Удачно, что приступ не настиг меня посреди коридора. Было бы неприятно оказаться в беспомощном положении среди неофитов, каждый второй из которых способен накинуть тебе на голову свою кофту и спокойно обшарить карманы, пока ты его не видишь. А если на тебя наткнется ученик, которому ты в прошлом в суп плюнул, карманами дело не ограничится.
— А теперь — самое неприятное, — пробормотал я, когда почувствовал себя лучше. Пришлось пересесть на пол в позу лотоса и сложить ладони щепотью, как того требовала техника медитации. Раньше я думал, что для погружения в себя не обязательно принимать определенные позы и произносить мантры. Но все эти необязательные вещи были необязательными в моем прошлом мире. В этом каждая мелочь имела определенное значение. В позе лотоса лучше развивалась искра и двигалась по энергоканалам бао. Мантры настраивали организм на определенный лад и позволяли сосредоточиться на поглощении энергии, развитии внутреннего резерва или даже ускоренном восстановлении ран и ушибов. Я гордился тем, как быстро восстанавливаюсь, до того, как на моих глазах адепт, получивший глубокую рану в поединке на арене, не затянул ее за несколько секунд. С тех пор я разочаровался в своей регенерации и пользовался зельями — медитация восстановления не стоила потраченного на нее времени.
— Да светятся мои энергоканалы, да преумножится сила моя, духовная и физическая…
В этот раз Апелиус не стал хихикать, но в первые разы старика нехило пробивало на глумливый хохот, и я постоянно сбивался. Хорошо, что потеря контроля над медитацией во время мантры не приводит к печальным последствиям.
После мантры я закрыл глаза и погрузился во внутренний мир.
Искра полыхнула теплым светом. Я прогнал поток бао по рукам, ногам и собрал вокруг искры. Теперь требовалось соединить центр своей силы с оболочкой из бао как можно большим количеством линий и медленно влить энергию в искру. Чем больше линий и ровнее движение, тем лучше результат. Это называлось тренировкой контроля.
Я направил одну линию, вторую… Пять, семь… На данный момент моим рекордом было держать семь линий одновременно, прокачивая по каждой микроскопическое количество бао. Как только я пытался представить еще одну линию, ритуал шел вразнос — предыдущие линии переплетались, исчезали, либо искра разом поглощала всю доступную бао.
Даже не знаю, как я раньше мог провернуть ритуал с пилюлей с отвратительнейшим контролем. Сейчас я чертил руны на песке всего за тридцать секунд и тратил на это едва ли десятую часть энергии.
Я соединил семь линий и держал их максимально долго. После этого рекомендовалось поочередно убрать линии и завершить тренировку, но я резко качнул по линиям энергию. Ритуал сорвался, оставив жжение в груди. Именно этот срыв и вызывал приступы.
Нильям Тернер.
Сила: 1.9
Ловкость: 1.9
Телосложение: 1.4
Вместимость бао: 2.8
Скорость поглощения бао: 5.0
Крепость костей: +100 %
Плотность мышц. +100 %
Магический потенциал: 5
Развитие энергоканалов: 67 %
Дебафы: раздвоение личности, галлюцинации.
К последней, четвертой части техники, я еще не переходил. Третью и вторую гонять можно сколько угодно, а четвертая переводила неофита на ранг адепта, если он достаточно подготовлен. А если подготовка хромала, ритуал ломал энергетику и восстанавливать ее приходилось долгие месяцы. Архимаг дал мне месяц, двадцать семь дней уже прошло. Я планировал тянуть до последнего — провал и потеря месяцев развития в самом начале пути меня пугала больше, чем наказание от Пауля. Я даже колебался, стоит ли мне делать попытку перехода, или лучше получить наказание, еще пару недель поднатаскать себя и перейти. Ожог руки? Фигня! Лекарь, сидящий в местном госпитале, мог поднять даже мертвого, если с момента остановки сердца прошло не больше тридцати минут и на тело воздействовали охлаждающими заклинаниями.
Я не знал, когда начнется следующий приступ, но точно не в ближайшие семь часов. И не позже, чем через сутки. Заклинание в этом вопросе тоже не давало ответа, кроме "недостаточно данных".
Когда я закончил с медитацией, спешно засобирался. К сожалению, ополоснуться я не успевал, поэтому обтерся мокрым полотенцем, оделся и выбежал из комнаты. Я потратил несколько недель на поиски неофита, у которого хватило стартов на покупку свитка, и сегодня девушка попытается прорваться на четвертый ранг. Я должен видеть процесс.
Зоуи. Девчонка с отвратным характером и связями в верхах.
Как я познакомился с Зоуи?
Наша первая встреча не напоминала историю из дамских романов. Я не спас ее от хулиганов, мы не ухватились за одну и ту же книгу в библиотеке. Я проходил мимо коридора, ведущего в кладовым, и услышал оттуда стоны и характерное хэканье, которое издает человек, когда в его живот впечатывается сапог.
Любопытства ради я свернул на звуки и увидел примечательную картину: девчонка избивает пацана, который по виду в два раза ее больше. Пацан пытается прикрыть одновременно лицо, живот, голову, почки и остального себя, но получается у него плохо. Острый носочек сапога девчонки впечатывается вновь и вновь, находя самые нежные места. Пацан уже не пытается встать или позвать на помощь, только стонет и выдыхает после очередного удара.
— Если селезенку порвешь, здоровячок помрет, а тебя накажут.
Девчонка обернулась на голос. Короткие черные волосы до плеч, несколько прядей прилипли к лицу. Частое, хриплое дыхание и гримаса в стиле "а ты кто такой? А ну-ка подойди!".
Я узнал Зоуи. Она меня, разумеется, нет: Адар в обмен на два десятка пилюль передал мне данные богатеньких неофитов, которые могли купить свиток медитативной техники. В файле были даже простенькие, но талантливые зарисовки неофитов, благодаря которым я и узнал девчонку.
Кстати, после этого я понял, что ничего не знаю про людей Адара, хотя скорость, с которой он достал информацию, была чрезвычайно высокой. Здесь уже пахло маленькой слаженной организацией, главой которой вполне может быть кто-то из преподавателей. Меня посетила мысль, что Адару может быть выгодно сидеть в неофитах. Возможно, пацан уже отложил себе на домик на берегу озера и добивает срок контракта, чтобы потом тихо уйти.
— А ты еще кто?! — взвинчено быканула Зоуи. Я быстро подвесил перед глазами досье на девчонку.
— Нильям Тернер. А ты Зоуи Рагхольм, да? Я искал тебя: мне не дается высшая техника медитации, но я слышал, что наблюдение за медитацией других сможет помочь в постижении техники.
Такие слухи действительно ходили, но были они именно слухами.
— Чертов глядюшник, — скривилась девчонка и сразу спросила, — А мне какая с этого выгода?
— Я могу достать тебе черную монету для продвижения, — улыбнулся я. Обещать и сулить я мог что угодно, но пилюли отнюдь не сделали меня богатым — если бы я понял, что Зоуи не подходит мне по срокам предполагаемого прорыва и собирается потренироваться месяцок — другой, я бы вежливо попрощался с девчонкой и дал ей пару стартов.
— Я сама могу достать себе монету!
— Не спорю. Но если поможешь, у тебя их окажется на одну больше.
Зоуи колебалась, но я уже видел, что она согласится.
— Значит, так. Если ты меня во время медитации хоть пальцем тронешь, или будешь смотреть не туда, куда нужно, я разомну тебя так же, как эту поганку, — пригрозила девчонка и пнула здоровяка по почкам. Парнишка заскулил.
— Идет, — пожал я плечами, — Но черныша получишь только перед переходом.
— Надуришь с монетой, получишь!
— Ну разумеется.
На первую встречу девчонка в самом деле укуталась так, будто собралась медитировать как минимум под дождем. Зато на последующих встречах одежды на ней оставалось все меньше, а сама она каждый раз была чуточку вежливее.
К сожалению, я не набрал группу, чтобы сравнить и оценить результаты каждого, набралась лишь Зоуи. Да и сама она собиралась отложить прорыв, чтобы наверняка взобраться на следующий ранг, но я подбивал девчонку на опасное решение, хвалил и покупал ей слабые стимуляторы. Зоуи упиралась, но с каждым разом слабее, я подталкивал ее, как папа — орел своего орленка к краю гнезда. И вот, сегодня у нас пробный полет.
Комнатка Зоуи размером с мою, с такой же планировкой. Но если у меня прибрано, и все ненужные на данный момент вещи умещаются в двух коробках под кроватью, то у Зоуи полнейший бардак: пыль на потолке не вытерта, шлепки распинаны по комнате, а возле двери щепотка песка. Сама хозяйка сидит на кровати в коротеньких шортах и футболочке.
Мне сразу захотелось умыться.
— Я руки помою? — с ходу спросил я. Раз уж девушка не начала, пока меня не было, значит, пару минут подождет.
— Давай, только быстро! Я тебя и так уже вечность жду.
Я зашел в уборную и увидел в уголке зеркала пару едва заметных разводов. Она же девочка! Неужели нельзя следить за своим жильем? Да, я сам ехал в повозке без всякого намека на чистоту, мыл тарелку в ледяной воде, которая не отмывала жир, но это было в походе. Сейчас-то мы в нормальных условиях: здесь можно и помыться нормально, не в камышах, и тряпки для уборки купить.
Хозяйке я ничего не сказал по поводу беспорядка. Сегодня последний день, когда мне нужно перетерпеть неряшливость Зоуи. Неважно, получится у девушки взять новый ранг, или нет, завтра я уже не приду. Важно, что Зоуи слегка отстает от меня по характеристикам. Если она прорвется, то и я без труда возьму эту вершину.
Зоуи Рагхольм
Сила: 1.5
Ловкость: 1.8
Телосложение: 1.2
Вместимость бао: 2.1
Скорость поглощения бао: 2.1
Магический потенциал: 6
Развитие энергоканалов: 43–52 %
— Гони монету.
Я щелчком большого пальца отправил черныша в протянутую ладонь девушки.