— Привет, Арчи, — растерянно произнесла Тига, рассматривая необычного собеседника. До нее наконец дошло, почему Арчибальд показался ей таким странным.
Она не видела ни одного старика в городе. Ни одного.
Если на то пошло, то и до зрелости здесь никто не доживал.
Старикашка достал из мешка очередную банку, поднес ее к уху и встряхнул. Банка отозвалась веселым хлюпаньем.
— Ты привел мне сладенькую пышечку и принес запас еды на неделю, не меньше, — Арчибальд хитро сощурился и посмотрел на пристроившегося рядом Боуина. — Не иначе, как по делу пришел, да?
Бо ответил ему невозмутимым взглядом.
— Минуточку, — подала голос Тига. Употребление слова «пышечка» в ее адрес девушке очень не понравилось, и она сердито нахмурилась. — Зачем я здесь?
Вожак потянулся и смерил своих собеседников ленивым взглядом.
— Арчи, — мужчина взмахнул ладонью в сторону старика, — наш техник. Может собрать из дерьма портативный генератор или самоходную картофелечистку. Природный талант.
Старик, польщенный комплиментом, приосанился и погладил себя по голове. Тига нахмурилась еще больше.
— Тига, — второй рукой Боуин махнул в сторону девушки, — очаровательный бутончик, который знает, как штурмовать башню. За исключением нескольких ма-а-аленьких деталей.
На лице девушки забрезжило понимание.
— Арчи знает, как обойти радары? — просияла она. Внезапно старик перестал казаться девушке таким уж уродливым.
— Сядь рядышком, детка, — скомандовал он и похлопал рукой по соседнему мешку. Тига успела заметить, что взгляд, украдкой брошенный Арчибальдом на сидящего рядом Бо после заданного ею вопроса потерял большую часть прежней дружелюбия.
— Знаю ли я, как обмануть радары?.. — пожевав губы переспросил Арчи. — А со всем остальным, значит, вы уже разобрались?
— Ну, в принципе, да, — Тига постаралась придать голосу максимум уверенности. — Стволы обезврежены, датчики тепла и движения на пулеметах обмануть тоже можно, а кошками тут любой дурак умеет пользоваться.
Девушка задумалась, припоминая все детали плана.
— Есть еще пара задумок, которые надо проверить, но в основном мы разобрались. Осталось только найти способ обмануть радары.
— Значит, ты нашел способ разобраться с оружием через мою голову, — устало буркнул Арчи, обращаясь к мужчине, который, к слову сказать, выглядел весьма самодовольно. Приветливое веселье старика словно испарилось.
— Видишь ли, этот вопрос оказался слишком важным, чтобы я мог довольствоваться твоими отговорками вместо рабочих стволов. Пришлось изворачиваться, — Бо нарочито безразлично поковырялся пальцем в зубах.
Арчибальд замолчал. Пауза длилась достаточно долго, и Тига решила воспользоваться моментом, чтобы тщательнее рассмотреть загадочную комнатушку. Внезапно ее взгляд уперся в любопытный предмет.
Прямо под ее ногами валялся моток разноцветных ниток, часть которых уходила под кусок тряпки. Девушка осторожно ухватилась за клубок и потянула.
В ее руках оказалась небольшая бутылка, наполовину оплетенная радужными шнурочками.
Тига стиснула ее в руке так, что побелели костяшки пальцев, и прижала к груди.
— Нравится? — черты лица Арчи смягчились и он мягко улыбнулся, глядя на девушку.
— Что? А… — Тига с трудом оторвала внимание от яркой вещицы и вперилась глазами в старика. — Нравится. Очень. Можно?..
Дедок коротко хохотнул.
— Можно, конечно, но она еще не закончена. Делал для детворы, — он мягко отобрал незаконченную фляжку из рук девушки и сноровисто заработал пальцами. — Балуюсь помаленьку, когда делать нечего.
Девушка невидящими глазами смотрела на то, как на глазах фляга приобретает знакомые очертания. Перед внутренним взглядом стояла мерзко ухмыляющаяся рожа Маркуса, произносившая…
Произносившая…
Губы Тиги превратились в тонкую линию.
Боуин, исподтишка наблюдавший за девушкой, удовлетворенно вздохнул и откинулся на мешок, набитый ветошью. Сидеть на нем было на порядок удобнее, чем на собственном диване.
— Радары, значит… — опять повторил Арчи, сосредоточенно завязывая узлы на бутылке. — Я знаю, что с ними делать, это правда. Способ прост, но он не ослепит пулеметы, а заставит их палить по ложным целям. Чтобы добежать до башни этого мало. Но если взять погрузчик и бронировать его куском бетонной плиты, это может сработать.
Старик вздохнул и почесал затылок.
— Я уже думал об этом, хоть идея штурма башни мне не нравится. Но Бо меня слушать не хочет, — Арчи вздохнул еще раз.
— Ладно, крошка, я вижу, что вы торопитесь. Так что не сиди на месте а сбегай и организуй народ. Надо собрать как можно больше металлических банок из-под консервов, нарезать из них полосок и согнуть вот так.
Он сложил ладони под прямым углом. Рот девушки превратился в удивленную букву «О».
— Как соберете мешков пять таких полосок, придешь ко мне, поняла?
Тига кивнула и побежала к выходу из каморки.
— Эй, цыпа! — Арчибальд завязал последний узелок на фляге и с трудом приподнялся со своего мешка, опираясь на Бо. — Лови!
Фляжка вращаясь полетела через комнату и упала Тиге в руки. Девушка с благодарностью прижала ее к себе и выбежала наружу.
Старик кряхтя опустился на свой мешок и тщательно поправил одеяло на обрубленных по колено ногах. Когда шаги Тиги затихли, он запустил руку под свою импровизированную подушку и извлек оттуда перфорированную металлическую карточку.
— Ты про нее рассказывал? — Арчи ткнул карточку Боуину в руки и отвернулся. — Подходит, я думаю…
Бо хохотнул.
— Конечно, подходит! Совершенно двинутая, — он засунул металлическую пластинку во внутренний карман куртки и любовно похлопал по нему рукой.
Арчибальд скривился и незаметно отодвинулся от веселящегося босса.
— Родной брат, все-таки, — едва слышно пробурчал он. — Я считаю, это неправильно.
Мужчина крепко хлопнул старикашку по плечу, заставив того болезненно поморщиться.
— Ничего не поделаешь, — жестко отрезал он. — Маркус давно нарывался… В любом случае, даже если ничего не получится, у меня есть пути отступления.
— Да, ты говорил, — практически шепотом ответил Арчи. — Мои ребятки пойдут с тобой, я их всему научил.
— Вот и славно, — Бо опять похлопал деда по спине, но на этот раз гораздо аккуратнее и поднялся на ноги. — Я еще зайду в ближайшее время. Думаю, ты найдешь общий язык с этим занимательным цветочком.
Ухмыльнувшись собственной шутке мужчина развернулся и пошел прочь. Когда его спина скрылась за тряпкой, прикрывающей вход, Арчибальд злобно плюнул в угол.
— Нашел себе билет на небеса, — пробормотал он. — Жаль ребенка.
С лестницы раздался скрип ржавых перил и негромкое ругательство.
Глава пятая. Цветение
I
Тига брела по коридору, нежно, словно драгоценного младенца, прижимая фляжку к груди. Этот подарок принес девушке странное умиротворение — мысли, неторопливые и понятные, скользили в кристальной чистоте ее сознания, больше не вызывая ненависти.
Скоро будет штурм. Опасное предприятие этот штурм, мало ли что может случиться…
Шальная пуля или особенно ловкий охранник… Маркус умрет.
Ласково пробежавшись пальцами по разноцветным узелкам Тига восхитилась свежестью красок, еще не замаранных вездесущей пылью. Пара четких движений, и фляжка оказалась привязанной к петле на штанах. Девушка с удовлетворением хлопнула по ней рукой и бодрым шагом направилась туда, куда намеревалась попасть — к Стиву и Лейн.
— …да, был! Этот сучий хвост пользовался тем, что старше меня, и продавал меня вонючим уродам за выпивку! — голос Лейн звенел, как струна, гулко разносясь по каморке. — И они меня!.. Они…
Девушка закусила губу и обняла себя за плечи. По ее лицу текли слезы, оставляя на щеках соленые дорожки.
— Но почему ты не… Почему я не знал? — растерянно спросил Стив, пытаясь обнять свою любимую. Лейн увернулась от его рук и сделала шаг назад.
— Ну конечно! Это было первое, что ты должен был узнать обо мне. Привет, меня зовут Лейн и я шлюха, — прорычала девушка, поспешно стирая слезы с лица.
Стив переступил с ноги на ногу, тяжело вздохнул и, невзирая на вялые попытки Лейн сопротивляться, крепко обнял ее.
— Вот дура-то, — прошептал он девушке на ухо. — Мне на это наплевать.
Лейн всхлипнула и прижалась лицом к плечу парня.
— Этот ублюдок даже подохнув продолжает мне гадить, — едва слышно пробормотала она. — Братик, мать его растак…
Найти комнату знакомой парочки на этот раз оказалось проще простого — вопли Лейн, чей голос Тига не спутала бы ни с чьим другим, разносились по всему коридору, искажаясь эхом. Девушка про себя помолилась, чтобы Лейн в своей истерике не ляпнула чего опасного. Осведомленность Бо — это одно, а светить своими слабостями перед всеми желающими — совсем другое.
Тига ускорила шаг.
Заглянув в соседствующие с нужной каморки девушка с облегчением убедилась в том, что они пусты. Вожаку наконец-то удалось организовать бурную деятельность в убежище, и паника понемногу улеглась.
Девушка тактично постояла у входа, дожидаясь, пока закончится разговор на повышенных тонах, и только после этого заглянула внутрь. Лейн, стиснутая в объятьях Стива, смущенно отступила и бросила на Тигу свирепый взгляд.
— Тут дело есть, — девушка в нерешительности переводила взгляд с Лейн на Стива и обратно. — Арчи подсказал, как обмануть радары. Но для этого нужно, чтобы вы организовали людей…
Голос Тиги постепенно затих.
Парочка обменялась хмурыми взглядами.
— Арчи? — полным непонимания голосом переспросил Стив. — Тут нет никакого Арчи.
— Ну, черный такой, с дредами, — Тига скрутила прядь волос пальцами, иллюстрируя сказанное. — Сидит в подвале.
Стив покачал головой, демонстрируя, что ситуация не прояснилась.
— Тут нет подвала, — ответил он, и посмотрел на свою девушку в поисках поддержки.