Подземный коридор был метров восемь в ширину. Изредка мы проходили повороты: боковые коридоры были как аккуратные, без единой шероховатости на стенах и полу, так и грубые, будто их проделывали не люди, а огромные черви. Из таких ответвлений тянуло как влагой и дохлятиной, так и присущим пустыне сухостью, жаром.
— Знал бы, воды набрал, — сказал кто-то. Толпа одобрительно загудела. Даже я не отказался бы попить, хоть и не чувствовал особой жажды.
Я посмотрел на Грая, который в очередной раз забулькал фляжечкой.
— Алкоголь вызывает обезвоживание, — подсказал Апелиус.
— Да я и не думал…
— И не думай. Пьянство заставляет людей тупеть, смещает ориентиры, отравляет. Поверь, там нет ничего хорошего.
Под нравоучение архимага мы без всяких проблем преодолели первый километр пути. А потом наткнулись на мечи, которые кто-то наполовину вогнал между камней пола и надел на рукояти человеческие черепа.
— Жесть… — сказал один из простолюдинов после безуспешных попыток выдернуть меч, — Этот клинок и кони не сдвинут… Чем его вообще вбивали?!
Дальше тоннель тонул во мраке: пол усеивали сухие клочья мха, на потолке блестели глубокие сколы и царапины.
Мы решили устроить привал, прежде чем идти дальше.
— Чем бы кадавры не являются, они точно разумны, — резюмировал Эрам, — Предлагаю обсудить тактику на основе увиденного.
— А что мы увидели? — истерично вякнул из толпы взвинченный девчачий голос.
— Они не особо жалуют людей, — начал перечислять Эрам, загибая пальцы— Обладают разумом… и извращенным чувством юмора. Животное не стало бы надевать черепа на рукояти.
— Добавь ко всему этому чудовищную силу, — добавил Игнас Михра.
— А еще они настолько ловкие, что могут забираться на потолок и сбивать с него мох, — хохотнул Амир, — И когти у них огромные, судя по царапинам на камне… Выкиньте из головы эти хреновы размышления. Отдыхаем и выдвигаемся.
— А еще они хотят запугать нас и дезориентировать. Или боятся света, потому вырвали мох, — добавил я мысленно. Увы, нарвать мха, чтобы осветить дальнейший путь, не получится: пацаны кидали в потолок камни, и чудом оторванные куски угасали за пару минут.
Подростки пытались выдернуть из пола мечи, но у них и пошевелить оружие не вышло, не то что раскачать и выдернуть.
— Ты там поосторожнее, пацан, — предостерег Апелиус. Будто я радостно несусь навстречу опасности, ага…
Подростки сидели группками и что-то обсуждали, но довольно тихо. Не думаю, что они строили планы по битве с чудовищами. Скорее обсуждали дом, вспоминали родных. Может, делились сокровенными историями. Мне было пофиг на это, потому что я медитировал, гоняя по телу волны бао. Я уже который день хотел повлиять энергией на заживление мышц, ведь в момент драпания от пауков бао реально меня чуть-чуть ускорило, но ничего не выходило. Да и ускориться вновь у меня не выходило.
Мы посидели на границе тьмы и света около получаса, и едва собрались, заметили в полутьме туннеля движение.
Существо, вышедшее навстречу, до усрачки нас напугало. Монстр напоминал жирную бочку на толстенных ногах. Огромный, пошедший складками живот выпирал вперед, заслоняя верх бедер, и слава судьбе: ведь кадавр был гол. Видеть, как его извратило и там, я не желал.
— Так вот как вы, пальчики, выглядите, когда голые… — раздалась корявенькая шутка. Никто не засмеялся.
Левая рука монстра выглядела страшно: изуродованная и деформированная, с распухшими суставами. Костяшки пальцев величиной с медную монету. На месте второй руки — ворох тонких щупалец, непрерывно хлещущих по стене туннеля и по плоти кадавра. Тени плясали на огромном теле существа, делая его еще более устрашающим.
— Замесим эту тварь, — дрогнувшим голосом предложил Эрам и шагнул назад, — Только под свет заманим…
Не знаю, чего я ожидал от подростков. Наверное, ничего не ожидал и был готов действовать по ситуации. Но пацаны и девчонки смогли меня удивить. Я и не думал, что подростки бывают такими сплоченными. Нильям, не смотря на его открытую душу, был стесняшкой: общался лишь с сестрами и тремя одногодками. Думаю, пацана произошедшее тоже бы удивило.
На монстра напали скопом, со стороны уцелевшей руки — под щупальца попадаться никому не хотелось. Каждый, кто держал меч, орал, визжал, рычал, но рвался уколоть монстра или резануть тушу, пустить твари жир. Ребята действовали на удивление смело. Безрассудно, неумело, зачастую просто глупо — как когда один из подростков решил принять на меч неуклюжий удар рукой от кадавра — но смело.
Глупца, кстати, от удара откинуло на стену. Надеюсь, треск, который я расслышал, мне показался, либо у пацана треснуло что-то не особенно важное.
Всех девушек оставили за спинами. Да и сами девчонки не рвались в бой. Те из них, кто имел клинки, отдали их простолюдинам: никого с характером Ларры среди наших девчонок не было.
Сам я не стоял в стороне: атаковал преимущественно со спины, да несколько раз подставил меч под удары щупалец. Из-за того, что тентакли хлестали по сторонам, они сами себя резали о меч.
Подростки рубили медленному кадавру щупальца, пытались ткнуть концом клинка в глаза, но в основном атаковали со спины. Я нападал, находился в постоянном движении, но время от времени смотрел по сторонам. И чем дольше длилась эта пляска, тем сильнее мне не нравилось происходящее. И черт с ним, с кадавром, который с минуту на минуту должен был скончаться от полученных ран. Дело в другом.
Аристо не рубились. Те простолюдины, которых завербовали аристо, тоже не спешили бросаться к твари.
Эрам бился в первых рядах, но все остальные аристократы только делали вид, что нападают. Клинки простолюдинов блестели от слизи и крови монстра, у благородных же блестел далеко не каждый клинок. Если на происходящее обращу внимание не только я, благородной фракции конец: затопчут, раздавят и заклеймят трусами. И за попытку отсидеться за спинами будут третировать в открытую, мстить на занятиях, ловить поодиночке и бить, набросив на голову мешок.
Мне это невыгодно. Если уж я решил быть за эту группу, то нужно попытаться скрыть предательскую трусость основного нашего состава. Тем более, в другую группу меня вряд ли примут так просто. Среди пацанов переход от товарищей может быть расценен как предательство, причем со стороны обеих групп: перебежчиков не любит ни одна сторона. Моя учеба может осложниться, едва начавшись.
Я огляделся внимательнее.
Пострадавшего, откинутого ударом, уже не было у стены: хоть девчонки и не лезли в драку, но без дела не сидели, старались помогать хоть чем-нибудь: оттаскивать раненых, швырять в голову монстра мелкие камни, найденные по пути сюда. На фоне боевитости девчонок имитация нападения от нашей группы смотрелась еще противнее.
Стоп… Мы бьемся уже минут пятнадцать, а монстр не подох.
Я вызвал справку на тварь.
*Неизвестно*
Сила: 3.6
Ловкость: 0.4
Телосложение: 4.5
Магический потенциал: *неизвестен*
Вместимость бао: *неизвестно*
Навыки: регенерация.
— Бинго! — заорал Апелиус. Вот черт… Монстр же, мать его, неубиваемый!
— Слушайте все, — закричал я, — Отходим обратно, на свет! Если мы устанем, то умрем! Надо отдохнуть, отходим в освещенный тоннель! Он не поспеет за нами!
Я старался докричаться до каждого, и мне постепенно удалось это сделать. Подростки нехотя отходили. Я оказался прав: туша двигалась медленно, поэтому нам легко удалось оторваться. Монстр непрерывно тер лицо ладонью и тоскливо завывал, глядя нам вслед:
— Не-ет! Кужа-ать. Хчу кужать! Мясо!
Жесть какая… Вот тебе и страж туннеля, блин.
Мы помогали нести раненных, и когда вернулись в начало туннеля, выдохнули.
Я не учел, что в освещенном туннеле подростки, которым не нужно сосредотачиваться на драке, заметят чистые клинки аристо. Но и трусы глупцами не были: благородные, которых я застал за нехорошим, протирали чистые клинки.
— Наш золотой резерв, — с гордостью в голосе сказал Апелиус, — Ты видел, с какой самоотверженностью они издали руководили этой схваткой?
— Ага. А ты еще говорил, что лагерь благородных — лучше, чем простолюдинский.
— Говорил. И сейчас скажу. Любой из баронов вывезет в поединке против тебя, Амира и любого простолюдина, и в точных науках благородные зачастую лучше, и денег у них больше. Но откуда я мог знать про их моральный изъян? Такое не вычисляется при первом же взгляде, знаешь ли.
— Эта тварь восстанавливается, — сказал Амир.
— Верно, — подхватил я, — А значит, сколько ее не руби, мы ее не убьем. Возможно, потеря головы бы убила кадавра, но шею ему мы не перерубим.
— И что делать? — спросила какая-то девчонка.
Предложения полились, как химические отходы из дырявой трубы. Спустя пять минут жарких обсуждений мы пришли к одному способу.
— Согласен, — сказал Амир, — Нужно припереть тварь к стене и сдерживать его. Пусть остальная группа пробежит мимо.
— Но там могут быть остальные! Мастер Грай говорил про галерею кадавров! Не про одного!
— Если пробежим мимо этого раз, то сможем и второй, на обратном пути. Никто же больше на нас не вышел, верно? Если монстр один, мы избежим бессмысленной траты сил и людей. У нас и так потери.
Я перевел взгляд на пять тел разной степени потрепанности. У одного пацана разорвана штанина, а нога исполосована — самый легкий случай. Самый сложный случай лежит в луже крови и выглядит так, будто вот-вот миру искру отдаст. И этот подросток — Гильф Галас. Отлично, значит мне еще нужно найти на полу рядом с местом схватки свои ножны.
Повторное прохождение кадавра подробно описывать не стоит: пока мы отвлекали тупую тварь, мимо пробежала вся группа, включая парней, что несли раненых. И ножны я нашел без труда, еще на подходе к кадавру.
Если это существо — экзамен на поступление в школу, то мы все должны сделать вывод: есть проблемы, которые можно просто обойти. Но будь я сильнее, не успокоился бы, пока не выпотрошил этого кадавра. Я бы не успокоился, даже зная, что можно просто пройти мимо. Пауки и прочие пустынные монстры внушили мне стойкую неприязнь, а кадавр ее закрепил. То, что извращено энергией пустыни, не должно жить — вот урок, который я вынес.