Он выглянул из-за фальшборта. Если бы кто-то увидел его со стороны, то не было бы предела недоумению: каким ветром занесло на корабль с обшивкой, покрытой чешуей, человека в шляпе североамериканского пастуха?
Повсюду кипел рыжий песок. Куда не кинь взор – повсюду пустошь, неприветливая, скупая, а едва солнце опустится за горизонт – еще и морозная. Если идти день и ночь, и еще раз день и ночь, то можно добраться до ржавого баркаса. Больше половины припасов в трюме протухли, но еще найдется, чем набить брюхо. А вот ежели направиться в другую сторону – туда, откуда ветер приносит едва уловимый запах портянок и дыма …
…Они отправились в путь, как только ветер немного утих.
6
Ванька Хлыст – террорист и душегуб – не знал о милосердии ровным счетом ничего. Само слово звучало для него, как пустой звон. Полтора года, проведенные в церковно-приходской школе, только укрепили его подозрение, что милосердие – химера, пыль в глаза. В том был повинен молоденький дьячок – борода метелкой, глаза смотрят в разные стороны. Первую половину каждого занятия дьячок расписывал ужасти адских страданий, а вторую бился в эпилептическом припадке. И часами глядя на то, как работает отец: валит с ног красноглазых бугаев точным ударом кувалды, Хлыстов понимал, что следует сделать с очутившимся в аду при жизни отче Иовом.
…Он молча наблюдал, как помилованная женщина борется за каждый шаг, чтобы не рухнуть лицом в пыль и дойти до конца безумной гонки с ветрами. Он успел трижды пожалеть о том, что в последний миг дрогнула рука. Ваньку Хлыста как будто некая сила прижала тогда к ногтю, принудив спрятать «финку» в сапог.
Нет, в этом не был виноват «паучок». «Паучок» ненавидел ту бурю, которую поднимал в мужчине запах особи противоположного пола, он всячески усмирял плоть своего человека. За милую душу «паучок» перепилил бы руками Хлыстова сударыне-барыне шейку, не окажись его темная воля в дреме из-за распроклятой вони мертвых и остекленевших нелюдей.
Хлыстов глядел, как шатает его пленницу, его вещицу, его штучку, припасенную на «черный» день. А в голове сами собой появлялись неуместные мысли…
Не любой мужик бы выдюжил эдакие злоключения, а тем более баба… Полуслепая, чахоточная и чуток сбрендившая. Некогда она рыдала и умоляла, а нынче идет через агонию бури, наперекор ветру и здравому смыслу. Ведь нет у нее ничего, кроме расплывчатого обещания, данного злодеем! В той стороне пустыни, дескать, – люди. Пойдем туда, не знаю куда, и отпущу тебя в народ, коли выдюжишь переход.
Все-таки внутри сударыни-барыни скрыт жесткий стержень, быть может, стержень из чистого золота. Его блеск пробивается сквозь неумытое лицо и рваные одежды. Она привыкла дышать, пить, есть и спать в постоянном страхе, но в то же время тянется к жизни с упорством былинки, прорастающей сквозь брусчатку.
…Равнина обрывалась, повиснув рваными краями над пропастью. Ниже находился уступ в полверсты шириной. На уступе путников поджидал непроходимый лабиринт из черных скал с острыми гранями. Сам черт ногу сломит!.. Если они осилят это препятствие, то, очевидно, выйдут к каньону, который настолько широк и глубок, что это трудно даже представить. Сейчас они видели лишь заселенную тенями пустоту: от Ржавого мира точно откололся кусок и развеялся среди звезд.
Ева присела у кромки. Она видела, что впереди безжизненное пространство, в котором не отыскать ни еды, ни воды. Просто пустошь, которая охватывает всю неведомую страну, повернулась к ним иным боком. Просто они шли, шли и никуда не пришли. Просто ее тиран и благодетель снова дал маху со своим хваленым чутьем. Шальные перекати-поле подсказывали ей, что нужно делать: они с подскоком сигали с зазубренного края и разбивались о скалы.
Хлыстов пристально изучал нагромождение глыб в бинокль. Он искал и не находил ни одной приметы того, что где-то неподалеку есть человеческое поселение, тогда как нос убеждал, что среди скал скрывается опасное множество коварных тварей о двух ногах.
Через минуту-другую отыскалась укромная тропинка. Она уводила вниз, прыгала по малым уступам, которые как балконы выпирали из слоистой скалы, а затем терялась за камнями.
Баронесса беспрекословно выполнила немой приказ. Встала и пошла туда, куда указал ей Хлыстов. Ева не видела вокруг себя ничего: ни тропинки, ни крутого склона, вдоль которого ей нужно спуститься, рискуя сорваться и сломать шею.
Хлыстов остановил Еву на непримечательном уступчике. Пригодились колючие ветки перекати-поля, и вскоре на каменном языке занялся костер. Усадив Еву возле яркого огня, Хлыстов подошел к краю, поглядел вниз: среди скал ничего не изменилось. Если за глыбами прятались люди, то они определенно были биты жизнью и хитры, как черти.
Тогда Хлыстов поплевал на ладони, поднял «мосинку» и пальнул в небо. Среди скал заметалось эхо, но Ева даже не вздрогнула. Баронесса смотрела остановившимся взглядом на огонь, поддавшись его простому гипнозу.
Шляпу – прочь, приклад – к плечу.
Он пристроил винтовку в щель между двух камней, сам залег, распластавшись. Теперь с тропинки его не видно и не слышно. Оставалось лишь ждать, а ждать он умел.
Предоставленная сама себе, баронесса задремала. Ее сутулый силуэт, казалось, сейчас станет призрачным и уплывет в небо вместе с волнами горячего воздуха, поднимающимися от костра.
…В конце концов Хлыстов оказался прав: запахи сгустились, навалились со всех сторон, став почти непереносимыми. Стало слышно, как по тропинке кто-то шагает в тяжелых сапогах. Защелкали, срываясь с уступов, мелкие камни.
Идут! С одной стороны – быстро, но с другой – без лишней суеты. Четким шагом.
Два бородача, одетые в обычную для жителей пустыни рванину. Вроде моряки… а вроде и нет. Черт их разберет! Но точно не из той они компании, что в последний раз набрела на оазис. В руках у них – вот незадача! – тоже «мосинки». Если они не дураки, то теплого приема здесь не жди, Ванька Хлыст!
Увидели барыню-сударыню мужики и оторопели. Явно не ожидали эдакого подарочка из пустоши.
– Ешкин кот! – ахнул один из них. – Чур меня, Диментий! Гляди – девка! Девка ведь!
Хлыстов спустил курок. Принесенная в жертву пуля (как же он ненавидел бесцельную стрельбу!) чикнула у ног бородачей и, взвизгнув, унеслась в небо. Мужики мгновенно повалились на землю. Клацнули затворы, задвигались стволы винтовок, выискивая того, в кого можно было бы всадить заряд.
– Эй! У меня здесь женщина! – прокаркал из укрытия Хлыстов. – Она молода и хороша собой. Я хочу ее сменять. Зовите старшего!
Говорить, напрягая связки, было больно; «паучок» в груди бился, точно бешеный, и дергал нервы в порыве нечеловеческого своего раздражения. И, что хуже всего, Хлыстов не мог понять, что именно требует от него «ангел-хранитель». А ведь он определенно что-то требовал! Вместо обычно точных и коротких подсказок Хлыстова оглушал шум горного потока. Этот гул рассеивал внимание и туманил рассудок. В какой-то миг Хлыстов подумал, что «паучок» мог предать – предать! – в отместку за то, что его человек ослушался: не лишил жизни непокорную спутницу, как ему было приказано.
Ева пришла в себя. Побледнела, затем позеленела. Встала на четвереньки (сил идти совсем не осталось, к тому же от высоты отчаянно кружилась голова), попыталась отползти по тропинке вверх.
– На место, потаскуха! – рявкнул Хлыстов, отвлекшись от своих внутренних терзаний. – Сядь у костра, как сидела! Не трепыхайся, говорю!
– Кто такой?! – закричал один из мужиков. – Вот я тя…
– Отдай барышню! – мигом сориентировался второй. – Отдай, мордофиля, не то худо будет!
– Кличь старшого! – потребовал, кое-как переборов приступ кашля, Хлыстов. – И без промедления! Я метко стреляю!
– Ври, да не заговаривайся, остолбень! – не поверили ему. – А если мы тебя керосинчиком угостим? В стеклянной бутылочке да с огоньком на фитиле?
У этих убогих мира сего имеется керосин? Видит дьявол, он забрел на территорию, принадлежащую отнюдь не одичавшим выродкам! Но поздно уже лить слезы о том, что однажды пожалел стоящую на коленях бабу. Поздно просить помощи у бога или у черта. Его пули всегда сами отыскивали цель, и – да не дрогнет ныне рука!
Эх, бомбу бы сюда!
Если карта ляжет, он без зазрения совести устроит здесь такую кровавую баню, что «керосинчик» поможет крикунам, как мертвому клизма. У него кишка не тонка, не однажды выходил в одиночку против вооруженной оравы… и жив до сих пор.
На уступ взобрался долговязый мужик. Он был широк в плечах и лицом хмур, окладная борода топорщилась под крючком красного носа. Но шел с такой показной ленцой, что Хлыстову сразу захотелось пошевелить его пулей. Даже на сударыню-барыню широкоплечий смотрел со скукой, как будто целый гарем угождал ему день и ночь напролет и теперь, видите ли, даже думать тошно о плотских утехах.
– Я здесь за главного! – объявил он, сложив рупором большие кисти рук.
– Привет от Григория… кха… Андреевича! – отозвался Хлыстов, подмечая, как вытягивается физиономия этого человека. Душегуб уже узнал того, с кем свела судьба в недобрый час, но продолжал целить долговязому в грудь. – Разговор есть, капитан Матвеев!
– Здесь громкие имена не стоят и плевка в морду! – ответил тот, кого Хлыстов назвал капитаном Матвеевым. Мужик присел возле костра напротив баронессы. – Вот так встреча, земеля! Право, не ожидал. Тесен был мир тот, и, выходит, тесен этот!
Ева поглядела на мужика сквозь горячее марево. И что-то ей не понравилось, что-то ее напугало – кто знает, что могло ей, полуживой, привидеться. Рога, копыта да дым из ноздрей?
– Петруша, не отдавай меня ему! – вдруг заголосила она. – Петруша, я лучше с тобой пойду! Я сильная, я выдержу…
– Замолкни, потаскуха! – оборвал баронессу Хлыстов. – Капитан, товар перед тобой. Давай меняться да без дураков, земляки все ж таки!
– А чего за нее хочешь, пассажир без имени?
– Еды в дорогу и… – Хлыстов принюхался. Почувствовал: его окружают. Быстро же они спохватились! Чересчур быстро! П