Нашелся в штабе смелый политработник, который умудрился показать эту ситуацию в ином, героическом свете, подчеркнул боевое братство и взаимовыручку. Дело против Шурыгина возбуждено не было, но и офицерское звание он пока не получил. Наверху решено было погодить с этим, не рисковать.
Танки, выкрашенные в белый цвет, шли по проселку, взметая за собой снежный туман. Соколов сидел в люке башни и сверял отметки на карте с ориентирами, видимыми на местности. До рассвета ему со своей ротой нужно было оказаться на высоте 92,5.
Этот не очень приметный бугорок части Красной армии упрямо держали уже несколько месяцев. Он прикрывал единственный участок фронта, на протяжении нескольких десятков километров подходящий для прорыва обороны с применением танков. Вся прочая местность имела сильно изрезанный рельеф, изобилующий балками, оврагами с почти отвесными краями. Сплошные минные поля, заграждения из колючей проволоки в несколько рядов, хорошо замаскированные огневые точки.
Высоту 92,5 немцы атаковали почти каждый день на протяжении осени и всей зимы. Ее вершина неоднократно перепахивалась вражескими снарядами и авиационными бомбами. Но бойцы снова и снова восстанавливали окопы, ходы сообщения, заново отстраивали блиндажи.
Разведка часто доносила, что немцы накапливают очень большие силы для штурма высоты, возникает угроза ее захвата. В этих случаях командование принимало решение, и по врагу наносился сначала артиллерийский удар. Для этого в район высоты подтягивались гаубичные батареи и дивизион «катюш». Одновременно с закрытых позиций наносился удар по фашистам, которые готовились проводить артподготовку. После окончания артиллерийского удара в дело вступала штурмовая авиация. Под прикрытием авиационного налета гаубицы и «катюши» уходили к местам прежней дислокации.
Все снова начиналось с самого начала. Немцы атаковали малыми силами, пытались нащупать бреши в обороне высоты. Они неожиданными артналетами пытались подавить наши огневые точки. Прикрываясь низкой облачностью, к высоте прорывались пикирующие бомбардировщики и сваливали на головы бойцов стрелкового полка свой смертоносный груз.
Солдаты гибли, им на смену приходило пополнение. Командование дважды выводило часть на переформирование и отдых. Поле перед высотой и обгорелые лесочки, прилегающие к ней, были покрыты телами немецких солдат, убитых за всю зиму. Чернели обгорелые корпуса танков и бронетранспортеров. Северо-западнее высоты из низкорослого кустарника торчал хвост немецкого бомбардировщика, который бронебойщики как-то умудрились свалить выстрелом с высоты.
– Товарищ майор, танковая рота в составе семи машин прибыла в ваше распоряжение для обороны высоты. Командир роты лейтенант Соколов, – проговорил Алексей и опустил руку, приложенную к шлемофону во время доклада.
Он боролся с острым желанием потереть лицо, прихваченное встречным морозным ветром, кожу на котором в тепле стало стягивать.
Командир полка, длинный и худой как жердь майор Студенцов, сбросил с плеч бекешу, поднялся навстречу танкисту, быстрым проницательным взглядом окинул его с ног до головы.
– Молод, ротный, но я о тебе наслышан, – пожимая Алексею руку, сказал майор. – Рассказывали мне, как ты умеешь воевать. Это у тебя, что ли, танк «Зверобоем» называется.
– Так точно! – ответил Алексей. – Подарен матерями солдат, работающими на сибирском заводе. Они собрали деньги, купили танк и передали моему экипажу. Одна из этих женщин – мать моего заряжающего. Он и имя танку дал. Нам всем понравилось.
– Правильно, что понравилось. Так и надо бить фашистского зверя! – заявил майор и энергично взмахнул рукой, будто вбивал гвоздь.
Пехотинцы разобрали танкистов по землянкам и кормили с дороги горячим.
В это время Соколов, майор Студенцов и капитан Сорокин, который командовал всей артиллерией, уселись за карту. Вершина высоты на ней выглядела плоской, на самом же деле она была сильно изрезана промоинами и намечающимися бороздами оврагов. Закопать танки, усилить оборону полка их орудиями и пулеметами можно было в любом месте. Но ценность танка состоит как раз в том, что он может вести огонь не только из укрытия, но и на ходу, контратаковать противника вместе с пехотой, маневрировать в пределах оборонительных позиций, а то и за ними.
– Танкоопасные направления, я так понимаю, вот здесь находятся, – сказал Алексей и провел карандашом по карте. – Танки противника могут накапливаться в низине, потом выходить справа, сразу разворачиваться в боевой порядок, бить по вашим окопам и огневым точкам прямой наводкой на постоянном прицеле.
– Правильно понимаешь, танкист, – согласился майор с тем, что услышал от лейтенанта. – У меня вот тут замаскированы два уцелевших противотанковых орудия ЗИС-3 и шесть сорокапяток на сменных позициях.
– Сколько у вас осколочных, товарищ капитан? – спросил Алексей артиллериста.
– Осколочно-фугасных выстрелов для ЗИС-3 по три десятка осталось. Шрапнели с трубкой на двадцать две секунды всего по пять снарядов. Картечи по два выстрела на орудие. Бережем на случай большой атаки. У сорокапяток только бронебойные.
– Во второй линии окопов находятся девять бронебойщиков с ружьями, – добавил Студенцов.
– Тогда я предлагаю переиграть вашу противотанковую оборону, – проговорил Соколов. – У вас ведь наверняка есть запасные позиции для орудий. Я предлагаю перенести их на западный склон, где особенно велика опасность появления большого количества атакующей пехоты. В поддержку им я поставлю две своих «тридцатьчетверки» вот здесь, на вершине. В случае необходимости танки смогут выйти из своих окопов и контратаковать противника вместе с вашими бойцами. Четыре танка я поставил бы здесь, в центре и на востоке. Это самое опасное направление. Тут тоже достаточно места для маневра моей техники. Свою командирскую машину я расположу в двухстах метрах от вашего командного пункта. Надо будет протянуть туда телефонный кабель. Не в эфир же нам выходить. Буду координировать оттуда работу своих экипажей, оставаясь в резерве.
– А что, толково, – сказал капитан и поинтересовался: – Сколько у вас боезапаса в машинах?
– Полтора боекомплекта в каждой. Взяли на всякий случай сверх нормы.
– Хорошо, одобряю, – проговорил Студенцов. – Ребят твоих, Соколов, я приказал покормить. С утра поставлю вас на довольствие как прикомандированных. Давайте за работу! На все про все у нас полдня и ночь. А они сейчас уже не такие длинные, как в декабре. Так что мы имеем никак не больше восемнадцати часов.
Экипажи оставили танки на заднем склоне высоты, накрыли их брезентом, забросали снегом, кустарником, ветками деревьев, замаскировали на совесть. Потом началась самая тяжелая работа – устройство танковых окопов. Небо было серым, низким, и бойцов это радовало. Они знали, что в такую пасмурную погоду немецкие самолеты-разведчики, скорее всего, не прилетят.
Кирки поднимались в воздух и с глухим стуком вгрызались в промерзший грунт. Земля, застывшая от холода, летела вперемешку с комьями снега. Танкисты сбросили куртки и работали лишь в ватниках.
Окоп для Т-34 по всем нормативам экипаж, состоящий из четырех человек, должен отрыть за семь с половиной часов. Это чуть больше двадцати семи кубометров грунта. При устройстве окопа в ночное время суток нормативное время увеличивается примерно в два раза. Зимой, когда экипажу приходится долбить мерзлый грунт, а то и отогревать его кострами, – в три.
Но ведь есть еще и боевая необходимость. Сегодня у экипажей не было двадцати одного часа на подготовку позиций для своих танков. У них имелось всего восемнадцать часов на то, чтобы отрыть окопы, загнать в них боевые машины, замаскировать их, устроить под днищем место для сна, установить там печку.
Иногда для личного состава отрывается щель сбоку от окопа. Она перекрывается бревнами или жердями с брезентом.
После такой изнурительной работы нужно было еще и отдохнуть. Ведь завтра наверняка будет бой.
Пока экипажи устраивали позиции, Соколов и командиры взводов готовили карточки ведения огня. Каждая боевая машина получала основной сектор обстрела и пару-тройку дополнительных. Непременно обозначалось и так называемое мертвое пространство, в пределах которого танк не мог поражать цели.
Вычерчивались схемы позиций. С помощью сетки биноклей и оптических прицелов определялись углы и расстояние до ориентиров. В бою некогда будет думать об этом, примериваться и прикидывать свои возможности. Вести огонь надо наверняка, поражать цели с первого выстрела. Потом эти схемы согласовывались с артиллеристами, минометчиками, пулеметчиками, бронебойщиками. Алексей видел, как горели радостью глаза бойцов и командиров, узнавших, что им на помощь пришло танковое подразделение.
К полуночи сектора обстрела были согласованы, внесены изменения в планы действий других подразделений. Взводные отправились к своим танкам. Они хотели помочь экипажам, убедиться в том, что окопы будут подготовлены в срок, а люди получат отдых, пусть и небольшой.
Алексей отправился в обход своих позиций. Он видел, что люди буквально падали от усталости. Требовалось подбодрить танкистов, но и работа должна была быть сделана так, как положено. От качества окопа, подготовленного заранее, в немалой степени зависит эффективность огня орудия и пулемета. Машина и экипаж должны быть надежно защищены. Окоп тупиковой формы имеет один срез, сквозной – два. Их надо устраивать так, чтобы танк мог быстро покинуть свою позицию, сменить ее на другую или незамедлительно атаковать противника по приказу командира.
– Ну и как вы тут? – Соколов приподнял брезентовый полог и забрался под танк, к своему экипажу.
Логунов приподнялся на локте и тут же ударился головой о днище машины. Танкисты подвинулись, давая возможность улечься на брезенте своему командиру роты. Печка хорошо согревала небольшое пространство. Под полог не задувал холодный ветер. Его края были хорошо присыпаны землей.
– Подготовка позиции закончена, товарищ лейтенант, – доложил командир танка. – Карточка ведения огня заполнена. Экипаж отдыхает. Не успели мы отрыть блиндаж до конца. Если фрицы дадут такую возможность и начальство не дернет нас в другое место, то закончим завтра. Михалыч вон и лапника натаскал уже. Жердей мы запасли на перекрытие.