- Что там? - шепотом спросил Алексей.
- Умолкни, - обрубил его сталкер, продолжил внимательно всматриваться в пепелище. Но теперь он смотрел не на избу, занимающую центральное место картинки, словно специально выставленную на передний план. Краем глаза Гриф следил за крадущимися кровососами. Их было двое. Они приближались слева, двигались абсолютно бесшумно, укрываясь за головешками, буграми и кустарником.
Гриф подбросил рюкзак на плече, одновременно подтягивая автомат из-под руки на грудь. Затем достал из кармана гайку, кинул в избу. С сухим звуком, запуская эфемерное серое облачко пепла, гайка ударилась о бревно и отскочила куда-то в траву.
- Идем, - сказал Гриф, быстро зашагал к пепелищу. Оказавшись вне поля видимости мутантов, быстро сказал Алексею: «Стой здесь, я сейчас», - бегом кинулся к соседнему дому, от которого осталась лишь горка кирпича да торчащие головешки. Не понимая, что происходит, Алексей стоял, где ему было велено и крутил головой, как флюгер под порывами ветра. Осмотревшись и не найдя ничего достойного внимания, он развернулся, сделал шаг назад и высунулся из-за угла. Мерзкая харя таращилась на него жуткими безвекими глазами. Щупальца вокруг пасти омерзительно шевелились.
Алексей тонко взвизгнул, вскинул дробовик и нажал на курок. Прогремел выстрел. С пробитой головой кровосос ударился в бревенчатую стену, соскребая гарь, сполз на землю. Выпрыгивающими из орбиты глазами Алексей таращился на вздрагивающее в конвульсиях порождение зоны и ничего кругом не замечал. Хотя стоило бы. Поняв, что эффект неожиданности утрачен, второй кровосос бросился на жертву.
Та поспешность и слепая ярость, которые обуревали звериную душу, ее, собственно, и сгубили. Несмотря на свою уникальность, оставаться невидимым, кровосос столько гнул травы и ломал поросли, что не составляло труда определить его местоположение. Как бы Алексей не был поражен и шокирован все же услышал нарастающий треск. Он направил дробовик на стремительно приближающуюся пустоту, которая раздвигала, подминала и гнула все на своем пути. Алексей нажал на спусковой крючок в тот момент, когда их разделяло всего несколько метров. Громыхнуло. Багровые брызги разлетелись в стороны. По траектории кровавого пятна, Алексей понял, что мутант продолжает движение в его сторону и снова нажал на курок. Снова громыхнуло. Что-то невнятное, просвечивающееся промелькнуло справа, ударилось в бревна, отлетело и грузно повалилось. Черная пыль кружила в неподвижном воздухе и ложилась на проявляющегося кровососа.
Гриф остановился возле первого мутанта, убедился, что тот мертв, прошел мимо остолбеневшего Алексея ко второму. Тот еще шевелился и взрыкивал, подтягивая живот. Из пасти, обрамленной шевелящимися червями, толчками вытекала густая темно красная, почти черная кровь. Сталкер направил ствол в голову и хладнокровно докончил дело. Тварь затихла.
- Как я их, - выдохнул Алексей, кривя рот в глупой ухмылке. Двух кровососов за раз. Кто в такое поверит?
- Недурно, - поддержал его сталкер, - прямо в голову. Ты это…пока стоим, дробовик все же заряди.
Алексей тупо посмотрел на СПСА и минуту о чем-то соображал. По его лицу было видно, как туго крутятся и сбоят в голове шестеренки, как он чего-то недопонимает, но хочет разобраться. Потом дернулся и стал хлопать себя по карманам, где мирно покоились нераспечатанные коробки с патронами. Затем медленно поднял голову и посмотрел на Грифа: «Так это…».
- Не бери в голову, Салабон. В зоне не главное, кто первым выстрелил, кто кого перехитрил, кто попал, кто нет, а главное остаться в живых. И постарайся больше не лажать, - последние слова Гриф произнес резко.
Неговоря больше ни слова, Алексей достал из карманов патроны, опустился на колено и принялся снаряжать магазин. Пока засовывал боеприпасы в трубчатый приемник, о чем-то напряженно думал. Потом встал, повернулся к Грифу, который в сторонке тянул сигаретку и сказал: «Ты, Гриф, когда в следующий раз будешь ну… использовать меня вместо приманки, говори. Я не буду спорить, только ставь в известность, чтобы я был готов».
Храня молчание, Гриф сделал еще пару затяжек, щелчком отправил окурок в лужу студня. Тлеющая сигарета потонула в ней, словно в ртути. Студень завернул ее с краев и сомкнулся гладким зеркалом. Гриф обернулся, мельком взглянул на Алексея и зашагал в обход хутора.
- Ай да выстрел! Ай да молодца! - послышался возглас. Гриф резко остановился, повернулся на голос, палец лег на спусковой крючок. Он увидел фигуру в длинной брезентовой егерской куртке, приближающуюся знакомой вразвалочку походкой. Гриф не сталакцентировать внимание на Цимусе, быстрым взглядом «прошерстил» ближайший кустарник, обгорелый остов сарая, поросшую бурьяном канаву, холмы и впадины. Кажется, Цимус был один. Гриф убрал палец с курка, скрестил руки на ствольной коробке.
Алексей заинтересованно разглядывал приближающегося сталкера, словно, перекатывающегося на косолапых коротких ножках. Тот широко и добродушно улыбался, приветственно махал рукой. На плече висела полуавтоматическая винтовка М-16. Сталкер был налегке, казалось, вышел прогуляться и освежить мысли.
- В голову. Главное в голову, - он нравоучительно «помешал» пальцем воздух и указал на Алексея, - даже такая неубиваемая скотина, как кровосос, не переносит железо в черепе. Копыта на раз откидывает. Всем целься в голову. Только в голову, если не хочешь проблем. Прямо в бункер, - Цимус постучал указательным пальцем себе по лбу. - Пристально посмотрел на Алексея. - Как кликать тебя, хлопец?
Повисла неловкая пауза. Алексей стрельнул взглядом на Грифа и пробурчал: «Салабон».
- Круто, - восхитился Цимус, - такой молодой, а уже Салазар. Прям как пират, - перевел взгляд на Грифа. - Чем это он заслужил?
- Не Салазар, а Салабон, - четко проговорил сталкер.
- А-а-а, - протянул Цимус, посмотрел на Алексея, - будешь стараться, может, и на самом деле Салазаром станешь.
И тут же переключился на Грифа, - Хорошо стреляешь, Гриф, - протянул руку для рукопожатия.
- Ты чего раскаркался? - спросил Гриф негромко, продолжая «тралить» взглядом окрестности, нисколько не замечая раскрытой ладони.
- А я это, - нисколько не смутившись, говорил Цимус. Он широко улыбался какой-то скользкой, заискивающей улыбкой, словно это и вовсе была не улыбка, а обманка, как у рыбы клоуна глаз на хвосте, - прохожу мимо, слышу выстрел. Сразу просек, что с «абакана» палят. - Он повернул голову к Алексею. - У него первые две пули вылетают одна за другой с разбежкой в доли секунды и выстрел слышится почти как один, только с такой малюсенькой протяжкой. Тыдыщ, - изобразил Цимус и продолжил. - Я на выстрел метнулся, думаю, мало ли что, - теперь он «прыгал» взглядом с Грифа на Алексея, и если последний его внимательно слушал, то Гриф - едва ли. Он все «рыскал» взглядом по округе, - вдруг, кто из братишек в беду попал, какая тварь сталкера рвет, или бандюганы, душегубы проклятые, хабар отнимают, - не умолкал Цимус. - Думаю, уж оказался по близости, так чего не помочь. Правильно говорю? - он заулыбался еще шире, хитрые глазки заискрились в узких щелках. Он шагнул и по-свойски хлопнул Алексея по плечу.
- Ну, да, - согласился смущенный Алексей.
- Чего, сталкер, напрягся? Свой я. Правда, Гриф? - Цимус снова хлопнул Алексея.
- Свой, свой, - Гриф внимательно и не по-доброму посмотрел на Цимуса, - ты говори, чего хотел. А то нам идти надо.
- Куда енто намылились? - у Цимуса брови полезли на лоб.
- Много будешь знать, последние волосы потеряешь.
Только сейчас, когда Гриф обратил внимание на это обстоятельство, Алексей заметил, что из-под вермахтовского кепи выбиваются жидкие волосенки.
- Ай, Гриф, - Цимус озорно прищурил глаз и погрозил пальцем, - все бы тебе шутки шутить. - Он широко отвел руку назад, шагнул к сталкеру с намерением хлопнуть его по плечу, но Гриф посмотрел так, что у того не возникло желания настаивать.
- Че ты как хмурь болотная, - Цимус перестал улыбаться и даже, как бы обиделся, - и без тебя тошно, порой неделями слова человечачьего не услышишь, кроме бандитских харь да морд мутанских лица нормального не встретишь. И на тебе, ни поздороваться, ни обняться, ни словом добрым перекинуться.
- Ты все сказал? - спросил Гриф.
- Да, ладно, топайте, куда вам там надо, - Цимус повернулся к Алексею, - давай, старичок, удачи тебе, мутантов - вегетарианцев, рентген поменьше, плоть помягче, зоны покров и смерти быстрой, - протянул руку и когда заполучил Алексееву, притянул его, обнял и по-братски похлопал по спине. - Возвращайтесь с хабаром.
- Все, Цимус, кончай эти сопли, - Гриф брезгливо скривился.
Едва за пригорком скрылось пожарище, как на запястье Грифа завибрировал ПДА. Сталкер посмотрел на экран. Мигала иконка непрочитанного сообщения. С дурным предчувствием открыл сообщение. Оно оказалось набором непонятных иероглифов. Гриф наморщил лоб, секунду - другую пытался понять тарабарщину, затем погасил экран. Некоторое время они шли молча. Алексей впереди, Гриф следом. Сгоревший хутор остался позади и Алексей заговорил, посчитав, что Цимус их точно не услышит.
- Чего ты с ним так ну… не по-товарищески? Человек к нам со всем сердцем…
- Нет у него сердца, - перебил Алексея Гриф, - он не помочь братишкам - зайчишкам шел, а хотел под шумок в спину пульнуть, да грабануть. А когда увидел, что мы пустые, передумал, решил заболтать да разведать, куда енто мы намылились. Тварь он паршивая.
Глава 5. Маловато будет
Цимус смотрел вслед сталкерам, держал руку в кармане куртки и улыбался. Вот сталкеры оставили за собой последний поросший холм, избу и по тропе спустились в ложбину. Он махнул им на прощанье, и улыбка стекла с лица. Цимус широко открыл и закрыл рот, разминая мимические мышцы, непривычно долго пребывающие в неудобном натяжении. После чего сплюнул и зашагал в сторону леса.
- Все пучком? - такими словами его встретил рослый сталкер, на котором чистая, выглаженная подогнанная амуниция сидела, словно «парадка». Он стоял, привалившись плечом к березе,