— Будете что-нибудь заказывать? — повторила она.
— Можно воды?
Мило улыбаясь, подавальщица кивает.
Возле шеи вдруг вспыхивает боль, уходящая куда-то под ключицу. Отскакиваю, отшвыривая стол. Слышу грохот падающего подноса. Девчонка, которая шла ко мне со спины, мило улыбается, глядя на меня пустым взглядом. Из меня торчит рукоять ножа, всаженного в плоть отнюдь не с женской силой. В глазах темнеет.
Смена декораций.
Я сижу в лесу, на обочине дороги, перед разложенным на куске ткани нехитрым обедом. Вокруг — пасторальная картина.
Так. Судя по прошлой ситуации, сейчас меня должны…
В лесу трещит ветка под чьим-то сапогом, а секунду спустя в мою грудь что-то бьёт, едва не опрокидывая меня на спину. Боль расцветает через мгновение после удара — из моей груди торчит хвост стрелы. Пока я с неверием пытаюсь решить, что делать, и падаю в сторону, чтобы уползти с линии выстрела, рядом с первой стрелой вонзаются ещё две. В глазах темнеет.
— Всегда держи ситуацию под контролем, — ворчит Апелиус, пока я корчусь в фантомной боли. — Это, нежить тебя побери, база! Я уже задолбался тебе объяснять этот момент, так что за меня будут говорить мои уроки. Понимаю, непросто постоянно быть начеку, но ничего, пацан, мы вытащим тебя из паутины расслабленной неги.
Смена декораций.
Я стою посреди огромной площади, среди толпы в несколько сотен людей, разодетых в цветастые тряпки. Лица людей скрыты за масками. Я в обычной форме утренней звезды — кажется, единственный здесь, одетый в серое.
Понимаю, что нападение будет, и пытаюсь выбраться из толпы. Люди — обычные люди — отлетают и падают от моих толчков. Каждую секунду ожидаю выстрела или удара в спину, меняю траекторию, пока наконец не достигаю края площади. Зашкаливающая ловкость позволяет за пару секунд забраться на крышу трёхэтажного здания, цепляясь за кирпичи и прутья оконных решеток.
— Слишком грубо сработал, — ворчит Апелиус.
Смена декораций.
Заснеженные горы, где я — один из скованных цепью каторжников.
Наполненный сизым дымом шатер, где меня, укуренного в слюни, пытается задушить шелковой лентой наложница.
Экспедиция в кишащие змеями джунгли, где приходится следить за миром вокруг и за своими "товарищами", причем не показывая своей слежки, отвечая на вопросы и задавая свои.
Смена декораций.
Смена декораций…
Я сижу в лесу, на обочине дороги, перед разложенным на куске ткани нехитрым обедом…
Я перекатываюсь в сторону, отталкивая себя воздухом, за мгновение до того, как мою грудь должна прошить стрела.
И — ничего. Всё так же щебечут птички, пахнет хвоей и влагой.
Врываюсь в лес, окутав себя гудящим коконом воздуха.
Никого.
Смена декораций.
Я сижу за столом. Ко мне подходит молоденькая подавальщица в коротком платьице и переднике.
— Чего-нибудь желаете?
Я знаю, что произойдет секунду спустя. Тело напряжено, я готовлюсь увернуться от удара.
— Хочу, — медленно киваю ей. — Принеси картошки и молока.
Вторая приближается. Я чувствую её приближение, готовлюсь уйти в сторону, и… Девушка проходит мимо. Я краем глаза замечаю усталое лицо человека, которого задолбал этот день и эта жизнь.
Смена декораций.
Я стою посреди огромной площади, среди толпы в несколько сотен людей, разодетых в цветастые тряпки. Лица скрыты за масками. Я в обычной школьной форме — кажется, единственный здесь, одетый в серое.
Ухожу в сторону и вниз. Бью в живот какого-то доходягу, и пока тот валится на мостовую и корчится, сдираю с него ядовито-зеленый балахон, за секунды переодеваюсь и, двигаясь в такт толпе, смещаюсь к краю площади.
Смена декораций.
Апелиус разошелся. Иные уроки длились часами, в которых ничего не происходило — я шатался по городу, ожидая нападения, либо забивался в какую-нибудь глухую дыру, и тихонечко там сидел. Апелиус день за днем пестовал мою паранойю, взращивая из нее нечто ужасно полезное. Сменялись сотни декораций, но одно было неизменным — ощущение чего-то плохого, будто тебя приобняла смерть. Я умирал в виртуальном сне, пока не научился реагировать на легчайший шорох, на колебание воздуха от движения, а проснувшись, первым делом бил и уворачивался, а потом уже размышлял — что, собственно, произошло. После сотни сценариев я не мог расслабиться рядом с людьми, особенно если они находятся за спиной, и постоянно просчитывал варианты максимально быстрого их убийства. После пары сотен тренировочных сценариев я делал то же самое, только на автомате.
И когда я уже думал, что готов ко всему, когда я научился следить за окружающим миром даже во сне, мы перешли к следующей теме, к ментальной магии.
Апелиус упоминал, что Тег Драконис — не самый мощный персонаж в его коллекции, и сила — далеко не самое главное, но я и не представлял, насколько иными будут маги ментала.
Первое испытание Линой Солнцеликой, о которой когда-то давно упоминал Апелиус, прошло всухую. Апелиус уточнил у меня, готов ли я, а потом я вдруг очутился в роскошном ресторане, у столика, за которым сидела усталая пожилая женщина в нарядном черном платье.
— Принеси мне лучшего вина, мальчик, — скомандовала женщина, махнув ладонью с множеством колец, и я рванулся выполнять приказ. Мысль принести женщине вино стала всеобъемлющей и главной для меня. Не зная обстановки ресторана, я бегал по кухне, задавая вопросы поварам, потом требовал ключи от погреба, выбивая их чуть ли не силой. Наконец я принес женщине вино, наполнил бокал и почти час слушал об ее жизни, время от времени бегая за новыми блюдами. Мысли сопротивляться не было. Я вообще ни о чем не думал, пока мне не приказывали.
— А теперь сделай то, зачем пришел: убей меня наконец. Я устала жить в страхе и ожидании смерти.
И я без лишней мысли подхватил пустую бутылку из под вина и опустил на голову женщине.
— Что это была за хрень?! — взорвался я, когда симуляция закончилась. — Как это, блин, возможно: управлять чужим разумом на таком серьезном уровне?!
— Серьезном? Увы, пацан, воспоминание не обладает даже одной сотой доли могущества настоящей Лины. Хотя нет — наверное, одной сотой все-же обладает… Возможно, даже тремя сотыми обладает. И можешь не переживать, я не могу перехватить управление над этой куклой и повлиять на тебя с ее помощью. Точнее, я могу перехватить над ней управление, но тогда крохотный осколок души великого менталиста просто распадется и кукла станет обычной игрушкой, без грамма силы. Единственное, что я могу — воспроизводить час жизни мага-менталиста раз за разом. Если тебя это устроит, она и меня подчинила в тот самый вечер, отдавая те же самые приказы.
— Черт побери. Запускай сцену еще раз!
Я сосредоточил всю свою волю в желании остаться собой.
Во второй и последующие за этим разы проходить испытание оказалось проще, но лишь в одном: я уже знал, где лежит вино.
Десятый раз, двадцатый, сотый. Приготовиться к ментальной атаке оказалось невозможно: любой приказ Лины казался абсолютной истиной, ради которой ты жил все эти годы. Единственное, чего я добился — это оставаться в погребе — приказ достаточно ослабевал по прошествии минуты, чтобы можно было с ним бороться. Но назвать это победой я не могу — меня поработит любой менталист, с которым я смогу пересечься. Надеюсь, что при встрече с менталистом защита из собственной энергии даст мне несколько секунд, за которые я смогу либо убить врага, либо убежать от него. Проверить действенность методики с Линой я не мог — ее магия не зависела от бао.
В остальном же все было прекрасно. Я скопировал на бумагу исследования куклы-зельевара, и рецепты гораздо более мощных зелий, которые дало заклинание Апелиусу. Архимаг после этого стер куклу, рассказав, что и кукла и виртуальная лаборатория были бессмысленной тратой ресурсов. Император прежде не трогал мое творение, но и не объяснял правила построения команд для генерации новых составов и зелий, которые без визуальной составляющей, где роль куклы отводилась самому заклинанию, могла дать в разы больше за меньшее время.
Иначе, как поступком засранца, молчание Апелиуса я назвать не могу.
Наконец обучение было окончено. Аналитическое заклинание стоило любой части души, тела и памяти. Я бы сам себе руку отгрыз, чтобы иметь его у своей души или на гримуаре, но увы — магия иного мира не пересекалась с нашим. По словам Апелиуса.
Я забрал от Тима Шахтера тело Апелиуса — за старт в день химеролог следил за своим творением и даже кормил его.
— По поводу артефактов, — вдруг сказал архимаг, пока я шел к целителю. — Я дал тебе не все чертежи. У меня заготовлено несколько вариантов для создания артефактов помощнее, чем могут сделать в этом магически отсталом мирке. Не считая, разумеется, школьного барьера, оставшегося от древних времен, и другого наследия прошлых эпох.
— И что мне нужно будет сделать, чтобы их получить?
— Не нарушить уговор и дать мне переселиться. Ну и заодно обеспечить мне защиту на первую неделю, если что-то пойдет не так и мне понадобится защита.
Апелиус решил подстраховаться. Ну хорошо, чертежи не будут для меня лишними.
— Хорошо, — согласился я.
В кабинет целителя я шагнул, как и две недели назад, с телом архимага на плече. Только в этот раз я был в здравом уме.
— Здравствуйте, — поприветствовал я мага.
— Готов? — не размениваясь на приветствия, спросил целитель.
И я кивнул.
Глава 7
Никогда ещё перерождения Апелиуса не шли настолько гладко и комфортно. Душу архимага будто достали покрытыми кислотой ежовыми рукавицами из одного тела и несли до другого. Правда, микроскопический кусочек сути все же ускользнул-скопировался-остался в теле Нильяма, но с этим ничего не поделаешь — допустимые потери. При самом первом переселении архимаг едва не потерял память и душу, когда наспех переписывал под своё сознание плод в утробе, а потом переселялся, отрывая от своей сущности куски, сжимая их в сотни раз и помещая в младенца.Каждое последующее перерождение проходило всё легче, но та лёгкость была относительна — когда Апелиус переселялся в тело Нильяма, архимаг чувствовал себя так, будто втискивается в узкую нору, чьи стены, пол и потолок оббиты колючей проволокой.