С архимагом во главе 2
Глава 1
Песок на арене был чуть прохладным, чистым. В конце каждого дня слуги убирали спекшиеся в комок куски песка, закидывали лопатами в тележку красные от крови кучи, отмывали стены, и на следующий день новые противники выходили на чистую арену: убивать, умирать, побеждать и проигрывать.
Я вышел на чистый белый песок, остановился и прищурился. У потолка, находящегося на высоте десяти метров, светились специальные светильники, и свет их был направлен на арену, чтобы обеспечить толпе зрелище.
Стены вокруг арены тянулись на высоту трёх с половиной метров. Уже выше начинались трибуны. Адепты — специалисты боя в трехмерном пространстве, способные прыгать на несколько метров в высоту: никто из зрителей не хотел бы получить в лицо каменным шипом, или чем-нибудь убойнее. Высокие стены, конечно, не сводили риск на нет, но достаточно его сокращали.
Когда я впервые вышел на арену против адепта третьего ранга, зрителей собралось не больше двадцати человек. Тогда меня никто особо не знал, да и не было желания у людей приходить на арену ради нескольких секунд боя адепта третьего ранга с практиком второго. Да — интересно оценить, порвет на части слабака первым же заклинанием, или самоуверенный дурак протянет выдержит до второго или третьего, но не настолько интересно, чтобы тратить время.
Я победил, забрал у опешившего распорядителя десять чернышей, которые тот обещал в случае победы. Шесть из них пришлось натуральным образом выбивать, потому что всерьез на мою победу никто не рассчитывал, и у распорядителя якобы не оказалось при себе нужной суммы.
Спустя время, когда я выбрал следующего противника и бросил ему вызов, и уже на тот раз трибуны были забиты людьми до отказа. Я снова победил.
Но сейчас, когда я в третий раз выхожу против адепта следующего ранга, понимаю: в прошлый раз трибуны были почти пусты. Теперь же лавки забиты: люди сидят вплотную, девчонки лезут к пацанам на коленки, практики толпятся в проходах, а на самом верху, на втором ярусе, сотни учеников налегают на перила, упираются в скрипящее железо ладонями, давят грудью. Здесь сейчас собрана едва ли не одна седьмая всех школьных адептов и неофитов. Как минимум, семь сотен человек я насчитал.
Из оружия при мне лишь изрисованный рунами железный шест. Но вряд ли я пущу его в ход, ведь характеристиками пусть и немного, но уступаю противнику. Другое дело — я превосхожу его в технике, поэтому драться вблизи он не будет. Да и не любит.
Я одет в простые штаны, которые не жалко порезать, испачкать и прожечь. Что характерно — сегодня уже третий поединок, на который я выхожу в этих штанах, и ткань до сих пор цела, как и защитный браслет в кармане.
Напротив меня замер адепт третьего ранга: высокий бородатый мужик с кустистыми бровями и пустыми руками. Оружия на поясе и за спиной у практика не было: значит, прогноз оказался точным, и сближаться не станет. Ну и замечательно.
Обычного второрангового адепта адепт третьего положил бы в первые секунды поединка, но то — обычного. С момента смерти Эмили прошло тридцать семь дней, и я не терял времени даром.
— Обрати внимание на его шаги, — собранно заговорил Апелиус. — Защитный амулет на шее, ноги длинные, шаги широкие. Если артефакт стандартный, можешь пощекотать ему пятки заклинаниями — они как раз будут высовываться за защитный купол.
Ударил гонг.
Мужик вытянул руку в мою сторону, и песок между нами вздыбился. Я отпрыгнул — в месте, где я стоял секунду назад, взвился песчаный шип, который насадил бы меня с той же легкостью, что и каменный. Уже в который раз убеждаюсь: участвовать в сражении на засыпанной арене с практиком аспекта земли — нечестно.
Правда, я тоже читер, потому что воздух так же есть везде.
Я перемещался по арене, оставляя за собой трамплины, скорее чтобы заставить противника отвлекаться, чем реально расчитывая его поймать на один из них. Высший уровень мастерства — не шевелить рукой, оставляя ловушку: я мог делать так, но зачем показывать всем, что ты сильнее, чем кажешься, если мужик — калач тертый, и наверняка посматривает под ноги энергетическим зрением?
Следовать совету Апелиуса я не стал. Зачем ловить противника на шагах, если можно просто перегрузить защиту?
Я взмахнул рукой, отправляя напитанный небесной синевой воздушный удар, но мужик лишь усмехнулся, оставшись на месте: практик облачался в песок, как в доспех. Наполненные бао песчаные щупальца ползли по ногам и туловищу мужика вверх, камни и песчинки принимали форму настоящих рыцарских лат, вплоть до узора на поверхности.
Пущенный мной заряд попал в защитное поле амулета и бесследно растаял, как рыхлый снежок в кипятке — мужик даже не пошевелился. Отлично. Самоуверенность врага — мой друг.
Следом за одним ударом полетели еще три, а я тем временем ударил заклинанием, изученным больше месяца назад с помощью наставника. Энергию это заклятье жрало, как не в себя, зато и било очень мощно. Ишь, доспехи он будет тут из песка творить…
Между нами мгновенно возник бледно-голубой луч, тянущийся от моей ладони до груди противника. Точнее, не до самой груди — луч уперся в проявившийся в реальности грязно-серый барьер. Проявление барьера, кстати — верный признак перегрузки артефакта.
От удара луча, схожего с ударом боевого молота, только раз в семь сильнее, мужик качнулся было назад, но зарычал и выпрямился, уже не экономя бао на проработку доспеха и плетение аккуратной защиты — песок рванул вверх, как из гейзера. Соперник знал, что если не успеет защититься, бой тут же окажется проигран, поэтому вливал энергию под ноги, пока не оказался сплошь закован в песок. Барьер треснул и исчез. Артефакт на шее мужика наверняка сейчас пошел трещинами, но мне это никак помочь не могло — я исчерпал три четверти своего резерва и опоздал: теперь мужика окружает родная стихия, напитанная доверху его собственным бао, которое в разы плотнее моего.
Накопителей у мужика нет — мы этот момент обговорили еще до выхода на песок. Правда, их нет и у меня, а потому я сейчас убегал от пытающегося меня поймать голема с мясной начинкой, и уворачивался от каменных шаров, песчаных лезвий, обходил таящиеся в песке ловушки, постепенно пополняя резерв. Заодно и отстреливался, просаживая резерв защиты мужика.
Апелиус был прав: третьеранговые адепты могли использовать стихию для защиты себя. Воздушники, водники, земляки. Разве что огневики подобным не баловались, ведь если упустишь контроль над пламенем, или истощишь резерв, оно и одежду тебе подпалит, и тебя самого не пожалеет. Для создания доспехов из огня нужна отличная концентрация и неплохой запас энергии. Причем, от физических атак пламя, как и воздух, не особо спасало — их в основном использовали, чтобы развеять атаки энергетические. От физических только водные и каменные доспехи спасали. Конечно, маги могут и стрелы в полете сжигать, и мечи противника раскалять, но на уровне магов противостояние стихий уже роли не играет.
Прущий на меня песчаный человек почему-то не выдыхался, будто внутрь него накопитель засунули: бегал, и более того — прыгал, подбрасывая на мгновение весь песок с помощью вложенной энергии. Я почти не атаковал, сосредоточившись на уклонениях и восстановлении запаса. И даже наполнил резерв до половины прежде, чем адепт понял, что его тактика не работает, а то, что я иной раз уворачиваюсь, расходясь в паре сантиметров с песчаными шарами, говорит не о том, что он немного промахнулся и нужно попытаться еще разок, а исключительно о моей хитрожопости и ловкости.
Мужик приземлился посередине арены, сбросил с себя песок и за пару секунд создал двухметровый песчаный барьер от стены до стены, разделивший нас. И двинулся ко мне, с каждым шагом толкая стену, загоняя меня в угол.
Трудности сражения с третьеранговыми адептами — в универсальности их действий. Если маги — это повелители своей стихии, которые могут за секунды проявлять могущественные печати, влияют на пространство простой волей, то третьеранговые адепты — эдакие бюджетные маги. Вариант могущественных практиков для бедных. На этом уровне практики еще прикованы к имеющимся девяти заклинаниям, но уже могут создавать те же стены или песчаные доспехи, или даже каких-нибудь големов, которыми будут управлять, как марионетками. Правда, легче метнуть каменные шипы, чем постоянно контролировать песчаную куклу, которая без прямого управления либо застынет, либо вовсе рассыплется.
Стена движется медленно, но не потому, что адепт не может толкать ее быстрее. Практик вместе с движением стены напитывает песок под моими ногами: одновременно, но весь. Пока бао не хватит для простейших шипов, но свечение в энергетическом зрении становится все сильнее. А еще ко мне со стороны стены ползут несколько ярких пятен. Удар с трех разных сторон, чтобы хотя бы одной атакой меня накрыть. Думаю, в эту атаку он вложил не меньше трети своего оставшегося запаса.
Прыгать через стену — не вариант. Барьер — самый напитанный энергией конструкт, самая пластичная материя для адепта. Он его может вытянуть вверх с самым минимумом энерговложений и вырастить сверху шипы хоть до самого потолка. Или опустить всю эту конструкцию на меня, прихлопывая, как таракана между страницами книги.
Резерв заполнился на три четверти — маловато, но больше ждать нельзя: стена в десяти метрах от меня, и странные пятна под землей становятся лишь ближе.
Я сделал три шага, разгоняясь по максимуму, скастовал поставленный под углом трамплин на землю в пяти метрах от себя и прыгнул на него.
Если знать, что приземляешься на ловушку, если точно знать, под каким углом, на какую высоту и с какой именно силой тебя подбросит, можно среагировать и извлечь от этого лишь пользу. А я уж постарался натренироваться и в виртуале, где Апелиус растягивал час реального времени на десять — субъективного, и в реальности. Я долетел до стены арены, пробежался по ней до песчаной стены и прежде, чем земляк отреагировал чем-то серьезнее двух пролетевших мимо шипов, я сделал одновременно две вещи: поднял ветер, закружив песок по всей арене и с помощью поставленного прямо на стену барьера кузнечиком перепрыгнул через барьер. Пусть теперь попробует найти меня, дрянь эдакая…