маги локтем и подставил вместо ладони запястье.
– Извини, – буркнул он и показал руки: оба кулака были разбиты в кровь.
Потом они оказались перед дверями с решетчатым оконцем; лейтенант сам, опередив дежурного, отбросил засов и вывел Рудина на лестницу – копию той, по которой они спускались в местный Аид. Двинули вверх, снова поднялись на первый этаж.
Рудин позволил себе перевести дух. Он-то понимал, что привезли его на «эмке» не для задушевных бесед за кружкой чаю и что шансов выйти за шлагбаум и пошагать себе домой легким и беспечным шагом – один на миллион. Он полагал, что пожил достаточно и повидал всякого через край. Ну не станет он пресмыкаться и потеть от страха перед каким-нибудь хамом, облаченным в мундир. Не станет – и точка! Вот только – черт возьми! – после пятиминутной экскурсии по «подвалам инквизиции» пахнущий библиотекой воздух был так сладок, что щемило сердце.
Снова коридор. С одной стороны – темно-бордовая драпировка и широкие, но забранные ажурными решетками окна с видом на березовую аллею. С другой – гипсовая лепнина с неуместными купидонами, нимфами, волнами и лозами. Впереди – очередная двустворчатая дверь и переминающийся с ноги на ногу охранник.
Лейтенант втолкнул Рудина в приемную. Секретарь, дама средних лет в форме офицера ГБ, подняла трубку внутреннего телефона и, глядя с холодным любопытством на вошедших, доложила: «Он здесь».
Через миг задержанный перешагнул порог кабинета начальника НКВД Западной области – старшего майора госбезопасности товарища Блада.
Первое, что он увидел в просторном, затененном тяжелыми шторами кабинете – это портрет Усатого Таракана в полный рост. Рудин замер, пришпиленный к паркету взглядом неживых глаз. Поэтому, когда чей-то немолодой голос попросил: «Входите и поплотнее закройте за собой дверь», Рудину померещилось, что эта написанная маслом икона обратилась к своему блудному чаду. И только чуть позже он заметил сидящего за столом человека.
Рудин прошел, не зная, как именно следует себя вести. Он-то полагал, что придется иметь дело с кем-то из следователей, но чтобы вот так, через пропитанный чужими страданиями подвал в пахнущую одеколоном атмосферу советского ампира… Вокруг стояли резные кресла и диваны, позаимствованные у тузов старого режима, а он носил заштопанную одежду и старые парусиновые башмаки. Он – бывший дворянин – привык к умеренности, граничащей с откровенной бедностью, тогда как тот, кто некогда дорос лишь до капральских нашивок, сидит в кожаном кресле, и на столе у него – пять телефонов.
– Садитесь! – резко приказал затаившийся в тени человек. Он нашарил на столе трубку, сунул ее в рот. Дрожь в пальцах выдавала его волнение.
Рудин присел на край стула.
– Как мне к вам обращаться? – спросил он сразу.
– Говорите «гражданин начальник», здесь так принято. Не ошибетесь.
Они смотрели друг на друга, и уэллсовские машинки времени бешено работали в их головах, стирали с пожилых лиц пигментные пятна и морщины, убирали обвисшие складки кожи и синие капиллярные сетки.
– Хочу, не откладывая в долгий ящик, поставить вас в известность: в Москве располагают информацией, что в Западной области обнаружен член экипажа пропавшего царского броненосца. – Начальник закурил. Завеса из густого дыма, растянувшаяся между ними, заметно успокоила хозяина кабинета. – Вам придется нацарапать признание. Грамоте, насколько нам известно, вы обучены, – он положил ладонь на стопку мемуаров Рудина, их доставил начальнику старший следователь Краснов. – И давайте так: без небылиц, гражданин Подзаборный.
– Честь по чести? – спросил Рудин.
– Именно.
– Без Марса и пришельцев из космоса, насколько я понимаю?
– Именно, черт вас возьми! – Начальник наклонился вперед, побарабанил сухими пальцами по столешнице. «Есть вещи, о которых не говорят вслух!» – читалось в его блеклых глазах. – Кого вы надеетесь обмануть этими бреднями?!
– Мне следует написать… мол, капитан И. К. Герман продал броненосец германскому императору и королю Пруссии Вильгельму Второму? Под прикрытием тумана корабль взяли на абордаж, команда не оказала сопротивления, позднее большинство членов экипажа было завербовано германской разведкой? Так?
Начальник кивнул:
– Вот видите. Прячась в своей деревне, вы не утратили здравый смысл и склонность к творчеству. Берите бумагу, чернила и излагайте.
– Я не стану клеветать на достойных людей, гражданин начальник.
Человек за столом поперхнулся дымом.
– Доктор! – просипел он. – Имейте же совесть! Мы не на Марсе!
Рудин поглядел на портрет Усатого Таракана и ничего не ответил.
– Послушайте! Перед вами сидит старший майор! Он просит вас: напишите… а если не желаете мараться – просто подпишите! Сочинение мы состряпаем сами, благо, идею вы подкинули! Ну-ну! Не стоит так надувать щеки! Лопнете! Подпишите и дело с концом!
– И тогда я смогу уйти?
Начальник задумался. Он крепко затянулся, выдохнул облако дыма и проговорил с осторожностью:
– В Подмосковье строят исправительное учреждение для «особых» заключенных. Не каких-то уголовников, а людей с образованием, светлых голов. Из числа тех, кто по несознательности выступил явно или тайно против советской власти… Мы обязаны дать нашим непутевым интеллигентам возможность перевоспитаться, очистить совесть и заодно хорошенько постараться на благо страны, флаг которой они так бессовестно попирают.
– Я что-то не очень… – Рудин мотнул потяжелевшей головой. – Вы же знаете, гражданин начальник, я – глухая тетеря.
– Кормить там будут вдоволь, – продолжил начальник торопливо, – я справлялся. Белый хлеб, масло, щи, каша. По воскресеньям и праздникам – блюда из мяса и рыбы. Уверен, в своей деревне вы питались в сто раз хуже! А вы, Подзаборный, немолоды! Знаю-знаю: еще имеется сила в руках! Но придет время, и позаботиться о вас будет некому, родных у вас нет. Напишите или просто поставьте закорючку под составленным нами признанием, и тем самым вы обеспечите себе какое-никакое будущее.
– Значит, я застрял надолго…
– Да что вы в самом деле!.. – Начальник наклонился вперед. На этот раз его взгляд говорил: «Ты знаешь, как сильно я рискую! Я бы мог убрать тебя без шуму и пыли по пути через Катынский лес. Я должен был так сделать! Они… или мы вышли на тебя, ты же способен одним неосторожным словом потянуть за собой и меня! Но я разменял седьмой десяток, у меня рак предстательной железы, я сделал за свою жизнь немало гнусного и теперь хочу спасти шкуру человеку, с которым когда-то из одного котла черпал постную кашу!»
Рудин всё понял. Ему не нужно было слышать слов, чтобы понять людей, с которыми он жил бок о бок в безымянном Поселке.
– Но что я буду делать среди злополучных светлых голов? Я – старый врач…
– Думаю, вам нетрудно измерить кому-нибудь пульс или сделать укол. Работа, как видите, не пыльная. Как раз то, что нужно для врача на пенсии.
– Ну а если по-плохому…
– Если по-плохому, – начальник ударил ладонями по столу, – то есть у нас с вами два пути. Первый путь – это Кольский полуостров, холодный барак, переполненный уголовниками, непосильная работа семь дней в неделю. Второй, – он опять положил руку на мемуары Рудина, – психиатрическая лечебница. Полагаю, это будет не трудно обстряпать, учитывая содержание ваших записей. Чем вас станут лечить – полагаю, вы, как медик, знаете лучше меня… Так что берите-ка бумагу и пишите честь по чести, не кривя душой, как вы сами любите говорить…
«Здравствуйте, товарищ Сталин!
Мое имя – Рудин Павел Тимофеевич, я бывший судовой врач броненосца «Кречет». Волею судьбы мне довелось стать участником событий, в правдивость которых поверить нелегко. Однако сейчас я нахожусь в таком месте, где говорить неправду затруднительно, а точнее – невозможно вовсе.
Мне шестьдесят шесть лет, в этой жизни я повидал всего через край, но до сих пор не разучился удивляться. Например, тому, насколько часто случается так, что личности низкие, недалекие, презирающие, не признающие либо попросту ничего не знающие об общечеловеческих ценностях; личности, обделенные природой всем, кроме самых простых, даже не животных, а насекомых потребностей, обретают способность влиять на судьбы полезных и важных для общества людей. Я называю этих индивидов «богами-насекомыми». О, как они упиваются собой, внося разлад в жизнь и коверкая судьбы таких, как я, таких, как миллионы наших с вами соотечественников! Они испытывают даже не административный восторг, но вожделение наркомана, вгоняющего в вену грязную иглу. Люди – плохие, хорошие; всякие – добровольно ли, по сложившимся обстоятельствам ли вынуждены нести на себе бремя власти богов-насекомых. Это действительно нелепо, несправедливо и страшно. Позволять верховодить тобой существу безгранично злобному, тупому и аморальному, позволять ему вытирать об тебя грязные ноги и постепенно превращаться в такую же низменную тварь. Я прошел этот позорный путь во время своего долгого и невероятного путешествия. Но я смог собрать волю в кулак и противостоял богам-насекомым так рьяно, что в какой-то момент мне даже показалось, будто я одержал верх.
Война, что забрала у меня друзей, молодость и здоровье, осталась в холодной пустыне, от которой нас с Вами отделяют миллионы миль. Сегодня я счастлив, что могу вспоминать те дни и оставаться спокойным. Сегодня я, наконец, осознал, что боги-насекомые были мне не страшны тогда и что сейчас я тоже их не боюсь.
Не стану дальше ходить вокруг да около. Броненосец, судьбой которого Вы, товарищ Сталин, интересуетесь, находится на Марсе, в области, названной астрономами Заливом Титанов. Это не бред, – заверяю Вас! Мои сведения трудно проверить, едва ли на Земле найдется телескоп необходимой мощности. И едва ли в ближайшие годы осуществится первый пилотируемый полет на Марс.
Пользуясь возможностью, не могу не походатайствовать за себя и за других членов команды «Кречета», сумевших вернуться на Землю. Пусть наша страна теперь называется иначе, но мы по-прежнему любим ее всем сердцем. Любим так, как только способны любить те, кто долгие и тягостные годы жил в мире, бесконечно враждебном к человеку. Мы, вернувшиеся, сегодня далеко не молоды. Наше существование – клянусь! – ничем не угрожает Советскому государству, никто из нас и в мыслях не причинит вред людям, говорящим и думающим на одном с нами языке. Мы – не враги трудовому народу и советской интеллигенции. Не преследуйте нас! Не торопите события: пройдет еще лет пять и все мы исчезнем естественным образом».