Воины запереглядывались, засоглашались раздумчиво: да, наверное. И Мудрые тоже переглянулись, тоже не очень уверенно согласились: наверное, да. Один только Говорящий, заподозрив неладное, спросил настороженно:
– А почему от нее станет пахнуть кровью?
– Сейчас поймешь, – сказал Желтый Топор ласково.
Так ласково сказал, что между ним и Говорящим мгновенно образовалась пустота. И он шагнул через эту пустоту к Говорящему, и схватил Говорящего за бороду левой рукой, а правой…
Конечно же, Говорящий сам был виноват. Сперва-то он дернулся всем телом назад, пытаясь вырваться и удобно подставляясь под задуманный удар, но в самый последний миг то ли поскользнулся, то ли ноги его подломились от страха… Так, иначе ли, но Говорящий вдруг дернулся навстречу отточенному блескучему лезвию – нелепо запрокидываясь, разевая рот для отчаянного истошного вопля… И желтый топор вместо кончика подбородка снес ему половину челюсти.
При иных делах тут бы Желтому Топору и смерть (даже ему не выстоять одному против всех). Но Мудрые действительно были мудры и понимали: он успеет убить все-таки слишком многих. И еще они понимали: Топор и его топор – последняя надежда для всех. Поэтому они, понимающие, сказали: “Раз духи позволили случившемуся случиться, значит Говорящий сам виноват”.
Но Мудрые сказали такое уже потом, через несколько длинных трудных мгновений. А за эти мгновения Желтый Топор успел сам охранить свою жизнь. Он ведь знал: людское скопище ведет себя вовсе иначе, чем каждый из скопившихся людей вел бы себя в одиночку. Скопившись, люди перестают быть людьми.
Оттого-то Желтый и выговорил равнодушно, лениво даже:
– Наверное, это духи толкнули его под колени. Наверное, он им надоел.
А потом неторопливо мокнул кабанью шкуру в кровь Говорящего… верней, Говорившего… и пошел прочь. Медленно, вразвалку. Спокойно. Глядя поверх голов.
Это уже ему вслед Мудрые сказали: “Говорящий сам виноват”. И вот еще что сказали ему вслед Мудрые: “Если… То есть когда… Когда убьешь Злого, для справедливости сам станешь Говоряшим. Этот уже не сможет. Он и выжить не сможет. Никто не станет жевать для него еду”.
Пущенные на волю мысли, как заплутавшие люди, рано или поздно начинают ходить по кругу. Вот и мысли Желтого Топора раз за разом возвращались к Говорящему. Лучше бы все-таки сразу его до смерти, чем так, на долгую муку… А только вот эти размышления в голову никак не время было пускать.
И вообще сделалось не до размышлений.
Потому что наконец объявил себя Злой.
Желтому Топору едва успела примерещиться в кустах впереди какая-то неправильность, как она, неправильность эта, слепилась в огромную рудую тварь и страшным беззвучным прыжком швырнула себя на поравнявшуюся с ней Красногривую.
Та, конечно же, ничего не успела заметить, а успела лишь чудом каким-то угадать вымахнувшую из леса гибель и повернуться к ней спиной, скорчиться, изо всех сил кутаясь в кабанью шкуру. Через миг Злой – огромный рыже-бурый волк – сшиб Красногривую лицом в грязь, навалился сверху…
Желтый Топор ринулся к своей женщине почти одновременно со Злым, лишь неимоверным усилием заставив себя не попытаться криком отвлечь чудище от добычи. Растерзавшему стольких отважных воинов зверю нельзя подарить ни мгновения, ни единой потачки – только врасплох, иначе не спасешься, а значит, и не спасешь… если есть еще кого спасать…
Есть, есть!
Оглушительное беззвучие расшматовал вопль Красногривой – задушенный (лицом-то в землю, да под укрывалом), но продирающий до самого нутра души. Великанское рудое волчище ответило досадливым нетерпеливым взревом. Благодарствие Небу! Ярится Злой, давится пеной в попытках раздробить клыками затылок своей казалось бы уже добытой добычи, и если добыча эта кричит, если еще жива… Значит, Желтый Топор выдумал правильное. Значит, не зря он всю ночь заставлял Красногривую подшивать к изнанке кабаньей шкуры новые и новые слои плохо выделанной толстой да жесткой кожи, не зря твердил, намертво вбивая в рыжеволосую голову: “Натягивай на затылок! Падай вниз лицом, съеживайся, натягивай на затылок изо всех сил и держи, держи, держи!”
И все-таки Злой прикончил стольких воинов не лишь из-за их воинских оплошек.
Как ни глушил волкоподобного нескончаемый женский крик; как ни затерзали внимание людожора безуспешные попытки вгрызться в такую никчемную с виду, а на деле такую неподатливую добычу, но Злой исхитрился-таки углядеть набегающего, замахнувшегося уже врага. А углядев, сумел в самый последний миг прянуть от Красногривой, и…
Нет.
Желтый Топор тоже успел дернуться в сторону, уберечь женскую спину, подставленную под его удар отскоком Злого. Но, отчаянным усилием превозмогая собственный обоерукий размах, Желтый потерял равновесие, упал на колено, и хищное тусклоблескучее лезвие с пронзительным вскриком грянулось о камень, невесть откуда взявшийся на лесной тропе.
Правильно, что все утро мысли Желтого Топора раз за разом спотыкались о Говорящего.
“Если духи разрешили случившемуся случиться, значит сам виноват”…
Духи любят шутить, но шутки их всегда злы и нечестны.
Он успел поднять для нового удара свое разучившееся рубить оружие, а вот сам подняться не успел. И надвинувшаяся пасть – немыслимо дремучая заросль по-ненормальному вкривь да вкось торчащих клыков – с почти человечьим злорадством рыкнула ему прямо в лицо…
На этом сон обрывался.
Трижды он снился мальцу Кутьке, которого потом, через много лет стали звать Кудеславом, трижды потрясал да ужасал своей немыслимой настоящестью… И всякий раз на одном и том же месте вдруг обрывался, словно бы оттяпанный тем самым медным диковинным топором.
Когда эта жуть примарилась в третий раз, Кутька не выдержал и рассказал о ней отцу-кудеснику. Тот отговорился какою-то пустяковиной и будто забыл. А ночью будущий Кудеслав невольно подслушал, как родители перешептывались украдливо и тревожно: “Он умеет вспоминать прошлые жизни… Дар у него такой редкостный…” – “Не умеет, хвала богам… Способен, но пока не умеет…” – “Обучить?..” – “Нет, пусть боги его уберегут от такого… Дар… Не дар – проклятие злое… Не обучать – оберечь бы…”
Вот и все, что расслышалось ему тогда. Расслышалось и намертво вкогтилось в память.
Возможно, родители впрямь успели как-то оберечь сына от самовольно проклюнувшегося клятого дара, а может, и нет… но сон больше не возвращался.
Так Кутька и не узнал, загрыз ли злой небывалый волчина дикого воина по прозванью Желтый Топор…
Мечник вдруг осознал, что пальцы его ломит-скрючивает немилосердная судорога. Что ли это он так вот, руками пытался удавить разгулявшуюся память-вражину? Ничего не скажешь, умно…
А перед глазами все истаивала и никак не могла истаять примара ощеренной ржавой пасти… Понять бы, впрямь у наснявшегося в детстве Злого что-то было не так с глазами, или это лишь теперь кажется? И впрямь ли Красногривая походила на Векшу, или примнилось такое опять же только теперь? Пойди вспомяни… Вспомянуть?! Не-ет, хватит, хватит воспоминаний!
Он отчаянно – едва клобук не свалился – затряс головой, силясь прогнать остатки былых оживших видений.
Ох же ж и недоброе что-то творится с тобой да вокруг тебя, Мечник-Вятич-Урман… Недоброе и незнаное…
Неужто впрямь какие-то могучие колдуны паморочат душу муторными насланиями, а сами уж тянут, тянут к тебе из невесть каких далей хищные когтистые лапы?
А коль так, может, сам Велес давеча внушил твоему коню, как надлежит попользоваться глупой хозяйской рассеянностью? Ведь конь – скотина, а Велес – Скотий Бог… Ну, пускай… Только бы, оберегая коня, божество не позабыло про всадника…
Ведись дело о понятной опасности от обычных людей, Мечник бы вряд ли стал уповать на какую-либо помощь – разве только ворогов оказалось бы с десяток против него одного (и то еще смотря кто они, вороги эти). Но когда угроза исходит от… от… Леший знает, что и от кого грозило ему, но близ Святилища было бы как-то спокойнее.
Или нет?
Кудеслав зябко передернул плечами. Дурнопамятной ночью хранильникова кобыла – случайно, нет ли – завезла-таки его невесть куда. Теперь вот конь тоже… То ли случайно, то ли по воле заботливого доброго бога… то ли… Э-эх, да что уж гадать! Езжай да выясни. Это как нарыв: можно взрезать единым махом, а можно маяться ночи-дни напролет, дожидаючись, пока сам не вызреет да не лопнет… и ведь еще неизвестно, чего дождешься… правда, и взрезается не всегда удачно… но… Да леший же всю эту тягомотину раздери!!!
Он сплюнул в сердцах и звонко хлопнул ладонью по конскому крупу.
Конь пошел осторожным медленным шагом, словно бы недоверчиво ощупывая тропу копытами прежде, чем ступить в полную тяжесть. Или словно раздумывая, не задремать ли прямо вот так, на ходу.
А Мечник и впрямь задремал – по крайней мере именно так подумалось бы кому-либо, увидавшему его в те мгновенья со стороны.
Ссутулился Мечник, утопил подбородок в складках плотно запахнутого плаща; отяжелелый от влаги меховой островерхий колпак сполз хозяину на самое переносье… Но невидимая под плащом правая ладонь плотно охватывала оружейную рукоять, а глаза зорко и цепко поглядывали из-под сочащихся водою прядей козьего меха.
Подножие каменной громадины еще застили темные клубы кустарника и древесных крон, когда Кудеслав соскользнул с седла в почему-то забывшую чавкнуть под его сапогами грязь. Припутать коня уздою к стоящему близ тропы дереву; стряхнув с головы, бесшумно уронить колпак; снять плащ и набросить его сухою внутренностью на тяжко вздыхающую подседельную животину – все это заняло не более мига.
А в следующее мгновение вятич уже крался неслышной тенью к вершине холма.
Росло, распухало, вздымало под самые тучи свой зализанный ветрами оскал древнее каменное ведмедище… И креп, набирался сил впутавшийся в чистые запахи мокрого осеннего леса привкус гари… неправильной гари – не пахнет так ничто из того, что обычно жгут люди.