Оценив расклад, пауки отбежали подальше, пропуская нас. Неофиты загомонили, умоляя помочь им, но группа даже не замедлилась. Единственной помощью стали четыре стрелы, выпущенные лучниками. Каждая стрела вошла в голову паука, уничтожая монстра.
— Справятся, — зачем-то объяснил нам подбежавший Киров, хотя ни я, ни Эрам его ни о чем не спрашивали. Время от времени адепт приближался к нам и корректировал курс.
Эта часть пустыни на удивление состояла не только из череды однотипных барханов: мы обогнули маленький оазис, в котором рядом с низенькими деревьями замерла огромная ящерица, с километр пробежали по старой каменной дороге, стоящей на огромных толстых колонах, потом дорожное полотно нырнуло в бархан, и мы продолжили путь по пескам.
Увидев ящерицу в оазисе, я предположил, что дальше неорганизованные группы не забегали, но вскоре осознал ошибку: в сотне метров левее от нас сражался с пятиметровым змеем второранговый адепт.
Костяные пластины на морде змея были исщерблены от ударов меча, несколько сколов было и на шее, рядом с головой змеи. Только следы ударов — единственный успех, никакого серьезного урона адепт не нанес. А вот самому практику пришлось гораздо хуже. Нет, змея не укусила его, укус такой махины запросто мог сломать руку или ногу, не говоря уже про раны от клыков, просто тварь атаковала адепта стремительными выпадами головы, целясь бронированным носом в туловище практика. И судя по тому, как адепт скособочился, не все змеиные выпады прошли мимо.
На этот раз отряд не прошел мимо. Киров громко выругался, а потом закричал нам, привлекая внимание:
— Авангард! Правьте к адепту! Если ситуация станет отчаянной, школьник использует магию, и путь до пещер превратится в роды ежа!
Мы с Эрамом без лишних слов свернули и направились к ящеру, обходя его с разных сторон. Я заметил, что группа замедляется, пропуская нас вперед, хотя они могли оказаться рядом с монстром первыми, с учетом превосходящих характеристик. А еще я заметил, что и Эрам не спешит к змею.
— Ну не свиньи ли? — возмутился я мысленно. — Я им что, приманка?
— Да, приманка, — равнодушно сказал Апелиус. — Но в эту игру можно играть вдвоем. Можешь пойти к змее шагом, и пусть Эрам подойдет к ней первым.
Я подумал, и решил, что попробовать свои силы в бою с тварью поважнее, чем показать себя чересчур осторожным трусом перед адептами.
Змея заметила нас еще несколько минут назад, но ускорилась только сейчас, когда мне до нее оставалось бежать полторы сотни метров. Увы для нее, адепт отбросил клинок и сосредоточился на уклонении. Голова змеи металась в возвратно-поступательных движениях, как кинжал, который умелый убийца-психопат раз за разом всаживает в печень жертвы, но настичь адепта не успевала — практик каждый раз успевал уходить, расходясь в сантиметрах если не от смерти, то от жутких переломов.
Когда я приблизился, монстр попытался переключиться на меня, но промахнулся — я с легкостью ушел в сторону, нашел взглядом красную точку на теле змеи, которой заклинание подсветило уязвимую область, сходу врезал по ней кончиком клинка... и зашипел, когда меч отскочил, отсушив руки. Да, клинок нужно менять...
Через пару секунд в глаза змеи почти одновременно ударились две стрелы, и отскочили — чудовище успело моргнуть, и снаряды отскочили от плотной пленки.
А потом к змее подбежал Киров и хэкнув, от плеча нанес чудовищный рубящий удар. Меч размылся в воздухе и с огромной силой опустился на чешую змеи, с громким хрустом пробивая чешую. Киров не метил в какие-то особенно уязвимые точки, он просто вкладывался в каждый удар.
Змея протяжно зашелестела и попыталась сбежать, но подоспели другие адепты и спустя минуту все было кончено. Глядя на запачканных практиков, я даже радовался, что не смог пробить шкуру твари и изгваздаться в крови.
— Что там? — равнодушно спросил Киров у лучника, который мастерски вскрыл змею где-то посередине.
— Камень души.
— Отлично. Забирай и уходим.
— Мне нужно, чтобы вы проводили меня до школы, — вдруг глухо произнес адепт.
— Ноги есть, и даже не ранены, направление я подскажу: иди во-он туда, — махнул Киров рукой в сторону школы. — Удачи.
— Я не дойду, — покачал головой адепт. Киров пожал плечами:
— Маловолнующий фактор.
Практик осмотрел всю группу, но — неожиданно — никто не вызвался проводить бедолагу.
— Тогда я использую магию и нас всех накроет буря! — нервно пригрозил практик.
Он что, дурак?
— Тогда мы убьём тебя и переждем её, — хмыкнул адепт.
— Твари! — выплюнул адепт, вероятно, не отойдя от боя. — Забрали камень, а теперь отказываетесь помогать! Стервятники!
— Уважаемый, родители не учили вас беречь здоровье? — перешел на "вы" Киров. Мне на миг показалось, что командир отряда вгонит в бок адепта сталь — слишком удачно встал наш командир, да и меч почему-то не убирал в ножны. Но все обошлось: адепт бессильно пошипел, исходя злобой, но фразами вслед нам не кидался.
Глава 20
Когда мы расстались с раненым адептом, Киров скомандовал ускориться. Последние пять километров до пещер мы бежали с такой скоростью, будто монстры лизали нам пятки. Не знаю, что сыграло: желание проверить новичков на стойкость, или опасение, что практик осуществит угрозу, но мне, как и остальным, пришлось выложиться на полную.
Эраму пришлось хуже всех. На подходе к пещерам виконта шатало, одежда потемнела от пота, а пряди волос липли к лицу.
— Стоп! — скомандовал Киров в сотне метров от каменных глыб, вырастающих из песка. Адепт выглядел уставшим, как и остальная группа. Судя по всему, рюкзаки у них действительно тяжёлые. Да и песок не предназначен для многокилометрового кросса.
— Новички, шагаем ровно за мной. Пещеры — слишком удобное место для монстров. Чтобы в них не угнездилась всякая дрянь, мы поставили ловушки.
Командир повел отряд по дуге к каменным глыбам. Чем ближе мы подходили, тем заметнее выделялись черные провалы пещер.
Я и Эрам шли след в след за командиром, а вот остальной отряд таким не страдал: люди разбрелись, высматривая что-то в песке. Неожиданно сработало заклинание и дополнило пески красными овалами и линиями — вероятно, там прячутся ловушки.
Чем ближе мы подходили к скалам и валунам, тем внимательнее я смотрел по сторонам и под ноги. Большинство ловушек были разряжены монстрами разного калибра: песок потемнел от крови. Вокруг валялись обычные мясные шары, гусеницы и прочая мерзость, вплоть до бронированных арморкэтов.
Особенно меня удивили две огромных твари, состоящие из когтистых щупалец и огромного кожаного мешка, пробитого металлическими штырями. Каждый такой монстр наверняка имеет в себе как минимум камень души!
— Вот это экземпляры, — вырвалось у меня. — Поставить ловушки, потом собрать урожай... Неплохой способ охоты!
На меня странным взглядом посмотрел не только Киров, но и Эрам.
— Камни душ исчезают в течение суток, если их не вытащить из тела, — пояснил виконт. Интересный факт.
— А части тел монстров? Органы портятся, понятное дело, а что с костями?
— Кости не портятся, но никто из нас их отсюда в школу не потащит, — качнул головой Киров. — Мы в пустыню ходим в основном за камнями, ядрами. Прочие ресурсы берём зацепом, и только если они действительно редкие. Кости таких вот зверей для нас недостаточно ценные.
Я только коснулся артефакторики, но уже знал, что кости, черепа и хитин зверей с камнями, а лучше — ядрами души — это очень неплохой материал для артефактов. Правда, ту же берцовую кость адептам пришлось бы тянуть за собой на веревках вдвоем-втроем, до самого барьера. Вес таких костей огромен: плотность хитина и костей ядерных монстров невероятна, их даже разрезать мечом невозможно, как простым, так и усиленным. Да и артефактные могут не справиться. Заметка себе на будущее: создать артефакт с максимальным режущим эффектом, и продать его этим бравым парням именно для нарезания костей уничтоженных монстров. Это должно взвинтить их доходы. Если у них вообще остается место в рюкзаках после таких походов.
Наконец нас зигзагами довели до пещеры. Причем зигзаги, судя по всему, были личным капризом Кирова: пацан с каменным лицом петлял по площадке, пустой от красных пятен ловушек. Специально путает нас, чтобы ни я, ни Эрам в будущем не рискнули посещать эту пещеру, или здесь находится нечто, чего заклинание уловить не может? Хотелось бы, чтобы Киров прикалывался, но я на всякий случай отдал команду заклинанию запомнить пройденный зигзаг. Апелиус одобрительно заурчал.
Эрам сразу сел, прислонившись к стене спиной, и закрыл глаза: бег в нашей компании вымотал перворангового адепта. Киров остался стоять, хотя вед у него тоже был не слишком свежим. Я тоже не позволил себе расслабиться и развалиться: нужно было зарабатывать баллы в глазах будущих приятелей. Может, в будущем вступлю в их команду, или стану продавать им артефакты и зелья. Или наоборот, начну покупать у них расходники. А может, их перебьют монстры в будущем походе, и сотрудничества не случится вовсе. В любом случае, лучше иметь хорошие отношения с полезными людьми, чем не иметь их.
— Как тебя зовут, кстати? — спросил Киров.
— Нильям.
— Пошли, Нильям, проверим, не угнездилось ли в глубине что-нибудь лишнее.
Эрам поднялся и молча пошел за нами.
Пещера походила на длинную петляющую кишку. С каждым десятком метров становилось все темнее, свет едва доставал через все эти повороты, но заклинание послушно взвинтило экспозицию видимого пространства, и я видел все довольно сносно. Не знаю, чем в темноте пользовался Киров, но адепт переступал через камни довольно уверенно. Эрам, пару раз споткнувшись, развернулся и пошел обратно.
Кишка пещеры выводила к каменному мешку. У стены были сложены мелкие дрова, лежал котелок. В метре от дров в полу находилась каменная чаша с водой. Здесь даже родник есть. Вот устроились...
— Никого. Повезло: в пяти случаях из десяти сюда, несмотря на ловушки, проникают монстры. Кстати, хотел спросить: ты кто по направлению?