Они появились почти одновременно. Первый, тот, что кувырнулся через перила, стремительно вырастал над лестничной площадкой. Второй несся с верхнего этажа. Сиганул через пять ступеней и, едва приземлившись, сразу набросился. Стоя на коленях, Гриф успел развернуться к нему, выхватить из куртки нож и выставить перед собой. Сталь вошла под нижнюю челюсть мутанта по самую рукоятку. Снорк захрипел, забил руками. На правой скуле сталкера расцвели красным три длинные параллельные полосы. Гриф швырнул дергающегося в конвульсиях мутанта навстречу сородичу. Они смешались и повалились. Сталкер воспользовался моментом, растянулся на бетонном полу, заглянул под батарею. Пистолет валялся у правой стены, поблескивая вороненым металлом. Гриф бросился к оружию. Схватился за рукоятку, перевернулся и уже лежа на спине, выстрелил в мутанта. Брызнул стеклом левый окуляр. Снорк брякнулся рядом, клапанная коробка с лязгом стукнулась о площадку.
Гриф вскочил на ноги, на ходу поменял обойму, быстрым шагом проследовал в комнату, где оставил Алексея. Там парня не оказалось. Сталкера обдало жаром, на мгновение в глазах потемнело. Быстрым взглядом он окинул просторное помещение с разбитыми окнами, с железным шкафом слева, грудой гниющей мебели вдоль торцевой стены, со стопой спрессованной макулатурой в углу, с ржавой печатной машинкой на ней, с замусоренным полом, на котором четко виднелись следы от волочения. Следы уходили вправо за стену. Тишина. Опасная, гремучая тишина. Сердце лупило в грудную клетку сталкера, готовое выпрыгнуть. Воздух с шумом вырывался из горла. Осторожно ступая, Гриф шел по выметенной полосе, отмечая бескровный след. Сталкер терялся в догадках, зачем сноркам куда-то тащить Алексея. Как правило, они сразу расправлялись с жертвой.
Гриф приблизился к краю стены, за которой помещение расширялось и изгибалось вправо. Выглянул из-за угла, увидел распахнутую дверь в торцевой стене, окна, горшки с засохшими растениями, на полу берца, один возле другого, носками вверх. Сталкер подавил желание броситься спасать Алексея. Он постепенно сдвигался влево, расширяя обзор.
И снова эти скачущие звуки. Два, может, три снорка ломились по лестничному маршу. Гриф опасался выходить из коридора в просторную комнату и в то же время не мог оставаться на месте. Он затравленно заозирался, шагнул за распахнутую дверцу железного шкафа и замер.
Спустя три секунды мимо один за другим пронеслись мутанты. Гриф видел их согнутые, напружиненные спины. Стоило первому снорку выпрыгнуть из коридора, как со стопы гниющей бумаги взмыла печатная машинка и с ускорением устремилась ему на встречу. Ударила в голову. От столкновения, машинка подлетела вверх, разбрасывая кожух, бабины с лентой, литеры. Снорк осел, пьяно повел головой. Машинка с силой обрушилась ему на темечко.
Участь сородича не испугала второго мутанта. С пробуксовкой на вираже, он выскочил из коридора и скрылся за углом. Через мгновение послышался удар, затем ожесточенные звуки борьбы.
Гриф понял, что это шанс. Он выглянул из-за шкафа, убедился, что снорков больше нет, шагнул в комнату. Сцепившись, как дерущиеся коты в один шевелящейся, дергающийся, визжащий клубок, бюрер со снорком катались по полу. Держа перед собой пистолет, сталкер приближался к ним. Яростью, с которой твари лупили друг друга, можно было только восхищаться.
В какой-то момент снорк вдруг отлетел, врезался в стену, осыпал пласт штукатурки и, не коснувшись пола, устремился в окно. В этот момент прогремели один за другим два выстрела. Принимая пули, вздрагивая всем телом, карлик сделал шаг назад и опрокинулся. В два прыжка Гриф оказался рядом и почти в упор выстрелил ему в голову. Еще несколько секунд сталкер смотрел через прицел на мутанта, готовый нажать на спусковой крючок при малейшем признаке жизни.
Убедившись, что бюрер издох, с дурными предчувствиями, даже с некоторым страхом сталкер обернулся на Алексея. Тот лежал, как ангелок, вытянувшись в струнку, вперив взгляд своих серых, безмятежных глаз в шелушащийся потолок. Бюргер тащил его за шиворот, поэтому куртка в проймах натянулась, воротник оказался на затылке, а верхняя пуговица спряталась под подбородком.
Сталкер подошел к парню, быстро осмотрел. Убедившись, что ран нет, поднял его на ноги. Тот стоял и даже не качался.
Чтобы спуститься и вновь идти по территории комбината, не могло быть и речи. Передвигаться внутри здания тоже опасно. Единственный выход из сложившейся ситуации сталкер видел на крыше.
Он вывел Алексея из комнаты на лестничную площадку, повернулся к нему спиной, присел, положил его руки себе на плечи, выпрямился, подпрыгнул, поудобнее распределяя тело на закорках, и зашагал вверх по лестнице. Преодолевая последний пролет, он увидел светлый квадрат на облупившемся потолке. Под открытым люком на кафельном полу рос сухой, шелушащийся, словно короста, грязно оранжевого цвета, мох. Он же лишайными пятнами облепил лестницу на крышу.
Стараясь браться левой рукой за участки, свободные от подозрительной растительности, а правой удерживая руки Алексея у себя на груди, Гриф медленно поднимался по ступеням. Фонарь из силикатного кирпича с сорванной дверцей выводил на плоскую крышу.
Прежде, чем шагнуть через высокий порог, сталкер с усилием закрыл скрежещущий петлями люк. Подобрал кусок арматуры, один край уткнул под рукоятку люка другой в стену. Сталкер подумал, что наспех сработанный запор, хоть на немного да задержит преследователей, если такие появятся.
После ночного дождя на битумной гидроизоляции стояли лужи. У бортиков рыхлой кашей разросся мох. Он заползал на корявые, изломанные березы и сосенки, гроздями свисал с ветвей, лежал в развилках оранжевыми сугробами.
Гриф сознавал, что его вес вместе с Алексеем ничтожный, но все ровно ступал по крыше осторожно, физически ощущая под собой высоту. Стараясь не заходить на оранжевые плеши, опасливой поступью направился к бортику. Оказавшись у края, не выдавая себя, изучил окрестности. Внизу лежала большая территория, застроенная зданиями разной величины и назначения. Все они имели удручающий, заброшенный вид: с ржавыми трубами, с провалами в крышах, с выбитыми стеклами. Растрескавшиеся, заросшие сорняком асфальтированные дороги вились между ними и терялись в зарослях на периферии комбината. Трава, мох, кустарник затягивали дорожные плиты, вскарабкивались на крыши, укоренялись в швах, в сливах, на подоконниках и карнизах. Территория комбината напоминала пустырь.
Гриф перепрыгивал взглядом с одного строения на другое, выискивая пожарную часть. Он нашел ее по высоким воротам, с большими выгоревшими на солнце и облезлыми цифрами «01». Упавшая старая осина проломила крышу и оперлась толстыми ветвями на левую торцевую стену. Пожарная часть находилась недалеко - за кирпичным зданием с крыльцом и обвалившимся козырьком. Рядом притулилась постройка из кирпича, перекрытая плитами, без окон с множеством вентиляционных щелей, похожая на трансформаторную.
Гриф вздрогнул от громкого удара за спиной, обернулся и посмотрел на фонарь. Удар повторился. Сталкер взял Алексея за руку, потянул за собой.
Они двигались в двух метрах от бортика, оставаясь незаметными с земли, переступали через вплавленные в битум разного рода железки, провода, ящики, кирпичи.... О приближении «электры» Гриф понял по насыщенности воздуха озоном и легкому покалыванию кожи на лице и руках. Он повернул назад. Отойдя на несколько метров, достал гайку, кинул в область предполагаемой аномалии. Мощный электрический разряд, сопровождаемый искристыми всполохами, пробил поперек крыши от края до края.
Сталкер сплюнул: «Дерьмо». Обернулся, посмотрел на пройденный путь. Ему стало жаль потерянного времени и затраченных сил, а больше всего не хотелось вновь спускаться в нехороший подъезд. Низко пригнулся, Гриф шагнул к бортику, посмотрел вниз. От высоты в тридцать метров закружилась голова. Сталкер провел взглядом по стене. В полутора метрах от крыши выступало железное ребро рамы огромного плаката. Восьмидесятый уголок с приваренными арматурными анкерами, вбитыми в стену, тянулся параллельно бортику метров на двадцать - двадцать пять. Сталкер прикинул и понял, что этого вполне хватит миновать опасную зону.
Сзади снова послышался удар в люк. Что, собственно, и определило выбор. Гриф обернулся, взглядом поискал кабель, через который переступал несколькими минутами раньше.
Черный, с закостенелой, потрескавшейся оплеткой он не гнулся, а с треском ломался, тем не менее, сохранил крепость. Гриф привязал Алексея к спине кабелем. Подпрыгнул раз, другой, проверяя крепость соединения, после чего сильно клонясь вперед, подошел к парапету.
Мощный удар и скрежет петель заставили его действовать немедленно. Сталкер встал на бортик коленями, затем лег на живот и осторожно, уцепившись за край, спустился. Ногой нащупал опору. Над парапета оставались плечи и голова.
От фонаря к ним бежал гигантскими скачками матерый кровосос. Щупальца вокруг пасти мотались влево, вправо, как пиявки, лужи из-под ног разлетались веером брызг. Глубоко утопленные глаза поблескивали из глубины черепа, как вода на дне колодца.
Цепляясь за кладку, Гриф двинулся короткими приставными шагами по уголку. Алексей куклой висел за его спиной. Его ноги болтались над пропастью, голова безвольно покачивалась на тонкой шее, слабый ветерок лениво трепал отросшую челку.
Сталкер ни в коем случае не хотел суетиться, но от приближающегося монстра и соседства со смертоносной аномалии все внутри напрягалось и цепенело. Он прикладывал усилия, чтобы не поддаться панике и не напортачить. Пусть Алексей весом был невелик, но все же оттягивал Грифа от стены, и тому приходилось сильнее напрягать руки. При каждом шаге он терся животом и намотанным через грудь и плечи кабеля о шершавую стену.
Сосредоточившись на уголке под ногами, сталкер старался пройти как можно дальше. В «электре» он видел союзника. Мутант вряд ли последует его примеру в виду анатомических особенностей, а электрические разряды для него так же смертельны, как и для человека.