Небрежный взмах руки — и стебель летит в пыль.
Я учился. Я запоминал правила добычи растения, сушки, хранения. После каждой лекции девушки я собирал растения с учетом старых ошибок и слушал лекцию о новых.
— Она — кладезь знаний о травничестве, — С азартом шептал Апелиус, — Ты еще не думал о гареме? Она туда идеально впишется!
— Гарем? — недоуменно переспросил я. Ни моя память, ни воспоминания Нильяма ничего о гареме не знали.
— Только не говори, что не хочешь, — заговорчески произнес архимаг, — Об этом ведь все парнишки твоего возраста мечтают!
— Да о чем — об этом?!
— О гареме. Это когда рядом с тобой много влюбленных женщин, и все смотрят тебе в рот, ловят каждое слово, спорят между собой за твое внимание и соревнуются в том, чтобы доставить тебе максимум удовольствия.
Я нарисовал себе вышеописанную картину, и логически ее продолжил: когда женщины в очередной раз перессорятся, одна дождется ночи, перережет спящему мне глотку и уйдет в рассвет. Гордая и свободная.
От закономерного финала меня передернуло.
— Гарема у меня точно не будет, — отрезал я, ежась от предостерегающего холодка, ползущего по спине.
— Может тогда хотя бы пару с ней составишь? — не унимался архимаг, — Ненадолго, пока не узнаешь все о растениях и не научишься готовить мази, крема, настойки и притирания. Если ученики школ могут переписываться между собой, ты можешь заставить девчонку слать тебе письма с рецептами и инструкциями…
Я отмахнулся. Апелиус угнездился в моей голове больше месяца назад, но я до сих пор не мог понять, когда он шутит, а когда говорит серьезно. Тон ничего не раскрывал: плюс мысленного диалога в том, что он не отражает ни реальных чувств, ни возраста, ни пола. Я мог произносить слова каким угодно голосом и интонацией, как и архимаг.
Император трех планет может быть умершей магиней из этого мира, душу которой поймал при ритуале Филис. А возможно, Апелиус на самом деле карлик — ученый, который провел всю жизнь в поисках тайных истин, но был лишен магического дара, поэтому не осведомлен о магии этого мира. В действительности архимаг Апелиус Радужный мог быть кем угодно, но пока у меня не было способа удостовериться или опровергнуть архимагию архимага, приходилось считать Апелиуса Апелиусом.
Я вздохнул и оставил безрезультатные рассуждения. Все равно не смогу докопаться до истины.
У меня были другие заботы. При очередной глубокой медитации я обнаружил в пяти сантиметрах от искры странное энергетическое уплотнение. Оно не реагировало на волны бао, расходящиеся по телу, и не причиняло дискомфорта, но я все равно был озадачен его появлением. Однако энергия вела себя как обычно, и со временем я успокоился, пообещав себе найти в школьной библиотеке информацию о феномене.
В последующие после поединка дни ничего интересного не происходило. На привалах я ел, сдавал девчонке сорванные, выкопанные, срезанные травы и слушал лекции. Между остановками я эти травы собирал: мчался вдоль дороги и высматривал впереди самое полезное. Думаю, восемь растений из десяти я не замечал, из оставшихся пропускал половину: в основном те, что находились далеко, или с которыми нужно обращаться бережно и аккуратно, что непросто сделать в спешке.
Во время бега я всецело сосредотачивался на поисках подходящих растений: просчитывал, успею ли взять ресурс до того, как мимо меня проедет последняя повозка. Взгляд бегал по траве впереди, и я просчитывал вероятность нахождения там определенных ценных трав. Последняя повозка была неким индикатором опасности, от которого я предпочитал не отставать: пауки до сих пор следовали за нами и однозначно атаковали бы отставшего человека.
Выкопанное и срезанное я закидывал в самодельную торбу из куска старой попоны для лошади. Отвлечь меня от сбора трав могли три вещи: реплика Апелиуса про особо ценные растения, которые я не заметил (архимаг предпочитал не заморачиваться по мелочам), остановка на привал и зычный крик адепта, предупреждающий об опасности.
Кто-нибудь посчитал бы излишней тщательность, с которой я собирал ресурсы: мол, зачем стараться, если все уйдет на сторону? Но я так не считал. С каждым принесенным стебельком, корешком и листиком Ларра приоткрывала завесу травничества, а знала девушка столько, что я мог днем и ночью таскать ей растения, и за месяц не узнал бы и половины от ее знаний.
Обычно я мчался в десяти — пятнадцати метрах от следующих по дороге фургонов, чтобы при атаке монстров успеть добежать до повозок и встретить нападение плечом к плечу с товарищами, но сейчас забрал в сторону метров на двести — увидел огромный куст остролиста, кустарника, чьи листья отливали бронзовым цветом. В табели ценности кустарников остролист был в верхней части середины, а в моем списке собранных растений стал бы самым ценным экземпляром. В обмен на его листья я наверняка услышу немало интересной информации от Ларры.
Листья торчали густо, и при порывах ветра издавали мелодичный перезвон, будто сотни маленьких колокольчиков: пустынное излучение сполна изменило кустарник, и листья действительно содержали металл. Я слышал, что зажиточные виконты и все, кто выше по рангу, садили его на границах усадьб вперемешку с обычными кустами: дикий визг человека, наткнувшегося в темноте на остролист, служил патрулям лучшей подсказкой, где искать нарушителя.
Я аккуратно поддел крайний лист на ветке и оттянул его вниз. К сожалению, у меня при себе не было кусачек или щипцов, которыми обычно обрывают листья необычного куста, но я планировал перепилить черешок листа ножом. "Не будет ведь растение абсолютно железным, иначе оно бы не смогло расти", наивно подумал я.
Нож заскользил по тонкому черешку, но лишь царапал его. Я настолько увлекся добычей листа, что не подумал, как я его потащу, когда добуду: лист точно разрежет торбу, а в руке больше одного листа не утащишь. Разумеется, я посматривал на последнюю повозку: как только она поравняется со мной, брошу лист и побегу к каравану.
— Ни-илья-ям, — нараспев произнес Апелиус.
— Да-а? — протянул я в тон, не отрываясь от занятия.
— Бросай свое гиблое дело и беги со всех ног к повозкам, пацан, — ласково посоветовал Апелиус.
Я обернулся и похолодел. Наблюдая за повозками, я совсем забыл следить за пауками, и теперь пятеро тварей, быстро перебирая корявыми лапами, приближались ко мне, отрезая от повозки. Монстры бежали, почти касаясь пузом земли и прятались за холмиками, поэтому я не заметил их, когда мельком осматривал окрестности. Заметив мой взгляд, пауки вскочили и понеслись с утроенной скоростью.
Дьявол! Не поздно ли бежать?.. Если останусь у куста, ко мне точно не подберутся со спины, смогу дождаться подмогу — адепты точно не будут смотреть на убийство. Ведь не будут?..
— Возомнил себя бессмертным?! — заорал архимаг, пока я мялся на месте, — Их пять, а ты и против двух не выстоишь! К повозкам! Мигом!
И я побежал так быстро, как никогда до этого. Под ногами хрустели стебли и листья сорняков. Тело работало будто единый механизм, сжигая все силы в коротком, отчаянном рывке. Я почувствовал, как убывает бао в искре, подчиняясь искреннему желанию ускорить тело, и я действительно бегу самую малость быстрее.
Я поддерживал немыслимый темп — сто метров пробежал секунд за пятнадцать. С мечом на поясе, с торбой, по пересеченной местности: если выживу, сам себе медаль выкую…
Но и такой скорости было мало. Хорошо, что я не бросил меч, в попытке выгадать несколько секунд.
— Все, стой! — громко скомандовал архимаг, — Стой, я сказал!
До пауков оставалось пятнадцать метров, и бежали монстры гораздо быстрее меня. До повозок оставалось метров семьдесят, подходящая дистанция для прицельного выстрела, но адепты медлили. Я мельком глянул в сторону фургонов, но не увидел там ни малейшей суеты. Присматриваться, чтобы понять, чем заняты адепты, было некогда.
Я рванул из ножен меч и приготовился к битве.
Пауки замедлились. Монстры умели биться в стае: парочка побежала по сторонам, окружая меня. Выглядели пауки отвратно: раздувшееся серое брюшко с ядовито-зелеными полосами по бокам едва не волочилось по земле. Головогрудь монстров украшали черные шары глаз, а длинные черные жвала, находились в постоянном движении, будто монстр искал, что ими зацепить и затащить в пасть. А еще твари воняли невероятно мерзким: запах не был знаком ни мне, ни Нильяму, но от него хотелось держаться подальше. Если бы я мог, блин!
Черт… Надеюсь, я сегодня не умру. Глупо поймать в брюшину тридцать сантиметров хитина, едва попав в новый мир. Лучше уж погибнуть, как в мечтах Апелиуса: от вызванного оргазмом сердечного приступа в сто семьдесят…
— Ты самый тупой пацан всех четырех миров, которого я знаю, — зло отчеканил архимаг. Апелиус оставался собой даже перед смертельным боем, — Все, считай, просрал жизнь. А все из-за чего? Из-за невнимательности и нежелания слушаться старшего товарища. Если бы сразу кинулся к повозкам, может, и выжил бы, но нет — нужно же все обдумать! А теперь твое тело разделают корявками самые низшие создания, которых ты должен пачками на завтрак жрать!
Апелиус отвлекал. Я вертелся в сжимающемся кольце врагов, чтобы не проморгать нападение, а голос старого императора скрипел в ушах, сбивал с мыслей.
— Урок первый: внимательность и осторожность, — вдруг спокойным тоном выдал архимаг, — Если ты не сделаешь выводы, и такое повторится еще раз, я отрежу тебе руку, чтобы точно запомнил. А теперь отойди.
Тело вдруг шагнуло вперед и втянуло воздух полной грудью. Руки перехватили меч немного иначе, а тело вдруг хрустнуло локтями и повело плечами, разминаясь. Мое сознание будто зависло в пустоте, хотя я прекрасно видел и слышал все происходящее. От неожиданности и странности такого состояния я запаниковал и заметался из стороны в сторону в странном пространстве внутри тела, пытаясь выбраться, вернуть контроль. Тело, которым управлял Апелиус, повело в сторону — мы едва не упали.
В следующий момент случилось две вещи. Первая: мое сознание будто сковало крепкими цепями, я не мог больше ни метаться по пустоте, как прежде, ни даже мысленно общаться. Полный паралич сознания. Второе: ближайший паук не преминул воспользоваться возможностью и прыгнул вперед. Апелиус резко взмахнул клинком, довернул кисть перед ударом, и передняя лапка паука, которой он пытался нас пронзить, упала на песок. Из раны брызнула зеленая кровь, но раньше, чем она упала на землю, архимаг перевел рубящий удар в укол и пронзил головогрудь паука. Одновременно со смертельным ударом из глаза монстра вырос арбалетный болт: похоже, адепты не спали. Жаль, выстрел был один и в мертвого врага.