни слова.
И это тоже казалось до дрожи правильным.
Все так, как и должно быть.
Не важно, куда заведет Джима его тропа. Не важно, чем все обернется. Именно сейчас, шагая по серому гравию парковых дорожек в компании Норы, он ощущал, как его душа наполняется чем-то настоящим.
Чем-то, что у него не отнимет никто. Что бы ни случилось, шорох гравия под ногами, запах прели и покоя, ладонь Норы на предплечье и ощущение совершенной правильности происходящего никогда не оставят его.
После такого возвращаться к реальности не хотелось совершенно. Но пришлось. Серые облака, сквозь которые клочками проглядывало синее небо, начали темнеть, а это говорило о том, что пора отправляться в архив.
– Ты сегодня вечером снова отправишься в дом удовольствий? – Джим наконец решился нарушить затянувшееся молчание.
– Да, – нахмурившись, ответила Нора. Кажется, начало разговора ей не нравилось. – Ты против? А то ведь жениться собирался…
– Я не об этом, – торопливо перебил ее Беккет. – Просто… может, тебе стоит попросить госпожу Палетту дать тебе еще пару выходных?
– Выгляжу уставшей? – усмехнулась Нора.
– Я бы так не сказал. Ты замечательно выглядишь. Особенно когда на тебе платье простой горожанки, а не… сама понимаешь.
Нора резко остановилась и убрала руку. Взгляд, которым она одарила его, говорил о том, что он ступил на опасную тропу.
– Какой же ты все-таки придурок, Джим Беккет, – сокрушенно пробормотала она.
Джим сжал зубы до такой степени, что они заскрипели друг об друга.
– Неправда. Ты меня просто не дослушала. – Он подался вперед и взял ее руки в свои. Ее ладони были мягкими, как шелк. – Ты нужна мне. Не как будущая жена, забудь об этом. Но десять лет назад твоя жизнь была разрушена, как и моя. Как и жизнь Клайда. Ты не сможешь стоять в стороне. А работа по ночам изматывает. Я просто считаю, что тебе стоит подумать о себе. Пожалеть себя немного.
Нора глубоко вздохнула и прикрыла глаза.
– С чего ты взял, что я буду изматывать себя, пытаясь помочь тебе? – глухо спросила она.
Джим пожал плечами.
– Может быть, потому, что ты и так по уши в этом? И мой приезд лишь подтолкнул события. Уверен, что вы с Клайдом в любом случае однажды занялись бы этим вплотную. Вы тоже хотите отомстить. Я в этом уверен.
Нора на миг замерла, а потом внезапно сжала пальцы Джима. А он снова подумал, что у нее очень нежная кожа для той, кто почти каждую ночь держит в руках оружие.
– Я не хочу мстить, Джим, – тихо произнесла она. – Я просто хочу, чтобы моя жизнь перестала напоминать бездарное представление. Знаешь, я ведь все эти годы пыталась найти ответ на вопрос: почему я? И дело не в том, что я связалась с Виктором, тут что-то другое. Как будто я изначально была обречена упасть на дно, понимаешь?
– Значит, я прав? – тихо спросил Джим. – Вы с Клайдом все равно бы продолжили однажды. Может, вы ждали именно меня?
Нора улыбнулась. Немного грустно, но обнадеживающе.
– Может быть… – ответила она.
И это тоже было безусловно и во всех отношениях правильно…
Продолжать разговор не стали. Нора сделала вид, будто у нее случился внезапный приступ немоты, и Джим не стал настаивать. Главного он добился: Нора Синклер перестала сердиться на него и была готова иметь с ним дело.
Смешно: прибыв в Оршен, он был уверен, что ему не понадобится ничья помощь, а на деле только и занимается тем, что отнимает чужое время. Время Норы. Время Клайда. Время Нормана.
Время странного замухрышки по имени Брейк, который ждал их возле черного входа в сыскную контору в компании Клайда. На Джима этот парень произвел противоречивое впечатление. Положительное и отталкивающее одновременно. С одной стороны, его телосложение, сальные волосы, забранные в короткий куцый хвост, и мутные серые глаза говорили о том, что он употребляет и делает это, не зная меры. С другой стороны, вежливая улыбка и готовность помочь совершенно незнакомому человеку, пусть и по просьбе старого знакомого, заставляла Джима почти преклоняться перед этим невзрачным парнем в безликом сером плаще и потертой шляпе. Брейк все время зевал, явно мечтая оказаться в постели вместо того, чтобы вести в архив улик какого-то проходимца, но при этом изъявил готовность помочь и достать не только коробки, но и принести по необходимости все нужные документы. Это говорило о том, что Клайд имеет на него большое влияние.