Перед отъездом в Киров мне хотелось побывать в милых сердцу местах, повидать родных, может быть, увезти с собой мать. Но дело это было явно нереальное. Пришлось ограничиться письмом с новым, кировским адресом.
Военная обстановка на фронте к тому времени характеризовалась тем, что немецкая армия откатывалась от Москвы под напором Красной Армии. Были разгромлены значительные группировки немецко-фашистских войск. Ударная сила нашей армии нарастала. Промышленность с каждым днем увеличивала производство вооружения. К началу 1942 года Красная Армия имела на всем советско-германском фронте примерно равное с противником количество пехоты и артиллерии и уже несколько превосходила его в танках и в авиации.
Значительным событием явилось освобождение от немецко-фашистских оккупантов всей Московской области в конце января 1942 года. Красная Армия нанесла ряд серьезных ударов по немецко-фашистской армии и на других фронтах, но враг еще располагал огромной силой, а мы ее лишь начинали набирать.
С экономической точки зрения Германия тоже располагала значительными возможностями. В 1942 году производство стали по сравнению с 1941 годом повысилось на 1 %, угля — на 4,8 %. Хотя это увеличение небольшое, но оно имело существенное значение при ведении большой войны, когда даже удержаться на одном и том же уровне производства было трудно. В 1942 году фашистская Германия и ее союзники еще продолжали увеличивать выпуск оружия, боеприпасов и военной техники. Это означало, что враг по-прежнему силен, хорошо вооружен, беспощаден, а следовательно, опасен.
Коммунистическая партия и Советское правительство в это время решали задачу создания превосходства над врагом по всем видам вооружения, особенно по танкам и авиации. Немалая роль в увеличении производства танков отводилась и нашему, Коломенскому, заводу, эвакуированному в Киров.
С полным сознанием этой ответственной задачи я прибыл на завод в Киров, вновь стал работать в родном мне коллективе коломенцев. В первый же день я обошел цехи и удивился гигантской работе, которую проделали мои товарищи. Надо отдать должное кировчанам, которые приютили коломенцев, оказали им большую помощь, проявив высокое понимание задач, стоявших перед страной. Маленький завод в Кирове принял гиганта и все сделал, чтобы скорее появились и пошли на фронт танки. Коломенцы построили и реконструировали несколько цехов. Станки и другое оборудование пришлось устанавливать, теснясь на малых площадях, с нарушением всех норм мирного времени. И в этих условиях специалисты Коломенского завода показали знания и умение организовать производство танков.
Не могу забыть, как главный металлург завода Борис Алексеевич Носков мудрил с установкой небольшой мартеновской печи; в Кирове такой печи до нас и в помине не было. Мартеновская печь нужна была нам, как говорится, позарез: без броневого литья нельзя делать танки. Постройке даже маленькой мартеновской печи мешали близко расположенные подпочвенные воды, а высота подкрановых путей цеха не позволяла установить мартен без углубления. Главный металлург обратился за советом к строителям. Мартеновская печь была возведена на кессонах особой конструкции. Получился как бы плавающий мартен. Трудно было решиться на такую конструкцию, но Борис Алексеевич сам контролировал строительство и монтаж и сам провел первую плавку. Плавка прошла удачно. Таким образом, была получена не просто броневая сталь, но первая мартеновская сталь в Кирове.
Под руководством Носкова была намечена не менее важная работа по изготовлению гусениц танков, вернее, литых звеньев гусениц, так называемых траков. Трудность заключалась в том, что по классической технологии для изготовления литых траков нужен в большом количестве марганец. Однако завод был лишен возможности получать его с месторождений Кавказа. Наши металлурги начали организовывать добычу марганцевых руд в Средней Азии, но для этого нужно было много времени, которым, конечно, мы не располагали.
Борис Алексеевич вместе с другими товарищами предложил использовать другую марку стали без большого содержания марганца. Помнятся организованные им эксперименты, мучительное ожидание результатов, внесение поправок и вновь испытания гусениц в реальных условиях работы. Специальные стенды, имитирующие и ускоряющие процесс испытания, отсутствовали, следовательно, приходилось отправлять танки в длительный пробег. Любая, даже самая незначительная, поправка в химическом составе стали сопровождалась повторными испытаниями по полному циклу. Иначе было нельзя. Танк должен безотказно работать на фронте, несмотря на свою обычно сравнительно короткую жизнь.
Проблема, которую взялся решать главный металлург и его ближайшие помощники, далеко выходила за рамки нашего завода и носила общегосударственный характер. В ее решении Борис Алексеевич проявил себя не только как крупный специалист-металлург, но и как прекрасный организатор творческого коллектива. Он не стучал кулаком по столу, не говорил грубых и оскорбительных слов в адрес человека, который, скажем, почему-либо провинился. Однако оплошность никогда не проходила незамеченной. Об этом говорилось вежливо и убедительно. Уважение к главному металлургу было столь велико, что ошибка немедленно исправлялась, а простое замечание оставалось в памяти надолго. Таких специалистов, как Носков, на Коломенском заводе было немало. Они обучали молодежь не только технологическому мастерству, но и методам работы, что является важнейшим звеном в формировании молодого специалиста.
Партийная организация завода поддерживала таких специалистов независимо от того, являлись ли они членами партии, внимательно заботилась о сочетании опытных и молодых работников и получила прекрасный сплав, имя которому коллектив. А ведь именно усилия коллектива влияли прежде всего на ускорение темпов освоения производства машин. Через четыре месяца после выпуска первого танка Т-60 коломенцы-кировчане организовали изготовление модернизированного танка Т-70 с более мощной броней и вооружением. В связи с утяжелением машины на ней стали устанавливаться вместо одного два автомобильных мотора. Несмотря на значительное изменение в конструкции и технологии, выпуск новых машин постоянно увеличивался.
Благодарностями и награждениями за освоение новых видов вооружения, увеличение количества выпускаемых танков, повышение их надежности и живучести был отмечен труд коллектива завода. Наиболее ярким моментом той поры для нас явилось награждение Коломенского завода в Кирове орденом Трудового Красного Знамени. Это было 5 июня 1942 года. Тогда же был награжден и ряд танковых заводов. Красная Армия постоянно получала новые, более совершенные виды танков и все в большем количестве.
За танком Т-70 последовало создание новой боевой машины — самоходной установки САУ-76. Самоходные артиллерийские установки конструировались на базе танков. Это дало возможность унифицировать производство, особенно ходовой части и моторной группы, что в свою очередь позволяло ускорять выпуск и освоение новых видов вооружения. При этом следует сказать, что проектирование велось силами заводских конструкторов, возглавляемых М. Н. Щукиным. Вообще говоря, надо отдать должное советской инженерной мысли того времени, когда новые машины, оружие создавались часто на новых принципах, в исключительно короткий срок. Специалисты одной отрасли необычайно быстро переключались на новые профессии и осваивали их. В частности, коломенские инженеры-дизелисты, паровозники, тепловозники не только освоили проектирование и строительство танков и самоходных артиллерийских установок, но внесли много своего, оригинального в улучшение боевых качеств вооружения.
Правительство и наркомат танковой промышленности внимательно следили за работой нашего завода. Даже сравнительно небольшие успехи заводского коллектива не оставлялись без внимания, все замечалось и всячески поощрялось. Завод работал ровно, по суточному графику, хотя непрерывно возникали проблемы, связанные, конечно, с обстановкой на фронте.
В Киров эвакуировались и другие предприятия. Всем им подыскивалось место для работы. Кировчане, потеснившись, давали кров. Часто в одном здании находилось жилье, а рядом с ним небольшой цех или участок. В подвале дома, где я жил, расположился цех авиационных деталей. Работа шла круглосуточно и без выходных. Никому из нас не приходило в голову жаловаться на трудности.
Как мне казалось, радушные хозяева уделяли коломенцам больше внимания, чем другим. Деревня тоже отметила появление такого большого завода на кировском горизонте. К нам потянулись «красные обозы» с продуктами, в которых так нуждались работники завода. И пусть этих продуктов было немного, но давались они ото всей души.
Коллектив завода не оставался в долгу у крестьян и в меру сил помогал отдельным колхозам ремонтировать машины и сельскохозяйственный инвентарь. В самые отдаленные села Кировской области посылались заводские агитаторы. И мне довелось несколько раз побывать в дальних деревнях. Добирались мы туда на танках, проходивших заводские испытания. Запомнилось посещение одного населенного пункта. Был конец мая 1942 года. В школе собрались местные жители. Зал заполнили главным образом женщины разных возрастов, бесчисленное количество детворы и солидные бородатые старики в валяных сапогах, с добротными палками. Как и по всей России, почти не было молодых мужчин. Они были на фронте.
Председатель сельсовета оказался бывалым человеком. Руку потерял еще в гражданскую войну, и мне подумалось, что вряд ли я лучше его расскажу о последних событиях на фронте и в стране. Но, видимо, потому, что новый человек прибыл издалека, меня слушали с большим вниманием. Шаловливые ребятишки вовремя получали подзатыльники и тоже делали вид, что слушают, во всяком случае, не шумели. Некоторые, что поменьше, спали на руках матерей и бабушек.
Вопросов после окончания информации почему-то не было, хотя я их ожидал и, пожалуй, больше всего волновался именно из-за этого. Председатель объявил, что собрание закрыто, и тут я оказался в плотном кольце женщин. Вот здесь-то и посыпались вопросы.