Соколов попросил бойцов поискать, может, остался хоть один офицер, пусть и раненый, но гауптман и обер-лейтенант, командовавшие колонной, были убиты. Пехотинцы рылись в карманах погибших немцев, собирали документы.
Осмотр грузовиков показал, что они везли немного продуктов для какой-то части. Однако большая часть машин была забита матрацами, подушками, постельным бельем и постиранным обмундированием.
Алексей подошел к рыжему унтер-офицеру.
– Куда и с какой целью шла ваша колонна? – спросил он по-немецки.
– Вы не должны нас убивать, – протараторил унтер, тряся головой. – Мы сдались, сложили оружие, являемся военнопленными.
– Что? – заорал Соколов. – Военнопленные? Сдались? Вы не солдаты, а уголовные преступники! Разве не вы убиваете мирных жителей и не сжигаете целые деревни?
– Нет, этого не может быть, – пролепетал унтер. – Мы тыловая часть, хозяйственная колонна, никого не убиваем.
– Куда вы направлялись? – Алексей схватил унтера за грудки и как следует тряхнул его.
– В Гулидино. Не убивайте нас. Вам нельзя в Гулидино, там сильный гарнизон. Два батальона пехоты, противотанковый дивизион, сильная оборона.
– Что он лепечет? – зло спросил Белов, подошедший к ним.
– Говорит, что в Гулидино сильный гарнизон с противотанковой артиллерией. Они шли туда.
– На, посмотри. – Капитан подал Соколову черную папку с орлом на лицевой стороне. – Это что-то вроде путевых листов или накладных.
Унтер сразу сник и побледнел, когда увидел эту папку. Алексей раскрыл ее и стал просматривать бумаги. Это действительно были самые обычные товарно-транспортные документы. Однако в них был указан совершенно другой пункт назначения – Медведево.
Соколов в задумчивости сдвинул на затылок шлемофон, посмотрел на Белова и спросил:
– Слушай, Захар, сколько там, в машине, тушенки и хлеба? На сколько человек, на какой срок?
– Я бы сказал, что это провизия на одну роту, на три или четыре дня с учетом котлового питания. Там жир, крупы. А вот матрацев в машинах сотни три. Хватает и другого тряпья.
– Еды мало, а белья и матрацев много. Двигались грузовики не к линии фронта, а от нее. Нелепость какая-то получается.
– Забирай документы, на досуге над ними покумекаешь, – сказал капитан. – Забираем бронетранспортер и два грузовика. Этого нам хватит. Там канистры есть. Я ребятам велел с поврежденных машин топливо слить и с собой взять. Остальное подожжем. До Гулидино десять километров. Надо засветло успеть добраться туда.
Танки вошли в лес первыми. За ними двигались командирский вездеход Белова и два грузовика с бойцами. Замыкал колонну трофейный бронетранспортер. За спиной на дороге взметнулось пламя, потянуло смрадным дымом от горелой резины. В грузовиках пехотинцы открывали немецкие консервы и резали белый хлеб.
Чем больше размышлял Алексей над тем, что увидел в тылу противника, тем больше убеждался в том, что все это очень похоже на смену позиций, хорошо организованную и замаскированную. Немцы уходили отсюда, оставляли Ржевский выступ, выпрямляли линию фронта.
«Поэтому они деревни жгут и жителей убивают, – подумал он и стиснул зубы. – Должна быть соблюдена полная секретность. Нельзя оставлять в живых свидетелей. Крайне важно не допустить никакой, даже самой маленькой утечки информации. Сволочи! Убийцы! Гитлеровские войска отходят. Линия фронта скоро выпрямится, у немцев освободятся линейные части, появится тактический резерв. А наше командование об этом ничего не знает!»
В километре от села Белов остановил колонну на лесной просеке. Командирский вездеход отправился на разведку.
Алексей спустился с брони на снег и подошел к командиру батальона.
– Догадываешься теперь, что Воеводин имел в виду, когда нас инструктировал насчет того, что непонятно нашему командованию? – спросил капитан и пристально посмотрел на Соколова.
– Немцы выводят из Ржевского выступа Девятую армию, – ответил лейтенант. – Однако это пока только наши догадки. Нам непременно нужно добыть доказательства.
– Вот и я о том же, Алексей, – сказал Белов, вздохнул и нетерпеливо посмотрел на просеку, где должен был появиться вездеход. – Большого гарнизона в Гулидино не должно быть. Это далеко от линии фронта, там нет оборонительных позиций. Фрицы в этом селе нас не ждут. Но какой-то гарнизон там есть точно. Пересечение дорог, ветка от железнодорожной станции на старый лесхоз.
– Согласен, – произнес Соколов. – Фашисты всегда держатся за коммуникации.
Натужный звук автомобильного мотора заставил офицеров прекратить разговор. Из-за поворота показался трофейный «Хорьх».
Лейтенант Москвичев на ходу спрыгнул с переднего сиденья, подбежал к командиру и начал докладывать:
– Товарищ капитан, в Гулидино что-то непонятное творится. На окраине стоят несколько немецких грузовиков, в селе горит что-то. Потом колокол церковный бить начал, крики женские слышны были.
– Сколько грузовиков на окраине? – спросил Соколов.
– С опушки видно было шесть, но в селе тоже раздавались звуки моторов, в том числе и мотоциклетных. Танков мы вроде не слышали.
– Твою мать!.. – зло выругался Белов. – Да они же приехали село жечь!
– Давай команду, Захар! – нетерпеливо бросил Соколов. – Они же нас не ждут. Тут всего километр до края села. Фрицы понять ничего не смогут, как мы до них долетим и под гусеницы пустим.
– А если смогут? Нет, Алексей, давай иначе поступим, не будем рисковать твоими танками. Без них нам хана. Я на колесах двину к селу, а ты смотри за мной. Попаду под огонь, тут же отправляйся на выручку. Если мы свободно войдем в село, начнем высаживаться и откроем огонь, то начинай движение. Прикроешь нас с фронта, если с той стороны кто-то двинется. Мало какие немецкие подразделения могут здесь шататься в связи с передислокацией.
Первым из леса вышел бронетранспортер. Пулеметчик, надевший немецкую каску, внимательно смотрел вперед, пытался заметить огневые точки, расположенные на окраине села, если там все-таки есть хоть какая-то оборона немцев. Но трофейная техника давала надежду на то, что к Гулидино бойцам удастся подойти без выстрелов. Командирский «Хорьх» шел следом, два грузовика замыкали колонну.
Белов взял с собой шестьдесят бойцов. Остальные сорок сидели на броне танков и ждали.
Алексей устроился на башне «Зверобоя» и не спускал глаз с окраины села. Ему не хотелось думать о том, что сейчас происходит в Гулидино, почему там звучат выстрелы и в небо то и дело вздымаются огненные языки.
Трофейные машины шли хорошо. В поле на бугре снега было мало, его сметало ветрами.
«Через пару минут транспортер подойдет к крайним домам села. Только бы наши успели, пока враг ничего не понял», – подумал лейтенант и тут же услышал гулкие очереди пулемета.
Лейтенант Москвичев, который с десятью автоматчиками находился в бронетранспортере, увидел немецких солдат с офицером сразу же за первым домом села. Офицер вскинул руку в кожаной перчатке и пошел навстречу маленькой колонне. Справа от него из разбитого окна хаты торчал ствол пулемета. Несколько солдат подняли автоматы, отошли за угол дома и за грузовик, стоявший на улице. Выбора не оставалось, ждать больше было нельзя. Сейчас офицер подойдет к колонне, сразу увидит советских солдат в вездеходе и в кабинах грузовиков.
– Пулемет в окне видишь? – тихо спросил лейтенант сержанта, стоявшего рядом с ним у лобового щитка бронетранспортера.
– Вижу слева, – так же тихо отозвался сержант, глядя в прицел пулемета.
– Сначала его, потом бьешь по машинам вдоль улицы. Постарайся на пару минут прижать их так, чтобы головы не подняли. Давай!
Сержант развернул ствол пулемета. Длинная очередь разнесла в щепки край бревна, остатки оконной рамы. В доме кто-то страшно закричал, ствол пулемета исчез. Сержант тут же развернулся на тридцать градусов вправо.
Немецкий офицер не успел сделать и шага назад, как Москвичев свалил его автоматной очередью. Пехотинцы посыпались через задний борт и стали отбегать к стенам домов, ведя огонь короткими очередями.
За транспортером остановились «Хорьх» и грузовики. Красноармейцы побежали к домам, развернувшись широкой цепью.
После первой же очереди, донесшейся из села, Соколов отдал приказ идти вперед. «Зверобой» рванулся вперед, ломая придорожные кусты и тонкие деревья, стоявшие на опушке. Все семь танков ровной линией вырвались из леса и понеслись к Гулидино.
Стрелять отсюда было нельзя. Так ведь можно задеть своих. Атаковать село с другой стороны – тоже не выход. Без серьезной поддержки пехоты танкам никак нельзя соваться в населенный пункт. Иначе можно нарваться на очень даже крутые неприятности. Четыре десятка солдат, пока еще сидящих на броне, не смогут их предотвратить.
Стрельба в селе усиливалась. Теперь Соколову стало понятно, что немцы бросили все свои силы на отражение внезапной атаки.
Слева на окраине показался бронетранспортер. Башня танка лейтенанта Полетаева повернулась. Выстрел! Разрыв осколочно-фугасного снаряда разворотил борт вражеской машины, опрокинул ее на бок.
От крайних домов стали отбегать солдаты в серых шинелях, беспорядочно стреляя из автоматов и винтовок. Заработали танковые пулеметы. Взвод Полетаева пошел влево, прикрывая атаку роты. Красноармейцы начали спрыгивать с танков. Стали слышны новые пулеметные очереди, а потом и разрывы гранат. Это значило, что наша пехота вошла в плотное соприкосновение с противником.
Через призмы перископа Соколов хорошо видел горящие дома. Их было много. Почти вся северная часть села уже пылала. Страшнее всего было смотреть на горящую церковь и колокольню, где высоко вверху на ветру раскачивалась веревка. Колокола там уже не было.
– Церковь горит! – с болью в голосе крикнул Бабенко. – Звери самые настоящие!
Руководить боем в населенном пункте без радиосвязи довольно сложно. Во время атаки на открытом пространстве можно что-то изменить, давая указания флажками. Здесь же Соколову приходилось надеяться только на мастерство своих командиров, на то, что они хорошо поняли боевую задачу подразделения в целом и свою собственную в частности.