Я толкнул дверь Садов и застыл.
Место, которым я когда-то восхищался, теперь абсолютно голое, как безжизненная пустыня. В энергетическом зрении Сады кажутся безжизненными, как те же коридоры… Хотя даже в коридорах больше энергии. Лимбос сперва напитывал это место энергией, а потом поглотил своё и чужое, выпил абсолютно всю энергию этого места. Деревья, трава, корни и листья — всё превратилось в жирный пепел, в грязь. Отвратительное зрелище.
И стоя посреди кладбища всего красивого, что было в Утренней звезде, я ощутил, что Лимбос — враг этого мира. Он — как те инженеры, проектировавшие фабрики на моей родине, как политики, принявшие решение утопить планету в отходах, как хлыщ, бьющий молнией по траве, только хлыщ — идиот, он не догадывается, что творит, а Лимбос — знает. И молния у наставника больше. Не исключено, если многовековой хрыч при следующем повышении высосет энергию жизни из целого королевства, превратив его во вторую пустыню…
Я дошёл до лабораторий, забрал из общего зала девять накопителей — пригодятся. Из своей лаборатории я забрал энергопроводящие руны и инструменты для создания артефактов. Жаль, столик для рун с собой не унести, но я найду, чем себя порадовать.
После лаборатории я пошагал на склад, и нагреб себе самых дорогих семян в стеклянные бутылочки из-под зелий, когда-то выпитых Ниаз. Хорошо, что руководство не разобралось, что на самом деле имеет ценность, и бережет только книги и свитки в коробках.
Нагруженный всевозможным добром, стоящим больше пятидесяти чернышей, если брать в расчет сотни семян, я пошел в свою комнату. На душе было погано: будто я не в сапогах по оскверненным Садам прошёлся, а голыми ногами по навозу. В душу будто кошки нагадили.
И здесь же случилось то, чего я опасался — судьба будто пыталась завалить меня всем самым плохим, что накопила до сегодняшнего дня. При очередном повороте я резко остановился: в десяти метрах от меня стоял Апелиус. Архимаг улыбнулся и раскинул руки:
— Нильям! Не поверишь, но я искренне рад видеть тебя живым!
Глава 21
Произошедшие за день события: накопившийся гнев по поводу самоуверенного адепта, уничтожение садов, кража книги — против самоконтроля сыграло все. Если бы архимаг не улыбался, не говорил, как он рад, что я выжил, я бы не взорвался. Но после слов Апелиуса в груди вскипела ненависть, и я на несколько секунд выпал из реальности, а когда осознал, что происходит, в коридоре уже кипел бой. Семена, инструменты — все это лежало у стены, отброшенное на воздушную подушку, чтобы не повредить. Воздушные удары, потоки сжатого воздуха — все летело в Апелиуса, но старику пока удавалось уворачиваться. Ловкий дед двигался медленнее, чем я, но умудрялся предвидеть все удары с помощью заклинания — он начинал уходить от них еще до того, как воздушные удары срывались с моих пальцев.
— Погоди ты… Нильям! Давай поговорим!
От последнего брошенного воздушного удара Апелиус не ушел — я заметил, как архимаг, уворачиваясь, специально замедлился и сжатый воздух полоснул левую руку. Рваная, страшная с виду рана… На самом деле сорванный кусок кожи. Бьюсь о заклад, даже мышцы не задело.
— Ты что творишь, Нильям?! Посмотри, что ты наделал… — архимаг предусмотрительно зажал пальцами рану, чтобы не было видно, насколько она несерьезна. Я бы даже сказал, тщательно выверена.
От устроенного спектакля, сыгранного в расчете на дурочка, у меня сорвало крышу. Коридор передо мной полоснули заклинания лучей — от одного старик мог бы увернуться, но вот от двух, с максимальной скоростью мечущихся из стороны в сторону, не успел. К тому же в коридоре кроме нас никого не было.
Увы, перед стариком появился странный щит, мерцающий цветами, как мыльный пузырь, и луч, отразившись от него, попал ровно в появившийся передо мной щит. Удар своей же бао оказался неприятным — я мгновенно оборвал подпитку лучей, но ощущение дезориентации присутствовало — луч неслабо ударил по энергетике. Значит, при ударе, располосовавшем руку, Апелиус отключал защиту…
Я помнил, насколько отличаются силы адептов разных рангов, а между нами и вовсе две ступени — чтобы продираться через мое бао, ему придется тратить море своего. И не факт, что он прорвется.
Воздух в коридоре загустел, напитанный моей бао, и от следующего заклинания Апелиус не смог уклониться — воздушный удар врубился в радужный щит, отразился в меня и развеялся, когда я вытянул из него свою энергию.
— Да подожди, нежить тебя побери! Давай поговорим!
Щит не может выдерживать удары бесконечно: у него есть запас прочности, или энергии. Апелиус наверняка очень трепетно относится к защите своего драгоценного тела, но у меня есть бесконечный запас бао: я одновременно бью и медитирую, накапливая энергию почти с той же скоростью, с которой ее трачу.
Еще четыре воздушных удара врубились в щит, развеялись, и Апелиус впервые за минутную схватку атаковал сам. Жиденькое, слабенькое пятно бао скользнуло по полу от ног адепта к моим ногам. Я отпрыгнул за секунду до того, как камень под моими ногами стал жидким.
Мы с Апелиусом замерли одновременно. Я накапливал бао для россыпи шипов, которая должна появиться на полу вокруг Апелиуса едва ли не мгновенно. Мог бы и трамплины накидать, но не думаю, что поймаю на них архимага: старикан вполне может прыгнуть с помощью заклинаний ко мне и перевести битву в ближний бой, где я буду заведомо слабее, или отпрыгнуть подальше и попытаться сбежать.
Апелиус тоже не терял времени даром: бао на месте жидкого пола сгустилось до двух клубков энергии, и те поднялись над полом, выглядя каменными шарами. Весь остальной пол застыл, не считая двух уродливых впадин. Примечательно, что каменную поверхность шаров испещряли десятки рун.
Резерв искры на одну шестую опустел, а вокруг архимага появились шипы, невидимые обычным зрением. Не теряя ни секунды, я направил в сферы по воздушному удару. Увы, один шар ушел в сторону, и коснуться его не получилось, а второй отлетел в сторону, врезался в стену. Камень стены брызнул каменным крошевом, но сама сфера не пострадала.
А затем шары врезались в мой щит-браслет с огромной скоростью, за пару ударов сожрав процентов пять защиты. И это несмотря на то, что заклинание наполняло бао адепта первого ранга!
Апелиус побежал вперёд, а окружающий его радужный щит развеивал энергию моих шипов.
Не обращая внимания на сферы, я качнул треть имеющегося бао в висящие возле ладоней воздушные удары, задержал старика, сгустив воздух, а потом отправил удары в него.
Жахнуло так, что ближайшее окно разлетелось осколками. По всей школе задребезжали стекла. Апелиус отлетел в дальний конец коридора, и встал, пошатываясь. Я едва успел вернуть вложенную в удары энергию прежде, чем отраженные его щитом удары вернулись ко мне.
— Неплохо, — подметил архимаг. — Надо переделать щит так, чтобы поглощал ещё и инерцию удара… А ты неплох, пацан. Я думаю, у тебя есть талант.
— Можешь убрать "я думаю", старикан. У меня действительно есть талант.
Итак, против Апелиуса играет роль инерция. Значит, в планах — подпускать его ближе, и швырять подальше, пока щит не истощится.
Если начинал я этот бой на эмоциях, то сейчас я наслаждался каждым ударом, вбиваемым в защиту архимага. До этого дня я боялся старикана: архимаг, трижды император и дьявольски умное существо, но я даже не задумывался, что есть нечто потрясающее в том, чтобы избивать свой собственный страх.
Я оскалился и вдохнул, втягивая бао в искру…
А потом между нами возник маг, которого ночью вызвали к барьеру. Атаковать мага, как и сражаться друг с другом в его присутствии, мы не стали. Я развеял заклинания, каменные сферы стыдливо шмыгнули за спину Апелиуса. Архимаг спрятал руки за спину, как взволнованный ученик.
— Вижу, не теряешь времени даром, нашел своего приятеля, — кивнул мне маг, а потом заорал. — Вы чего творите, мрази?! Вы вообще видите, что сделали?!
Коридор, в котором мы дрались, выглядел как свежие руины. Камень стен и потолка выщерблен попаданиями воздушных ударов: хорошо, что я не напитывал заклинания бао по максимуму, ставил на скорость и количество заклятий. Боюсь, максимально заряженные энергией заклинания могли вовсе выбить или разрушить каменные блоки в стенах.
За удар сердца я решился на то, чтобы лишить архимага анонимности. Вдвоем с магом мы точно Апелиуса уничтожим, если у мага не хватит сил сделать это самостоятельно.
— Уважаемый маг, я хочу заявить о том, что в человеке напротив меня сидит древний демон. Я готов засвидетельствовать это на любом артефакте правды. Он убил химеролога Тима Шахтера и черт пойми, кого еще.
Маг с недоумение посмотрел на меня, потом на Апелиуса. Архимаг хмыкнул.
— Простите моего друга, у него беда с головой. Временами Нильям воображает, что рядом враги: создаёт себе какие-то невероятные образы вроде живущих в своей голове демонов или призванных с другого мира существ. Общается с ними, бредит. Артефакт правды действительно сработает, ведь безумец верит в свои слова… Но не подумайте, он ценный специалист! Единственный друид третьего ранга в школе.
— Чего ты несёшь?! — прошипел я. — Какие, к черту, существа?!
— У меня есть документ от Френсы Ализем, подтверждающий мои слова, — даже не посмотрел на меня архимаг. — Временами я просматриваю за Нильямом и успеваю уговорить его заняться медитацией — это помогает ему бороться с умопомрачением. Вся надежда на ранг мага, который должен привести в порядок его псих… э-э… душу. Но не всегда удается — видите, как он своими ударами коридор искорежил?
Судя по уверенности Апелиуса, у него действительно может найтись такой документ. И на каждый мой аргумент старикан выдаст два своих. Вряд ли выйдет сдать архимага руководству — едва ли мне поверят. Играть против архимага на поле интриг — затея проигрышная с самого начала, но я должен был попытаться.
И вместо того, чтобы продолжать бессмысленное препирательство с дедом и его заклинанием, я сделал две очень умные вещи, до которых не додумался прежде.